Bloomberg — Ao percorrer os corredores de um Trader Joe’s ou do Whole Foods Market nos EUA, é bem provável que muitas das pilhas de laranjas, limões e toranjas estejam rotuladas como “Produtos da África do Sul”.
Eles se tornaram um produto básico nos EUA, o maior importador de frutas cítricas do mundo, especialmente durante os meses de verão fora de época, quando no hemisfério sul a colheita de inverno da África do Sul está no auge.
Mas agora, esses suprimentos estão ameaçados por uma possível tarifa de 31% que o presidente Donald Trump disse que entrará em vigor em 9 de julho, acrescentando que não considerará a possibilidade de adiar o prazo.
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A iminente taxa lançou uma nuvem sobre os vales ensolarados de Citrusdal, uma pequena e serena cidade agrícola aninhada em meio a colinas verdejantes na região de Western Cape, na África do Sul.
Aninhada na base das montanhas Cederberg, a cerca de 160 quilômetros ao norte da Cidade do Cabo, a área é dominada por fazendas de frutas cítricas, que deram o nome à cidade.
Durante um quarto de século, os produtos dos pomares da região - pertencentes a gerações de pessoas - viajaram milhares de quilômetros para chegar às fruteiras dos lares americanos.
Mas esta temporada é diferente. Agora, as políticas tarifárias de Trump estão ameaçando os mesmos agricultores a quem ele ofereceu asilo.
É provável que os impostos tenham um impacto debilitante sobre suas operações, sobre o sustento das milhares de pessoas que empregam e sobre o setor de cítricos de 35 bilhões de rands (US$ 2 bilhões) do país - um dos pontos considerados positivos na economia estagnada da África do Sul.
“Nosso negócio foi criado para o mercado dos EUA e, por cerca de 25 anos, plantamos, colhemos e planejamos adequadamente”, disse Gerrit van der Merwe, CEO da empresa familiar ALG Estates, em sua fazenda de 2.500 acres, vestindo uma jaqueta cinza, calça jeans e um par de Veldskoen - calçado de couro que ficou famoso entre os fazendeiros africânderes.
A África do Sul é o segundo maior exportador de frutas cítricas do mundo, atrás apenas da Espanha.
As tarifas de Trump agora ameaçam tirar os agricultores de Western Cape - a principal área de produção do país - de um mercado importante, deixando-os em um futuro incerto.
Os produtores de cítricos têm se preparado para uma nova realidade.
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Nas últimas semanas, alguns produtores têm se apressado para levar seus produtos ao mercado americano antes do prazo final. A fazenda de Van der Merwe, cuja temporada de empacotamento começou em 1º de maio, tem trabalhado para colocar o máximo possível de frutas nos navios e enviá-las, disse ele.
Mas, a longo prazo, os danos podem ser mais devastadores e podem levar os agricultores a reduzir os pomares desenvolvidos especificamente para atender à demanda dos EUA, disse Van der Merwe, cujas fazendas empregam 2.000 pessoas e são administradas por sua família há oito gerações.
“Construímos nossas cadeias de suprimentos, nossos supermercados, nossas empresas importadoras nesse lado, portanto, estamos tentando dominar esse mercado para garantir que sejamos muito, muito eficientes e que possamos enviar o máximo de frutas para esse mercado”, disse ele.
“Para nós, nos tornamos dependentes do mercado americano, mas os consumidores americanos também se tornaram dependentes de nossas frutas.”
Os EUA são o segundo maior destino das exportações sul-africanas, depois da China, representando mais de US$ 20 bilhões no ano passado.
As principais exportações incluem pedras e metais preciosos, produtos químicos orgânicos e frutas comestíveis. Embora o país envie apenas 5% a 6% de sua produção de cítricos para os EUA, esperava-se que as exportações aumentassem cerca de 7,7% para 7 milhões de caixas nesta temporada, e o setor tinha planos ambiciosos para aumentar essa participação.
As tarifas dos EUA serão o mais recente golpe para o setor que emprega cerca de 140.000 pessoas nas fazendas. Um raro sucesso de exportação sul-africano, ele tem sido ameaçado pela infraestrutura doméstica em ruínas da operadora estatal de ferrovias e portos Transnet SOC, que tem sido responsabilizada por atrasos e pela diminuição dos embarques de commodities importantes.
Se a tarifa mais alta “entrar em vigor, nossos cítricos se tornarão completamente não competitivos no mercado americano”, disse Boitshoko Ntshabele, CEO da Citrus Growers’ Association.
A CGA estima que as novas logísticas já custam ao setor 5,3 bilhões de rands por ano.
A África do Sul está entre os países que sofreram as maiores tarifas, o que a coloca em desvantagem imediata ao competir com seus rivais sul-americanos produtores de cítricos, como Peru e Chile.
Para atenuar os impactos das tarifas, os produtores podem optar por redirecionar suas frutas para outros mercados, inclusive a Europa, mas isso poderia minar a estabilidade desses mercados e ter “um efeito indireto em toda a indústria de cítricos da África Austral”, alertou Ntshabele.
O setor está “buscando adicionar cerca de 100 milhões de caixas de exportação até 2032 e, portanto, trabalhando continuamente na diversificação dos mercados de exportação”, disse ele.
“Esse continuará sendo nosso foco no curto prazo”.
A Europa já está entre os maiores mercados de exportação de cítricos para a África do Sul.
O setor também está envolvido em uma longa disputa sobre as regulamentações da União Europeia, que exigiu medidas rigorosas de tratamento a frio e inspeções adicionais dos cítricos sul-africanos após casos de frutas afetadas pela falsa mariposa codling.
A mariposa põe ovos na superfície da fruta, e as larvas que emergem dos ovos se enterram na casca, desenvolvem uma descoloração marrom e tornam a fruta mofada e não comercializável. A CGA afirma que as regulamentações da UE custam ao setor cerca de 3,7 bilhões de rands a cada temporada.
À medida que os agricultores buscam ampliar seus mercados de exportação, eles podem recorrer à China e a outros países asiáticos, disse Paul Makube, economista agrícola sênior do First National Bank.
O recente anúncio da China de um plano para conceder acesso livre de tarifas a 53 nações africanas representa uma oportunidade para os produtores de cítricos se expandirem para lá.
“Tornou-se cada vez mais importante começar a diversificar, e com os mercados asiáticos, com suas grandes populações e crescimento da renda na China e na Índia, eles precisam começar a abrir esses mercados asiáticos”, disse Makube.
Dito isso, aumentar a presença do setor no principal mercado mundial de frutas continua sendo fundamental. O presidente sul-africano Cyril Ramaphosa procurou restabelecer as relações tensas com os EUA durante uma reunião no Salão Oval com Trump em Washington, em maio.
A África do Sul está solicitando que os EUA reduzam sua tarifa recíproca para a linha de base de 10%.
“Acreditamos que, se tivermos uma conversa franca, seremos excluídos dos 30% e talvez fiquemos com os 10%”, disse o Ministro da Agricultura, John Steenhuisen. “Isso ainda nos permite competir com alguns de nossos concorrentes, especialmente no mercado sul-americano.”
Não há sinais de que isso vá acontecer e, na ALG Estates, Van der Merwe está preocupado.
“Acho que 10% é administrável; não é o ideal”, disse ele. “Por enquanto, estamos pedindo para sermos tratados da mesma forma que o Peru e o Chile - nossos concorrentes. Caso contrário, não poderemos competir.”
-- Com a ajuda de Jennifer Zabasajja, Andre-Pierre Du Plessis e Naomi Kresge.
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