Bloomberg — O investimento de € 1,3 bilhão da ASML Holdings na Mistral dá à startup francesa uma dose valiosa de capital e credibilidade, à medida que ela busca construir um campeão de inteligência artificial para a Europa.
No entanto, a Mistral ainda precisa provar que pode sobreviver em um setor dominado por concorrentes americanos e chineses muito maiores.
O valuation da empresa sediada em Paris aumentará para € 11,7 bilhões como parte da rodada de financiamento liderada pela ASML, colocando-a entre as empresas privadas mais valiosas da Europa apenas dois anos e meio após sua fundação.
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A Mistral é a única empresa do continente que tem construído o tipo de modelo de linguagem grande que compete com empresas como a DeepSeek, mas ainda é pequena em comparação com líderes como a OpenAI, que acaba de atingir uma avaliação de US$ 500 bilhões durante uma venda secundária de ações.
A Mistral e a ASML estruturaram o acordo - uma rara aliança entre as duas empresas mais importantes da região em IA - em torno da otimização da fabricação industrial. Esse posicionamento mostra como a startup busca se distinguir em um mercado de IA dominado pelos Estados Unidos e pela China.
Cerca de metade dos contratos totais de € 1,4 bilhão da Mistral - que incluem acordos com BNP Paribas, Stellantis e CMA-CGM - vem da União Europeia. O presidente francês Emmanuel Macron incentivou diretamente empresas francesas de primeira linha a trabalhar com a startup.
Jeannette zu Fürstenberg, diretora-gerente da General Catalyst, uma apoiadora da Mistral, chamou a iniciativa da ASML de um passo importante para a soberania da IA na Europa e “um modelo superinteressante para outros fornecedores industriais europeus”.
O investimento ocorre em um momento em que os líderes europeus buscam maneiras de reduzir a dependência da tecnologia fabricada nos Estados Unidos e traçou paralelos com a lucrativa parceria da OpenAI com a Microsoft.
Esse acordo proporcionou à startup o generoso financiamento e a infraestrutura de primeira linha que lhe permitiram dominar o mercado de modelos para grandes idiomas.
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A gigante alemã de software SAP, uma das empresas mais valiosas do bloco em termos de capitalização de mercado, manteve conversas preliminares com a Mistral sobre um possível investimento, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto que falaram à Bloomberg News.
Christian Klein, CEO da SAP, tem falado sobre a necessidade de a Europa priorizar o uso de IA na indústria em vez de se concentrar na construção de data centers. Um representante da SAP se recusou a comentar sobre a Mistral, e um representante da Mistral não retornou um pedido de comentário.
No entanto, como os concorrentes estrangeiros da Mistral investem centenas de bilhões de dólares em treinamento, inferência e capacidade de computação para modelos de IA, os analistas se perguntam se o investimento da ASML é muito pouco e muito tarde.
Também há dúvidas sobre como essas duas empresas, que estão a várias camadas de distância uma da outra na cadeia de valor de IA, poderão complementar os negócios uma da outra.
As sementes do acordo foram plantadas quando Christophe Fouquet, executivo-chefe da ASML, e Arthur Mensch, cofundador e executivo-chefe da Mistral, se encontraram há 18 meses e novamente na AI Action Summit, em Paris, no início deste ano.
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Ao discutir possíveis áreas de colaboração, eles se concentraram na metrologia de scanner como uma possível opção.
A ASML conta com maquinário de controle de processo interno, conhecido como sistema de metrologia, para detectar contaminantes e erros nos milhões de wafers de semicondutores que empresas como a TSMC e a Intel produzem com as máquinas de litografia da ASML.
No entanto, esse sistema é limitado em sua capacidade de analisar enormes fluxos de dados, e é aí que o Mistral se torna útil.
“Começamos a discutir esses casos de uso”, disse Fouquet, em uma entrevista à Bloomberg News, sobre suas conversas com Mensch.
Takumi Okano, analista da Bloomberg Intelligence, observou que a ASML é única entre os fabricantes de equipamentos para chips que não se expandiu para campos como o de limpeza de chips.
“A ASML tem um único foco, que é a litografia”, disse ele. Isso poderia representar um risco comercial no futuro, já que os especialistas alertam que a miniaturização de chips pode estar se aproximando de seu limite tecnológico. “A participação na Mistral poderia ajudá-los a diversificar”, disse ele.
Do ponto de vista da Mistral, a aliança poderia dar à startup espaço para crescer.
Os modelos de grandes idiomas estão “todos encontrando seus próprios mercados”, disse Paul Murphy, sócio da Lightspeed Venture Partners, que faz parte do conselho da Mistral.
“Para a Mistral, o mercado que eles encontraram é uma empresa com muita complexidade que sabe que tem muitas ineficiências.”
Alguns analistas, no entanto, consideram que o negócio é motivado por outro conjunto de interesses.
“Acreditamos que o investimento é motivado mais por razões geopolíticas de apoio e desenvolvimento de uma empresa e de um ecossistema europeu de IA”, escreveu Janardan Menon, analista da Jefferies, em uma nota. “Não achamos que a ASML precisasse fazer um investimento em uma empresa de IA para tirar proveito dos modelos de IA em seus produtos de litografia.”
Sander Tordoir, economista-chefe do Centre for European Reform, concordou com esse pensamento, e descreveu a ação como “uma aposta no futuro de um ecossistema tecnológico soberano”.
A ASML tem bons motivos para se preocupar com a geopolítica.
Em 2019, um ano após o início da guerra comercial entre os Estados Unidos e a China, o governo Trump pressionou o governo holandês a bloquear as remessas da máquina mais avançada da ASML para a China.
As ações da empresa sofreram com os rigorosos controles de exportação implementados durante o governo Biden, e as tarifas impostas no segundo mandato de Trump criaram complicações significativas.
Um dos maiores pontos de atração da Mistral na Europa é sua capacidade de garantir a privacidade dos dados.
De acordo com o Cloud Act de 2018, as autoridades policiais dos Estados Unidos têm o poder de forçar as empresas de tecnologia americanas a entregar dados, inclusive dados armazenados no exterior. Com a posse de Trump, a preocupação em relação a isso só aumentou.
Fouquet negou que o investimento da ASML tenha sido motivado principalmente pela geopolítica. Mensch, o cofundador da Mistral, descreveu o fato de ambas as empresas serem europeias como “a cereja do bolo”.
No entanto, mesmo com o investimento da ASML, a Mistral tem um longo caminho a percorrer.
Ela carece de grandes clientes internacionais e não atingiu o ímpeto comercial de seus pares norte-americanos, nem levantou nada perto de seus níveis de financiamento. Além da OpenAI, a Anthropic e a xAI de Elon Musk captaram dezenas de bilhões em financiamento.
Ainda assim, a Mistral tem uma vantagem significativa.
“Qualquer empresa na Europa diria que o governo Trump está pressionando todos a serem mais soberanos”, disse Bart Groothuis, um político holandês do Parlamento Europeu, em uma entrevista à Bloomberg News.
“A soberania tecnológica não é mais uma escolha”, acrescentou. “É essencial.”
-- Com a colaboração de Sarah Jacob, Dasha Afanasieva, Mark Bergen e Peter Elstrom.
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