Bloomberg Opinion — O presidente americano Donald Trump solicitou ao Departamento de Justiça dos Estados Unidos que investigasse quatro grandes conglomerados de carne, as chamadas Big Four do setor, que controlam o processamento, a distribuição e os preços da carne bovina no país.
Suas alegações são graves: fixação de preços, conluio e manipulação do mercado por parte do que ele chama de “cartéis de frigoríficos de propriedade estrangeira”.
Juntas, as Big Four controlam 85% do mercado de carne bovina, o que, segundo a Casa Branca, equivale a um poder monopolista, permitindo que as empresas reduzam os pagamentos aos agricultores, diminuam o tamanho dos rebanhos, aumentem os preços ao consumidor e comprometam o abastecimento alimentar do país.
“Medidas devem ser tomadas imediatamente para proteger os consumidores, combater monopólios ilegais e garantir que essas empresas não lucrem criminalmente às custas do povo americano”, postou Trump em sua rede social Truth Social.
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A questão é se o Departamento de Justiça de Trump pode efetivamente levar adiante esse caso, que — se prosseguir — pode se tornar um dos maiores casos antitruste dos últimos anos.
Provar as acusações do presidente exigiria um nível de coleta de provas, construção de caso e atenção aos detalhes que, até agora, não têm sido características deste governo.
As Big Four optaram por não comentar a investigação ou as alegações do presidente. Mas o Meat Institute, um grupo comercial que representa processadores de carne e aves, disse que os frigoríficos têm perdido dinheiro devido à escassez de gado e à forte demanda.
Trump já cometeu alguns erros graves na política relativa à carne bovina, enquanto procura desesperadamente uma forma de baixar os preços.
Primeiro, numa publicação politicamente desastrosa, pareceu culpar os criadores de gado pelo aumento dos preços e instou-os a baixá-los. Os criadores de gado queixaram-se amargamente — e com razão — de que são os frigoríficos que controlam os preços, e não eles.
Isso provocou uma reação furiosa que ameaçou dividir um dos elementos mais leais de sua base — a comunidade agrícola. Nos condados agrícolas, 77% dos eleitores apoiaram Trump em 2024, e eles são um segmento crítico à medida que seu partido se aproxima das eleições de meio de mandato.
No entanto, Trump anunciou que quadruplicaria as cotas de importação com tarifas baixas para a carne bovina da Argentina, um país que ele considera um forte aliado.
Os pecuaristas ficaram indignados com o fato de que o homem que eles apoiaram em três eleições estava tentando inundar o mercado com carne bovina estrangeira.
A reação negativa a isso continua. Alguns pecuaristas começaram a fazer seus próprios anúncios, incluindo um no interior do estado de Nova York que mostra um pecuarista agitando uma bandeira americana e perguntando: “Por que você compraria carne bovina da Argentina?”
Mas Trump, sempre hábil em desviar a atenção, pode ter recuperado um pouco do apoio ao atacar quatro dos nomes mais conhecidos do agronegócio: a Cargill, do estado de Minnesota, uma das maiores empresas privadas do país; a Tyson Foods, grande produtora de carne e aves do Arkansas; e a JBS, no Colorado, e a National Beef Packing Company, no Missouri.
As duas últimas são de empresas de propriedade brasileira, mas têm sede nos EUA nesses estados. Cada uma é considerada um pilar da economia agrícola do seu estado. O mercado de carne bovina dos EUA foi avaliado em mais de US$ 108 bilhões em 2024.
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Os pecuaristas independentes vêm travando uma batalha perdida há décadas contra a crescente consolidação corporativa, e as quatro grandes empresas têm desempenhado um papel importante nisso.
A União Nacional dos Agricultores foi rápida em aplaudir a ordem de Trump, dizendo que “os pecuaristas americanos não são os culpados pelos altos preços da carne bovina. É hora de ir atrás das Big Four que, segundo ela, estão “elevando os preços para os consumidores e levando os agricultores familiares e pecuaristas à beira da falência”.
Grant Breitkreutz cria um rebanho de 100 a 400 vacas e bezerros ao longo de um rio em Redwood Falls, Minnesota, em sua propriedade de 650 hectares. Ele criou gado toda a sua vida, assim como seu pai e seu avô. “Estou nisso há 28 anos”, ele me disse.
Como para muitos pecuaristas independentes, é menos um trabalho e mais uma paixão. “O que nos mantém motivados é o nosso amor pela criação de gado e bezerros”, disse ele.
Breitkreutz costumava operar seu próprio confinamento, mas disse que não conseguiu expandir o suficiente para se manter competitivo. Então, agora ele cria bezerros e os vende para um confinamento para “conclusão” (gíria dos fazendeiros para abate). Uma vantagem, disse ele, é que “não tenho que lidar com as Big Four há anos”.
Ele também é rápido em observar que os pecuaristas não controlam os preços. “Eles (os frigoríficos) controlam tudo”, disse ele.
Os pecuaristas são pressionados, de um lado, pelo aumento dos custos dos insumos e, do outro, pela necessidade dos frigoríficos de obter lucros, com os pecuaristas recebendo uma fração, disse ele, observando que o tamanho médio do rebanho de um pecuarista independente diminuiu para apenas 30 cabeças de gado. “Acredito que vale a pena investigar.”
O mesmo pensa o comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, que recentemente divulgou uma declaração dizendo que as empresas há muito eram suspeitas de “práticas antiéticas” e estavam “ganhando bilhões enquanto nossos pecuaristas e consumidores ficavam com a pior parte”.
O recente aumento nos preços da carne bovina foi bem recebido pelos pecuaristas — mesmo que eles não definam os preços, ainda assim se beneficiam da receita mais alta.
“Por muito tempo, estávamos apenas cobrindo o custo do bezerro, talvez o suficiente para adicionar outro trator carregador ou substituir uma cerca”, disse Breitkreutz. Os pecuaristas agora estão “apenas começando a se recuperar”, disse ele.
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Mas os preços altos criaram um problema político para Trump, já que consumidores furiosos exigem que os políticos reduzam o custo dos mantimentos. Daí a mudança para atacar as quatro grandes empresas.
O deputado republicano Thomas Massie, do Kentucky, que cria gado alimentado com pasto em sua fazenda, é cético em relação às intenções de Trump.
Após o anúncio de Trump, Massie — que discute regularmente com Trump — postou nas redes sociais: “A empresa brasileira JBS, por meio de sua subsidiária americana Pilgrim’s Pride, doou US$ 5 milhões ao Comitê Inaugural Trump-Vance, que foi a maior contribuição individual para o fundo. Enquanto não tivermos rótulos de país de origem em nossa carne bovina, tudo isso é apenas besteira!”
Massie tem razão em ser cético, porque as investigações anteriores parecem ter fracassado.
Esta não é a primeira vez que Trump vai atrás dos frigoríficos. Durante seu primeiro mandato, o Departamento de Justiça emitiu intimações civis por possíveis violações antitruste, mas pouco resultou disso.
O presidente Joe Biden deu continuidade com sua própria investigação antitruste, mas nenhuma conclusão foi divulgada publicamente.
Não houve nenhuma ação antitruste séria contra os frigoríficos desde que o presidente Theodore Roosevelt desmantelou o “Beef Trust” em 1902, quebrando o monopólio da indústria sobre a fixação de preços e aprovando uma legislação histórica.
Se Trump busca renovar sua aura de “defensor dos esquecidos” e recuperar sua mensagem de acessibilidade, ele escolheu um vilão útil. Resta saber se ele tem a capacidade de atenção e a determinação necessárias para respaldar suas acusações com fatos.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Patricia Lopez é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre política e políticas públicas. Foi membro do conselho editorial do Minneapolis Star Tribune, onde também trabalhou como editora sênior de política e repórter.
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