Este CEO quer convencer os americanos a fazer compras parceladas

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Bloomberg — Max Levchin não acha que o consumidor americano deveria comprar um café com especiarias no cartão de crédito e pagar ao longo da próxima década. Isso poderia ser um discurso da sua empresa, a Affirm (AFRM), um dos principais participantes no mundo das finanças de comprar-agora, pagar-depois.

O setor tem prometido uma alternativa aos cartões de crédito de juros altos, criticados por sua tendência de levar alguns clientes à dívida eterna. Na forma clássica de comprar-agora, pagar-depois, um cliente compra, por exemplo, uma TV de US$ 500 em quatro parcelas de US$ 125. É um empréstimo sem juros, a menos que ele pague atrasado, e aí muitas empresas cobram penalidades. Isso é possível porque as empresas de comprar-agora, pagar-depois ganham dinheiro cobrando taxas dos comerciantes, que podem ser 6% do preço da compra.

Embora este enfoque tenha sido saudado como uma revolução nas finanças domésticas, o Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) em 2021 abriu uma investigação sobre o setor e mais tarde afirmou que precisava de mais regulamentação diante de reclamações de que comprar-agora, pagar-depois é simplesmente outra maneira de levar viciados em compras excessivas a mais problemas. Em um relatório de setembro, o Federal Reserve Bank de Nova York descobriu que seus clientes eram mais propensos a serem “financeiramente frágeis”.

Levchin, diretor executivo da Affirm, sediada em São Francisco, diferencia sua empresa das outras, dizendo que não cobra taxas de atraso. A Affirm, em vez disso, retira os clientes inadimplentes da plataforma. A empresa também oferece um cartão que cobra juros para aqueles que desejam pagar em um período mais longo. Mas em vez de parcelamentos de cartão de crédito sem prazo determinado, algo comum nos Estados Unidos, ele tem um prazo fixo, com pagamentos definidos antecipadamente.

É um momento desafiador para a indústria de comprar-agora, pagar-depois, porque os aumentos nas taxas de juros restringem os gastos do consumidor e também aumentam o custo do financiamento de curto prazo que as empresas precisam dos credores. Em fevereiro de 2023, a Affirm disse que estava reduzindo 19% de sua equipe. Mesmo com o preço das ações da empresa quase quadruplicando este ano após um aumento na receita, as ações perderam três quartos de seu valor desde o pico de 2021.

Levchin, um imigrante ucraniano que veio para os EUA ainda adolescente, diz que sua própria má experiência com cartões de crédito o inspirou a procurar por uma alternativa. Um dos fundadores da PayPal juntamente com Peter Thiel e Elon Musk, Levchin co-fundou a Affirm em 2012.

Ele conversou com a Bloomberg Markets em 19 de outubro sobre por que vê a Affirm tendo sucesso em um mundo de altas taxas, como sua empresa avalia a credibilidade dos consumidores e por que o CEO do JPMorgan Chase, Jamie Dimon, vê a Affirm como uma concorrente.

O que causou a revolução de comprar-agora, pagar-depois?

A América funciona com crédito, e isso não é algo ruim. Você pode pegar emprestado hoje para estudar e obter uma educação melhor e ter um diploma vendável. Compramos casas a crédito para termos um lugar agradável para viver, criar uma família e criar mais oportunidades para a economia americana crescer através do trabalho de nossos filhos. O crédito do lado do consumidor degenerou em algo que deveria ser conhecido como “compre agora e pague para sempre”, que são linhas de crédito em um pedaço de plástico conhecido como cartões de crédito. Estes não são ótimos produtos. São bons para pessoas que são independentemente ricas e não se importam exatamente com a estrutura de seus cronogramas de pagamento.

Por volta de 2008, toda uma geração daquilo que eram então crianças — que agora são millennials — viu o que aconteceu com seus pais, que estavam afundados em dívidas e não sabiam exatamente como sair delas, e perceberam que deve haver uma maneira melhor.

O que você acha sobre os hábitos financeiros dos EUA e o que pode precisar mudar?

Estamos fazendo nossa parte quando falamos a toda a população americana — e, a propósito, agora estamos ativos no Canadá e certamente não planejamos parar apenas nos dois gigantes da América do Norte. Temos planos para uma versão mundial desta empresa. Nosso trabalho é ajudar as pessoas a fazer seu dinheiro ir mais longe. E isso significa às vezes dizer a elas, “ei, não é uma ótima ideia para você comprar essa coisa. Você deveria pensar em talvez economizar um pouco, fazer uma entrada, etc.”

Mas vemos nosso trabalho tanto como uma ferramenta para compra quanto como um guia ou um copiloto, se quiser, em suas decisões financeiras. Nosso trabalho é ajudá-lo a tomar decisões financeiras sólidas toda vez que você estiver decidindo comprar ou não comprar, financiar ou não financiar. É um grande trabalho, mas alguém tem que fazer, e achamos que estamos à altura.

Cerca de um ano atrás, quando Jamie Dimon foi questionado sobre seus maiores concorrentes, ele mencionou a Affirm.

Acho muito lisonjeiro que alguém no topo do banco mais poderoso da América nos veja como um concorrente importante. Não acho que seja uma afirmação sobre nós. É uma afirmação sobre a ideia de que comprar um café em um modelo que provavelmente vai desaparecer nos próximos anos. Então acho que é uma boa notícia em termos gerais.

A queda do Silicon Valley Bank e a turbulência em torno dos bancos regionais mostraram que o risco de taxa de juros é igualmente importante quanto o risco de crédito para os bancos. Você pode comprar hipotecas de 30 anos e se comprometer com um ativo com baixo rendimento, enquanto empresta dos consumidores a curto prazo. E isso obviamente derrubou o SVB e criou problemas em outros lugares.

Os bancos regionais assistem isso horrorizados e então se perguntam, “Tudo bem, então quem fabrica empréstimos que rendem bem, são de prazo razoavelmente curto, são líquidos e são realmente bem administrados em termos de crédito?” E não há uma longa lista. A Affirm é uma dessas empresas.

Quando você leva em conta decisões de crédito, que tipo de dados você está coletando sobre os consumidores ?

Quando você está comprando algo com a Affirm, porque estamos tomando uma decisão sobre aquela transação específica, podemos e usamos informações sobre a própria transação. Sabemos que coisas ligeiramente diferentes criam resultados de pagamento ligeiramente diferentes com os consumidores. O escore fala apenas sobre a pessoa e sua saúde financeira geral e sua capacidade e disposição histórica de pagar suas contas. É muito amplo e é um bom fundamento. Mas aprovar ou recusar alguém para uma compra específica significa que você tem que entender o que a compra é. E fazemos isso, e acho que isso é, em última análise, o futuro da concessão de empréstimos. Você precisa saber mais sobre as circunstâncias da compra além da pessoa e sua declaração financeira.

Há coisas sobre a própria pessoa, o mutuário, que você tem que levar em consideração?

Se eu entendo seu fluxo de caixa pessoal, não importa muito o que o histórico de crédito diz. Posso olhar para trás em sua conta corrente e dizer, “Ei, você está sempre pagando seu aluguel e suas contas em dia. Você nunca está indo além do limite. Você é realmente bom em lidar com suas contas médicas.” Essa é uma imagem financeira que é muito, muito difícil de capturar no seu perfil de agência de crédito. Então há aspectos ocultos dos consumidores que sabemos como avaliar, e muitas pontuações tradicionais não fazem.

O CFPB levantou muitas preocupações sobre o modelo de comprar-agora, pagar-depois. Que tipo de regulamentação futura você vê?

A regulamentação, quando feita corretamente, é algo bom. Ela cria configurações de equilíbrio no mercado, permite uma competição justa e protege os consumidores. Então, tudo isso eu geralmente apoio. A indústria de comprar-agora, pagar-depois não deve atuar sem controle na definição de taxas. Não cobramos nenhuma taxa. Então obviamente não se aplica a nós, mas há muita cobrança de multas por atraso, como eles chamam, acontecendo em comprar-agora, pagar-depois. Um pouco de atenção por parte dos reguladores não faria mal.

Max, você está liderando esta forte investida, parece, para acabar com os cartões de crédito. De onde isso vem em você?

Definitivamente não estou tentando acabar com os cartões de crédito. Há pessoas para as quais os cartões de crédito provavelmente são perfeitos. Muitas delas vivem bem, ganham seis ou mais dígitos de salário e realmente desfrutam de suas milhas aéreas e benefícios, etc. E quem sou eu para dizer a eles como viver suas vidas? Obviamente eles são suficientemente abastados. E para eles, os benefícios dos cartões de crédito provavelmente sempre serão melhores do que a simplicidade e transparência do modelo Affirm.

Agora você está oferecendo um tipo de cartão também. Como o cartão Affirm difere de um cartão de crédito?

O cartão de crédito é, você o usa, você o revolve, você compra agora e paga por um período indeterminado de tempo, possivelmente para sempre. Muitas pessoas morrem com uma dívida maciça de cartão de crédito em seus nomes, e então seus descendentes têm que lidar com isso. O Cartão Affirm é um empréstimo de prazo fixo para cada transação. Não há revogação, não há um balde de dívida para preencher e então descobrir mais tarde. É um produto muito mais simples, de maior controle. Achamos que é a melhor alternativa aos cartões de crédito.

Os comerciantes subsidiam comprar-agora, pagar-depois pagando uma taxa à Affirm. Será um desafio quando eles enfrentam tantos custos adicionais?

Os comerciantes são clientes assim como os consumidores, e é muito importante para nós criar valor para ambos os lados do ecossistema. Alguns comerciantes subsidiam empréstimos de 0% de APR para os consumidores, e alguns não têm a margem. Também apoiamos transações onde os consumidores pagam algum juros. Há circunstâncias em que os consumidores nos pagam, e os comerciantes nos pagam não muito mais do que já aos cartões de crédito. Então é muito acessível para eles, e cria um impulso tremendo em suas vendas.

Em alguns casos, os comerciantes têm a margem, e eles sabem que o melhor preço é gratuito. Um consumidor entra e diz: “Bom, quero pagar por isso ao longo do tempo.” O comerciante pode dizer: “Ei, saiba o que? Não há juros, mesmo preço.” Isso é muito convincente, e muito poucos consumidores vão dizer não a isso.

O que significam taxas de juros mais altas para seus clientes?

Todo banco neste momento que emite crédito elevou suas taxas para o consumidor. Tivemos que ajustar nossas taxas para o consumidor em certa medida também. A coisa que eu gostaria de acreditar é que nossos clientes usarão a Affirm muito mais do que usam seus cartões de crédito tradicionais. Somos uma alternativa viável para os cartões de crédito, e isso porque nós oferecemos um sentido de controle ao sempre divulgar exatamente qual será o custo. Não cobramos taxas de atraso; não permitimos que ele reaja. Não temos esses esquemas de juros diferentes ridículos incorporados em nossos produtos.

Você está dizendo que taxas de juros mais altas significam que mais pessoas usarão comprar-agora, pagar-depois? Por quê?

Comprar-agora, pagar-depois significa muitas coisas para muitas pessoas, então vou falar apenas sobre a Affirm. Acho que mais para mais tempo significa que as pessoas precisarão e ansiarão por certeza e clareza em torno do custo do crédito. Quando você está pegando emprestado dinheiro, e isso custa mais do que custou durante o ambiente de taxa de juros zero, você quer saber exatamente quando sairá da dívida. Você quer administrar seu fluxo de caixa de forma muito mais precisa, porque cada dólar conta e a inflação definitivamente não ajuda. Então os cartões de crédito, que não te dão certeza de como vai sair da dívida, não são ótimos no cenário atual. Acho que nunca são ótimos, mas em um ambiente de mais juros, definitivamente não são tão bons para você.

Basak é correspondente de finanças globais da Bloomberg Television em Nova York.

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