Bloomberg — Um dia, no verão passado, Alison tirou as joias, vestiu uma bata de hospital e se deitou em um scanner de ressonância magnética de corpo inteiro. Enquanto a máquina emitia instruções calmantes, ela capturava milhares de imagens, da cabeça aos dedos dos pés.
Alison (cujo nome completo não pode ser compartilhado de acordo com as regras de privacidade dos participantes), trabalhadora da área de tecnologia e mãe de dois filhos, participou de um estudo de saúde de âmbito nacional depois de ver um folheto em sua biblioteca local.
Sua mãe morreu jovem, de câncer, e mulheres como ela, de origem caribenha, eram sub-representadas nas pesquisas e frequentemente ignoradas. A inscrição, disse ela, foi uma forma de ser contada, “para que haja dados de pessoas como eu”.
O que Alison não imaginava era que estava participando de um dos mais ambiciosos estudos sobre a saúde humana já realizados.
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Desde o seu lançamento em 2006, o UK Biobank, um esforço apoiado pelo governo para transformar a pesquisa médica, vem construindo um vasto banco de dados sobre a saúde e o estilo de vida de 500.000 pessoas com idade entre 40 e 69 anos no momento da inscrição.
São coletadas amostras de sangue e outras biológicas e registradas medidas físicas.
Os participantes fornecem informações importantes, como seu nível de escolaridade, localização, origem étnica e circunstâncias de vida. De forma crucial, eles também consentem com o rastreamento de longo prazo de seus registros de saúde.
Desde 2014, o projeto também tem realizado uma série de exames de corpo inteiro nos participantes, que geram mais de 12.000 imagens por pessoa.
O processo de cinco horas, que os cientistas pretendem repetir dois ou mais anos depois, inclui ressonâncias magnéticas do cérebro, coração, fígado e abdômen; exames DEXA para avaliar a densidade óssea e a gordura corporal; e ultrassonografias das artérias carótidas.
Com 100.000 participantes examinados até o momento - e mais ainda sendo convidados -, o estudo oferece aos cientistas uma janela sem precedentes sobre como as doenças se instalam, lenta e silenciosamente, anos antes do aparecimento dos sintomas.
Sua plataforma baseada em nuvem agora é usada por mais de 21.000 pesquisadores em 60 países, incluindo cientistas em início de carreira e aqueles em ambientes com poucos recursos, que recebem tempo de computação gratuito. Até o momento, os dados geraram mais de 16.000 publicações científicas.
“Esse grande projeto de geração de imagens está tornando visível o invisível”, disse Rory Collins, pesquisador principal e diretor executivo do UK Biobank.
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“Trata-se de um estudo da interação de genes, ambiente e estilo de vida”, todos eles “determinantes de doenças”.
O projeto produziu mais de 1 bilhão de imagens - mais de 10 vezes o tamanho de qualquer outro empreendimento anterior -, alimentando avanços em tudo, desde diagnósticos orientados por IA até a previsão precoce de doenças.
Uma das demonstrações mais impressionantes do potencial do UK Biobank ocorreu durante a pandemia da Covid-19.
Milhares de participantes foram submetidos a exames de imagem do cérebro antes e depois do surto, permitindo que os pesquisadores estudassem o impacto da infecção.
Eles descobriram alterações cerebrais mensuráveis mesmo entre pessoas com Covid leve, incluindo encolhimento em áreas ligadas ao olfato, memória e emoção.
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As descobertas reformularam a compreensão dos cientistas sobre o impacto neurológico do vírus e mostraram o valor exclusivo da repetição de imagens, que permite aos cientistas observar como uma doença se desenvolve.
Financiado pelo Medical Research Council do governo e por instituições de caridade, incluindo o Wellcome Trust, o UK Biobank surgiu da constatação, na virada do século, de que para compreender ataques cardíacos ou doenças como a demência é necessário estudar não apenas pacientes doentes mas um grande número de pessoas saudáveis ao longo do tempo.
Collins e outros observaram como estudos menores poderiam fornecer resultados enganosos, especialmente em relação a fatores de risco como a pressão arterial. Eles viram um grande valor na combinação de dados genéticos com o acompanhamento da saúde a longo prazo.
A abordagem já rendeu frutos com uma melhor compreensão do diagnóstico e do tratamento do diabetes.
Durante muito tempo, acreditou-se que o diabetes tipo 1 afetava apenas crianças, e os médicos presumiam que as pessoas que contraíam a doença na meia-idade ou na velhice tinham o tipo 2, diz Collins.
Mas a pesquisa do UK Biobank mostrou que o Tipo 1 ocorre na mesma proporção ao longo da vida. Com dados mais claros, os cientistas perceberam que muitos adultos mais velhos haviam sido classificados erroneamente e receberam o tratamento errado.
Quando combinados com dados genéticos, de estilo de vida e clínicos, os exames também ajudam os cientistas a detectar doenças mais cedo, a entender como elas se desenvolvem e, em alguns casos, a repensar o que é risco para a saúde.
Por exemplo, a gordura corporal.
O índice de massa corporal de uma pessoa, ou IMC, tem sido usado há muito tempo como um indicador aproximado de saúde.
Mas as imagens do UK Biobank mostram que duas pessoas com o mesmo IMC podem carregar gordura de maneiras radicalmente diferentes - algumas em locais que aumentam o risco de diabetes e doenças cardíacas, outras de maneiras que podem ser protetoras.
“O índice de massa corporal é uma medida muito grosseira”, disse Collins. “O risco associado a diferentes distribuições provavelmente será muito diferente.”
Estudos usaram exames do UK Biobank para detectar sinais precoces de danos cardíacos, doenças hepáticas e até mesmo encolhimento do cérebro associado ao uso leve de álcool.
Outro estudo descobriu que 1 em cada 10 pessoas de meia-idade, sem sintomas, tinha um acúmulo de depósitos de cálcio na aorta abdominal - a maior artéria do abdômen -, uma condição perigosa ligada a doenças cardíacas que muitas vezes não é diagnosticada.
Os pesquisadores estão usando a IA para extrair o vasto acervo de dados, treinando modelos para prever doenças como o Alzheimer ou para criar um “gêmeo digital” de um paciente, para que os pesquisadores possam estabelecer uma referência e comparar o quanto uma pessoa está doente ou saudável.
À medida que o número de casos de doenças entre os participantes aumenta e mais exames repetidos ficam disponíveis online, os pesquisadores dizem que as descobertas mais transformadoras ainda estão por vir.
Como disse Collins: “Ainda não vimos nada”.
Alison disse que participar da pesquisa é uma das coisas mais significativas que ela já fez. “Eles estão conectando coisas que as pessoas nem sequer consideraram anteriormente”, afirmou. “Está estabelecendo a base para começarmos a ver as conexões mais profundas no corpo e em nossas vidas.”
O que o UK Biobank revela, escaneamento por escaneamento e camada por camada, é que a doença não surge do nada. Ela se acumula silenciosamente, moldada por genes, ambiente e hábitos.
Ao tornar essas mudanças visíveis muito antes do aparecimento dos sintomas, os pesquisadores esperam detectar a doença no ato - e, por fim, impedi-la.
Trata-se de uma mudança não apenas na medicina mas também na mentalidade: do tratamento da doença depois que ela aparece, para a compreensão e possível interrupção de como ela se forma em primeiro lugar.
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