Bloomberg — Brian Carbaugh passou anos vivendo e viajando pelo exterior sob diversas identidades falsas como agente da CIA. Agora ele conduz reuniões com investidores e capta recursos como CEO da Andesite, uma startup de análise de dados sediada na Virgínia - uma entre várias iniciativas de ex-espiões recém-aposentados que levam sua experiência de campo da CIA para a alta gestão corporativa.
É um momento favorável para esses fundadores. O presidente Donald Trump está tentando elevar o orçamento de defesa nacional a impressionantes US$ 1,5 trilhão no próximo ano, um aumento de gastos de cerca de 50% que seria um impulso para a inteligência artificial e outras tecnologias emergentes.
A guerra com o Irã só fortalece sua posição, já que a sofisticação das capacidades cibernéticas e de guerra eletrônica do Irã reforça a necessidade de implantar rapidamente novas tecnologias.
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A insatisfação de Trump com as burocracias pesadas e os longos prazos de entrega das empresas de defesa estabelecidas abre caminho para redirecionar mais desses recursos para startups. E Carbaugh e outros ex-espiões, que usaram tecnologia de ponta em campo, podem estar na melhor posição para capitalizar um mercado de empresas de tecnologia voltadas à segurança que, segundo a Bloomberg Intelligence, deve atingir US$ 338 bilhões até 2033.
Esse grupo de ex-espiões inclui Aaron Brown, ex-oficial de contraterrorismo da CIA, que fundou a Lumbra, empresa de tecnologia emergente focada no desenvolvimento de arquitetura avançada de inteligência artificial, além de Ryan Joyce, ex-oficial de operações da CIA com fluência em árabe, que fundou a GenLogs Corp., que rastreia caminhões para segurança da cadeia de suprimentos. Todos chegaram ao mercado no último ano aproximadamente.
Esses oficiais reconvertidos em fundadores são tomadores de risco calculados e solucionadores de problemas, com “experiência de domínio requintada”, disse Juliane Gallina, que até dezembro passado era diretora-adjunta de inovação digital da CIA.
“Eles estão muito bem equipados para entrar na indústria e realmente enfrentar problemas tecnológicos extremamente desafiadores”, acrescentou Gallina, que agora está na Lavrock Ventures, firma de capital de risco sediada em Arlington.
Tecnologia que a CIA nunca teve
Para esses fundadores, esses problemas estavam diretamente relacionados às suas experiências durante operações na agência.
Carbaugh estava no terreno no Afeganistão em outubro de 2001, semanas após os ataques de 11 de setembro e antes da invasão oficial liderada pelos EUA no país.
“Estávamos perseguindo pistas desconexas sobre a Al-Qaeda, a inteligência nos levava em direções diferentes por todo o Afeganistão, de aldeia em aldeia, de província em província”, lembrou em seus primeiros comentários públicos sobre seu papel na equipe Jawbreaker da CIA, que caçava líderes da Al-Qaeda e do Taleban.
As informações chegavam em fragmentos e “frequentemente sem contexto, de uma variedade de fontes; a tecnologia não era rápida o suficiente nem estava organizada de forma a combinar esses fios em informações mais significativas e acionáveis”, disse ele.
A plataforma da Andesite, diz ele, “usa IA para correr em velocidade de máquina e vasculhar cada palheiro em busca de agulhas; quando as encontra, as apresenta imediatamente na forma de insight, verdade e contexto para o analista.”
Brown, por sua vez, enfrentou desafios semelhantes enquanto atuava como chefe-adjunto de operações de contraterrorismo no departamento Paquistão-Afeganistão da CIA e trabalhava na caçada de anos ao líder da Al-Qaeda Osama bin Laden.
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“Ao longo da minha carreira, me deparei regularmente com volumes massivos de dados, e sabia com certeza que, enterradas neles, havia pistas sobre redes terroristas, líderes emergentes e planos em andamento”, disse Brown. “Sempre soubemos que estávamos perdendo algo.”
Ele diz que nunca planejou se tornar CEO da Lumbra, mas rapidamente ficou claro que precisava fazer mais do que tornar a tecnologia seu único foco.
“Eu tinha que ser aquele a traçar o mapa, definir a estratégia e desenvolver a cultura para trazer tudo isso à existência”, disse ele.
Habilidades da CIA em reuniões
Isso não quer dizer que não houve diferenças culturais.
Carbaugh, que captou US$ 38,5 milhões para montar sua equipe e começar a escalar nos mercados federal e comercial, disse que alguns investidores de venture capital tinham noções preconcebidas de que carreiras em agências burocráticas sufocam a agilidade de uma startup — um empecilho em tempos de disrupção.
“O medo inicial entre os investidores era que construiríamos um produto que só um usuário governamental gostaria, porque era tudo que conhecíamos, e que não seria bom ou rápido o suficiente para as demandas do setor privado”, lembrou Carbaugh. Em vez disso, priorizaram fechar os primeiros contratos da empresa com o setor privado.
E embora haja poucos fundadores oriundos da CIA, há muitos ex-agentes distribuídos por empresas e conselhos corporativos. Essa rede sustenta um ecossistema crescente dentro do setor de segurança nacional.
Grant Verstandig, CEO da Red Cell Partners, investidora em empresas de tecnologia nos setores de saúde e segurança nacional, conhecia Carbaugh quando ele ainda estava na agência e o trouxe para a incubadora.
Juntos fundaram a Andesite “depois que ex-colegas da comunidade de inteligência nos procuraram com um conjunto de problemas que sabíamos ter vantagem em resolver, não apenas para o governo, mas também em todo o mercado comercial de cibersegurança”, disse Verstandig.
A firma de capital de risco General Catalyst, que investiu na Airbnb, na Stripe e em outras empresas, liderou a rodada seed da Andesite, aportando um total de US$ 30 milhões. “O que nos levou a investir na Andesite foi que a equipe de liderança representa o novo arquétipo de fundadores necessário para construir resiliência global”, disse Paul Kwan, diretor-gerente de resiliência global, à Bloomberg. “É preciso reunir o melhor dos mundos público e privado, unindo a expertise operacional de quem defendeu nossa segurança nacional com a expertise de quem escalou tecnologia.”
Muitos desses fundadores já demonstraram liderança e comprometimento — atributos essenciais que Morgan Hitzig, investidora em estágio inicial em tecnologia emergente na Venrock Management LLC, testa ao conhecer empreendedores.
Ela frequentemente submete empreendedores em ascensão a reuniões de três horas para testar sua resistência. “Como o cérebro deles ramifica e sequencia? Como eles permanecem presentes comigo ao longo desse horizonte de tempo”, observou, “porque isso é uma das coisas que descobri ser tão crítica quando se está construindo uma empresa do zero nos primeiros dias, e acredito que a agência desenvolve isso.”
Ela investiu na GenLogs, de Ryan Joyce. “Há US$ 1,4 trilhão em cargas que circulam por este país todos os anos, e ele criou um sistema capaz de rastreá-las”.
Ela também está em negociações com duas fundadoras ex-agentes que podem entrar em seu pipeline de investimentos.
Outra característica que os torna atraentes para investidores é a capacidade dos ex-oficiais de pensar fora da caixa, tanto no antigo emprego quanto agora.
“Não são os números que fazem a história”, disse Greg Sands, fundador e sócio-gerente da Costanoa Ventures, firma de capital de risco sediada em Palo Alto e patrocinadora financeira da Lumbra.
“Estamos tentando combinar essas tecnologias emergentes com coisas que elas podem fazer e que são importantes, e encontrar pessoas extraordinárias - aquelas que em parte têm visão, em parte sabem como fazer as coisas acontecerem, em parte têm a garra e a determinação para atravessar paredes, certo?”, disse Sands.
“Mas é preciso ter uma compreensão profunda do problema para saber o que trazer”.
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