Bloomberg — Quando a Danone se propôs a criar um iogurte com alto teor de proteína, ela queria ter certeza de que cada colherada fosse carregada com o máximo de proteína possível, mantendo os níveis de açúcar baixos e a textura suave.
Para isso, a empresa desenvolveu um processo para sua marca Oikos Pro que ajustava a fermentação e a temperatura para evitar a granulação e a separação, disse Susan Zaripheh, líder chefe de pesquisa e inovação da Danone na América do Norte.
Agora, a indústria trabalha para garantir que esse processo não faça com que o iogurte da Danone e outros produtos sejam definidos como alimentos ultraprocessados, em meio a um esforço do secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., contra o que ele considera uma das causas principais das doenças crônicas.
“Não queremos ver uma definição de alimento ultraprocessado que demonize alimentos ricos em nutrientes, como os laticínios”, disse Roberta Wagner, vice-presidente sênior de assuntos regulatórios da International Dairy Foods Association, que está entre as associações que fazem lobby junto à Casa Branca e às agências federais sobre essa questão.
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Kennedy Jr. disse este mês, em um evento do governo Trump sobre recomendações para melhorar a saúde das crianças, que ele queria uma definição federal e criar um rótulo na frente da embalagem para ultraprocessados até o final deste ano.
Ele ainda não definiu itens específicos, mas as empresas reagiram e fazem lobby para evitar que seus produtos sejam rotulados como tal, pois isso provavelmente prejudicaria as vendas.
O governo também poderia recomendar o consumo de menos alimentos altamente processados na atualização quinquenal das diretrizes dietéticas federais, prevista para o final deste ano. As recomendações afetam vários programas, inclusive a merenda escolar.
Apenas no corredor de iogurtes, alguns produtos poderiam escapar sem rótulo, enquanto outros poderiam ser agrupados com cachorros-quentes e biscoitos.
Essa é uma grande preocupação para o setor de alimentos, que movimenta US$ 2,6 trilhões, porque esses itens mais saudáveis têm sido um ponto positivo à medida que os consumidores se afastam dos alimentos embalados e provocam tendências, como o aumento da demanda por opções com alto teor de proteína.
O iogurte grego, que tem mais proteína do que outras variedades, é consumido em quase 74% dos lares dos Estados Unidos, um aumento de dois pontos percentuais no último ano, de acordo com a NielsenIQ.
Além da preocupação, mais da metade de todas as calorias consumidas pelos americanos é considerada ultraprocessada pelo sistema NOVA, os padrões mais comumente usados desenvolvidos fora dos Estados Unidos.
“Estamos nos concentrando apenas na nutrição”, disse Kennedy Jr., que afirmou que os alimentos altamente processados estão envenenando os americanos.
Em resposta a um pedido de comentário para esta reportagem, um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse em um comunicado que “os americanos merecem saber o que há em seus alimentos, para que possam fazer escolhas informadas para si mesmos e suas famílias”.
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Até o momento, o governo não optou, em grande parte, por lançar novas regulamentações sobre o setor de alimentos, pedindo que as empresas removam voluntariamente os corantes alimentares, por exemplo.
A elaboração de uma definição de alimentos ultraprocessados pode se estender por anos, dando tempo para que as grandes empresas influenciem o processo, como têm feito com sucesso há décadas.
Rena Awada, uma blogueira de culinária de 43 anos de Michigan, é emblemática de uma mudança em direção a opções mais saudáveis. Ela procura alimentos integrais e não processados quando desenvolve receitas ou alimenta seus cinco filhos.
Para aumentar os níveis de proteína, ela pode acrescentar iogurte grego. Mas levar um estilo de vida saudável pode se tornar um pouco mais complicado para Awada e outras pessoas no futuro.
“Eu tento limitar os alimentos ultraprocessados”, disse Awada. Às vezes ela opta pela conveniência, mas sempre verifica os rótulos dos ingredientes, disse ela. “Gosto de saber o que estou alimentando meus filhos e o que estou usando em minhas receitas.”
Definição incerta
O debate sobre o que deve ser considerado alimento ultraprocessado, ou UPF (ultra-processed food), aumenta quando se trata de alimentos projetados para proporcionar benefícios à saúde, como maior teor de proteína ou menor teor de açúcar.
Isso poderia envolver uma ampla gama de produtos, incluindo proteína em pó, molhos para salada, pães integrais com conservantes para aumentar a vida útil e opções de carne à base de plantas, como as da Beyond Meat.
John Thomas, um fisiculturista vegano de 33 anos que mora em Tampa, na Flórida, disse que considera algumas opções processadas, como a proteína vegetal texturizada, mais saudáveis do que junk food.
“Eu vejo isso como um alimento relativamente saudável”, disse ele. “Ela é processada, mas não é um Oreo.”
O governo Trump lançou pela primeira vez a ideia de definir alimentos ultraprocessados em julho. Agora, associações de empresas têm pressionado para saber se uma definição federal deve se concentrar nos ingredientes, no processamento ou em uma combinação.
Alguns argumentam que ela deve se concentrar em quanto de um alimento é composto de nutrientes benéficos.
“Se a definição de alimento ultraprocessado não considerar a densidade de nutrientes, ela estará agrupando produtos lácteos como queijo, iogurtes aromatizados, até mesmo leite aromatizado, com coisas como refrigerantes e doces”, disse Wagner, vice-presidente sênior da International Dairy Foods Association.
As empresas alimentícias que produzem alimentos minimamente processados e não dependem de ingredientes sintéticos veem uma oportunidade.
No início deste ano, o Food Integrity Collective, uma organização sem fins lucrativos, iniciou o programa piloto “Non-UPF Verified”, trabalhando com empresas de produtos embalados, incluindo a água com gás Spindrift, para desenvolver um padrão que estabelecerá quais produtos receberão um rótulo declarando que não são ultraprocessados.
O grupo, que lançou anteriormente o rótulo de borboleta “Non-GMO Project”, disse que tem mais de 200 empresas em sua lista de espera para verificação quando o padrão for publicado neste ano.
Jon Silverman, vice-presidente sênior da Spindrift, disse que a empresa sempre usou frutas de verdade em suas bebidas, “portanto, esse programa oferece uma maneira clara de destacar essa diferença para os consumidores”.
O sistema NOVA, desenvolvido no Brasil, separa os alimentos em quatro categorias: alimentos não processados ou minimamente processados, como frutas e verduras; ingredientes culinários processados, como manteiga ou açúcar; alimentos processados feitos por meio de métodos como fermentação ou enlatamento e, por fim, alimentos ultraprocessados, incluindo cachorros-quentes e pizza congelada.
Em agosto, o ex-comissário da FDA, David Kessler, entrou com uma petição solicitando que a FDA contornasse uma definição e, em vez disso, reduzisse efetivamente o uso de carboidratos processados e refinados no suprimento de alimentos dos EUA, deixando de considerá-los “geralmente considerados seguros”.
Por exemplo, sua petição teria como alvo o xarope de milho com alto teor de frutose, as farinhas e os amidos usados no processamento industrial de alimentos.
Essa poderia ser uma maneira muito mais rápida de expulsar uma grande quantidade de alimentos ultraprocessados dos supermercados dos EUA do que passar por um processo regulatório que normalmente leva anos e que seria influenciado pelo lobby do setor, disse Jerold Mande, ex-funcionário sênior do USDA e agora executivo-chefe da Nourish Science, uma organização sem fins lucrativos voltada para a nutrição.
Em julho, quando o governo dos EUA começou a considerar a criação de uma definição para alimentos processados, reconheceu os desafios com os quais o setor de alimentos está preocupado.
“Os alimentos considerados ultraprocessados também podem incluir alimentos como produtos de grãos integrais ou iogurte, que são conhecidos por terem efeitos benéficos à saúde”, disseram as agências dos EUA em materiais divulgados na época.
“Portanto, é importante considerar as consequências não intencionais de uma definição excessivamente inclusiva de UPFs que poderia desencorajar a ingestão de alimentos potencialmente benéficos.”
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