James Mills tem passado muito tempo pensando em esterco de galinha ultimamente.
Depois que a guerra do Irã interrompeu o fornecimento de fertilizantes nitrogenados convencionais, o fazendeiro inglês começou a vasculhar o interior de Yorkshire em busca de substitutos para manter suas plantações em crescimento. Isso levou Mills ao galpão de aves do amigo de um parente, cujo esterco de galinha passou a ser tão procurado que ele agora tem uma longa lista de compradores.
“Todos estão fazendo o mesmo, procurando alternativas”, disse Mills, que colhe trigo, cevada e aveia em uma fazenda repleta de ovelhas.
⟶ Assine as newsletters da Bloomberg Línea e receba as notícias do dia em primeira mão no e-mail.
Os agricultores de todo o mundo estão sob pressão. Cerca de um terço da ureia comercializada, um fertilizante nitrogenado amplamente utilizado, vem da região do Golfo. Com o fechamento efetivo do Estreito de Ormuz, os preços saltaram para máximos de vários anos.
Isso está forçando os produtores a improvisar antes da temporada de plantio de outono ou arriscar rendimentos mais baixos, perdas de lucro e interrupções no fornecimento global de alimentos.
Leia também: Guerra eleva custos de fertilizantes e freia expansão agrícola no Brasil
Alguns estão recorrendo a soluções antigas, como o esterco. Outros estão experimentando novas tecnologias.
Elas variam de insumos baseados em resíduos, incluindo materiais como cascas de amêndoas moídas, a produtos microbianos projetados para impulsionar o crescimento das plantas e reduzir a dependência de fertilizantes químicos.
“A situação de guerra é, infelizmente, uma coisa boa para nós”, disse François Gérard, da startup francesa Toopi Organics, que converte a urina humana coletada em escolas e festivais em uma espécie de alimento bacteriano que ajuda as plantas a crescer. Desde o final de fevereiro, as vendas aumentaram cerca de um quarto, disse ele, com os preços se mantendo estáveis graças à oferta abundante.
“Temos urina em toda parte”, disse Gérard.
Como os agricultores planejam com meses de antecedência, os efeitos podem afetar as colheitas até 2027, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura.
O Banco Mundial espera que os preços dos fertilizantes aumentem em quase um terço este ano, levando a acessibilidade a seu pior nível desde 2022, quando a Rússia invadiu a Ucrânia.
A crise está dando um novo impulso a produtos que há muito tempo lutam para serem amplamente adotados porque os agricultores os consideram menos confiáveis do que os fertilizantes sintéticos.
Leia também: Guerra põe em xeque produção agrícola na África após disparada dos fertilizantes
Na Malásia, a produtora de laticínios Farm Fresh Bhd. alimenta os resíduos do gado com minhocas, que enriquecem a grama em que suas vacas pastam. A empresa tem usado esse método há anos, mas está se apoiando mais nele à medida que os custos da ureia aumentam.
“Esse é o melhor fertilizante da natureza”, disse o diretor financeiro Mohd Khairul Mat Hassan. “E nós o complementamos com esterco de galinha”.
A demanda por biofertilizantes e bioestimulantes também está aumentando. Historicamente, a adoção tem sido limitada pelo custo e pelo desempenho inconsistente, mas as empresas dizem que os agricultores estão cada vez mais dispostos a experimentar.
A União Europeia divulgou esta semana uma estratégia de fertilizantes que incentiva a mudança para fertilizantes de “base biológica” e o uso de digeridos, um tipo de resíduo produzido a partir do biogás.
A Syngenta, que produz produtos biológicos há décadas, diz que está observando um interesse crescente.
Na Tailândia, a startup Living Roots contratou pessoal para acompanhar a demanda. E a Holganix, sediada nos EUA, diz que seus negócios mais do que dobraram este ano.
“Realmente sentimos que este outono será uma explosão”, disse o diretor de receita da Holganix, Bryan Hansel.
Os produtores estão correndo para transformar o que pode ser um choque temporário no fornecimento em ganhos duradouros de participação no mercado.
A Pivot Bio - empresa apoiada por um dos empreendimentos de Bill Gates e financiada com cerca de US$ 700 milhões - reduziu os preços em cerca de 15% no início do conflito, ampliando sua vantagem de custo em relação aos fertilizantes convencionais e ajudando a apresentar seus produtos a mais agricultores dos EUA, disse o CEO Chris Abbott.
Os preços da ureia em Nova Orleans atingiram US$ 710 por tonelada no mês passado, o maior valor desde a primavera de 2022, antes de cair. A ureia egípcia subiu mais de 90% desde o início da guerra, atingindo US$ 940 a tonelada, de acordo com dados da Bloomberg Green Markets.
As alternativas variam muito em termos de preço. O PhotoBoost da Living Roots custa cerca de 400 baht (US$ 12) por rai, contra cerca de 1.200 baht por um saco de ureia. A empresa afirma que seus produtos podem reduzir o uso de fertilizantes químicos em até 50%, cortando os custos em cerca de 20%.
Centenas de agricultores se inscreveram em um programa da Pivot Bio que lhes permite fixar os preços por três anos. Com o aumento dos preços dos fertilizantes, os produtos da empresa - já mais baratos do que as opções convencionais - obtiveram uma vantagem de custo de até 65%, disse Abbott.
E o esterco de galinha? Aproximadamente £10 (US$ 13) a tonelada, de acordo com Mills - embora os custos de transporte aumentem.
“Não é um caso de ‘vamos todos mudar para o esterco’”, disse Mills. “A vida não é tão simples assim.”
O aumento da escala também continua sendo um grande obstáculo. Muitos agricultores ainda desconfiam de produtos desconhecidos após décadas de dependência de fertilizantes convencionais. Algumas soluções biológicas têm dificuldades com a consistência - os micróbios, por exemplo, podem se afastar das raízes das plantas.
As startups enfrentam restrições de fornecimento. A Toopi precisa aumentar sua coleta de urina no próximo ano. A Nitricity, sediada na Califórnia, que fabrica fertilizantes a partir de cascas de amêndoas moídas, está construindo uma nova capacidade de produção e está esgotada até 2028.
Produzidos em grande parte a partir de gás natural, os fertilizantes nitrogenados sintéticos sustentam a produção global de alimentos há décadas e continuam difíceis de substituir em escala, apesar de seus custos ambientais.
Por enquanto, a maior questão é se a demanda vai durar. Choques de oferta anteriores, incluindo a invasão da Ucrânia pela Rússia, expuseram a dependência do mundo em relação aos fertilizantes, mas pouco fizeram para diminuí-la.
“Os fertilizantes sintéticos sustentaram a produção global de alimentos por um século”, disse Mills. “Não vi evidências de que você possa removê-los totalmente e manter os rendimentos atuais. Não há balas de prata.”
-- Com a ajuda de Anuradha Raghu, Hallie Gu, Dayanne Sousa e Pratik Parija.
Veja mais em bloomberg.com
