Bloomberg — A Waymo, a unidade de direção autônoma da Alphabet, atingirá mais de 1 milhão de viagens semanais pagas de robotáxi nos EUA até o final deste ano, de acordo com a codiretora-executiva Tekedra Mawakana.
“Este é um ponto de inflexão”, disse Mawakana na quarta-feira durante uma entrevista à Bloomberg Television. “Em 2025, quadruplicamos o número de viagens que estamos oferecendo.”
A startup planeja expandir os testes e lançar novos serviços comerciais em 20 cidades este ano nos EUA e internacionalmente.
Em alguns casos, a Waymo pode ir do mapeamento de uma cidade até o início das viagens pagas em questão de meses. Em outros casos, o progresso será muito mais lento, especialmente quando uma cidade ou estado não tiver regras sobre robôs.
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A Waymo iniciou operações totalmente autônomas em Nashville no início desta semana, antes de um lançamento comercial planejado com a Lyft no final deste ano. Ela também espera iniciar o serviço no final de 2026 em Washington, Detroit, Las Vegas, San Diego e Denver.
No início deste mês, a Waymo levantou US$ 16 bilhões em uma valuation de US$ 126 bilhões. A rodada foi liderada pelos novos investidores Sequoia Capital, DST Global e Dragoneer Investment Group. A contribuição da controladora Alphabet não foi divulgada, mas totalizou US$ 13 bilhões, informou a Bloomberg News.
O apoio reflete o sucesso da Waymo em “demonstrar” que a tecnologia funciona, disse Mawakana. “Os consumidores estão adotando-a, o argumento de segurança está sendo feito, e é um momento realmente empolgante para se juntar à equipe.”
Mawakana disse que a empresa tenta se tornar mais econômica enquanto expande sua frota de robotaxis.
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A Waymo é a principal fornecedora de serviços de veículos autônomos pagos nos EUA, com um grupo de outras empresas bem financiadas perseguindo o mercado. Ela oferece viagens totalmente sem motorista e com cobrança de tarifas em cerca de meia dúzia de cidades dos EUA por meio de seu aplicativo e em parceria com a Uber. Atualmente, a empresa oferece cerca de 400.000 viagens pagas por semana nas seis cidades.
Mawakana lidera as operações comerciais ao lado do co-CEO Dmitri Dolgov, que se concentra principalmente na tecnologia da empresa.
A segurança dos carros da Waymo tem estado no centro das atenções recentemente, após uma série de incidentes.
No mês passado, os órgãos reguladores dos EUA iniciaram investigações depois que um veículo da Waymo atingiu uma criança perto de uma escola em Santa Monica, Califórnia, em baixa velocidade. Nesse caso, a Waymo disse que seus sistemas de segurança detectaram a criança e o veículo respondeu freando fortemente, reduzindo sua velocidade de 27 km/h para cerca de 10 km/h antes da colisão.
Mawakana disse que a Waymo está cooperando com os investigadores no incidente de Santa Monica. A empresa determinou que uma pessoa dirigindo um carro “não teria sido capaz de fazer o mesmo que nosso motorista super-humano fez”, disse ela, referindo-se ao sistema sem motorista da Waymo.
Uma semana antes, em 23 de janeiro, os investigadores de segurança automotiva disseram que estavam investigando uma série de episódios em que os veículos da Waymo dirigiram de forma inadequada perto de ônibus escolares parados em Austin.
“Já resolvemos essa situação com um lançamento de software”, disse Mawakana, acrescentando que o patch não equivale a uma correção total porque cada cenário envolvendo um ônibus é diferente.
A frota da Waymo tem sido composta em grande parte por veículos Jaguar I-Pace elétricos a bateria, agora em sua quinta geração, aos quais a startup acrescenta sensores e outras tecnologias nos EUA.
A empresa de robotáxi também tem acordos com a Zeekr, um braço da Geely da China, e planeja lançar uma minivan robotáxi de quatro lugares, que está em fase de testes. A Waymo também expandirá sua frota com veículos elétricos da Hyundai.
A Waymo recebeu uma permissão para testar seus veículos com um operador humano na cidade de Nova York, mas não existem regras para o serviço totalmente autônomo. Fora da cidade, o estado de Nova York pode oferecer uma oportunidade em um prazo mais próximo.
“Há um interesse em fazer isso no estado, mesmo fora da cidade, e isso nos dá a oportunidade de crescer”, disse Mawakana.
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