Bloomberg — Como os temores de outro aumento global de casos de Covid-19 trouxeram nervosismo aos mercados globais, estimulando uma nova rodada de proibições de viagens e fazendo com que os americanos repensassem seus planos de férias, os cientistas que estudam a variante ômicron estão obtendo os primeiros indícios do que está reservado para os próximos meses.
As mutações da nova variante sugerem ser provável que ela escape da proteção das atuais vacinas até certo ponto, mas é improvável que cause doenças mais graves do que as versões anteriores do coronavírus.
Essas hipóteses iniciais aparecem de acordo com as observações do mundo real de lugares como a África do Sul, onde as infecções incluíram os vacinados e os previamente doentes mas, até agora, de forma bastante leves. Esses dados, no entanto, ainda são extremamente limitados, de modo que muitas das evidências atuais vieram de modelagem por computador e comparação da estrutura física da ômicron com variantes anteriores.
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Muitas coisas ainda permanecem um mistério sobre a ômicron, que tem mais de duas vezes o número de mutações que a variante delta, com a maior parte encontrada no espigão, a proteína em forma de coroa na superfície do vírus que as vacinas treinam nosso corpo para atacar. O aparecimento de um vírus tão altamente mutado quase dois anos após o início da pandemia pegou a comunidade científica de surpresa, já que muitos tinham a hipótese de que a variante delta ultracontagiosa poderia marcar a última grande onda, bem como em 1918 pandemia de influenza.
Os cientistas levarão semanas fazendo testes laboratoriais e estudos cuidadosos para desvendar exatamente o que as mutações da ômicron significam e, definitivamente, descobrir detalhes sobre o quão mais contagiosa ela é e quais são as implicações para aqueles que são infectados. Mas as primeiras observações já permitiram aos cientistas fazer algumas suposições sobre o que está por vir.
A localização das mutações da ômicron sugerem duas coisas. A primeira é que o vírus provavelmente escapará às vacinas até certo ponto. Algumas das mutações de pico estão nos mesmos locais vistos em outras variantes que se espalham rapidamente. Em variantes anteriores, essas mutações levaram ao que é conhecido como escape de anticorpos, em que o vírus é capaz de escapar do ataque de anticorpos gerados por vacinas ou uma infecção anterior por Covid-19.
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A segunda descoberta é que parece provável que a ômicron não seja imune à segunda linha de defesa do corpo, as células T. Elas trabalham lado a lado com anticorpos para evitar infecções e o desenvolvimento de doenças. Se um vírus consegue escapar dos ataques de anticorpos, as células T começam a agir matando as células infectadas.
“Muitas das mutações ocorrem nos hotspots da proteína spike, que sabemos que são importantes para a ligação dos anticorpos”, disse Wendy Burgers, imunologista da Universidade da Cidade do Cabo. “O que prevemos é que grande parte da resposta das células T ainda estará ativa contra a ômicron.”
Seu laboratório está aguardando amostras de pacientes infectados com ômicron e proteína spike à base da ômicron para começar os experimentos que ajudem a confirmar essa suspeita. Mas as primeiras análises de computador corroboraram a teoria.
Os anticorpos têm alvos estreitos de ataque à proteína spike, visando apenas duas regiões específicas conhecidas como domínio de ligação ao receptor e domínio N-terminal. Isso significa que um punhado de mutações nessas regiões pode afetar significativamente a capacidade de ataque dos anticorpos.
As células T, por outro lado, têm como alvo todo o pico. Algumas mudanças têm menos probabilidade de afetar sua eficácia.
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“O que precisamos confirmar com nossos experimentos de laboratório é o quanto a resposta das células T é afetada” disse ela.
Embora algumas das dezenas de mutações da ômicron tenham sido vistas antes em variantes anteriores, muitas são completamente novas. Isso significa que mais tempo e dados serão necessários para compreender totalmente o impacto total da ômicron com alguma certeza.
Na Universidade Rockefeller, em Nova York, o laboratório de Theodora Hatziioannou passou o ano passado experimentando uma versão sintética não perigosa do vírus para ver o que poderia acontecer se houvesse um número significativo de mutações na proteína spike Covid-19, muitas nos mesmos locais que a ômicron.
“Podemos ter certeza de que esse novo pico será bastante resistente à neutralização por anticorpos”, disse ela . “Espero que esse pico de ômicron não escape a todas as respostas do nosso sistema imunológico e que as vacinas ainda ofereçam alguma proteção contra doenças graves.”
No longo prazo, o que essas mutações destacam é que as previsões sobre a pandemia são difíceis de serem feitas.
Charles Chiu, microbiologista da Universidade da Califórnia em San Francisco, cujo laboratório sequenciou o primeiro caso conhecido de ômicron nos Estados Unidos, disse que estava no campo de cientistas que suspeitavam que a variante delta era o início do fim da pandemia.
“Fiquei surpreso com a ômicron”, disse ele. “Este é um vírus que sempre nos surpreendeu.”
Mesmo que a ômicron não resulte em infecções mais graves para a maioria das pessoas, disse ele, um aumento nos casos resultaria em mais hospitalizações e mortes simplesmente por causa do número de infecções. E enquanto houver um grande número de pessoas não vacinadas ao redor do mundo, o vírus continuará se espalhando e sofrendo mutações.
A ômicron também apresenta mais uma prova de que o SARS-CoV-2 é altamente adaptável e pode ser difícil de erradicar completamente. As políticas de saúde pública podem precisar mudar o objetivo de tentar eliminar o vírus da circulação por meio da vacinação para se concentrar na prevenção de doenças graves, de acordo com Chiu.
“É muito possível que o vírus tenha vindo para ficar”, disse ele.
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