Bloomberg — Após quase meio século na Nestlé e a meses de se aposentar, o presidente do conselho Paul Bulcke está enfrentando o maior desafio de sua carreira: reconquistar a confiança dos investidores após a demissão de seu CEO.
Quando o conselho de administração elevou Laurent Freixe, veterano da Nestlé, a CEO no ano passado, Bulcke o descreveu como a “escolha perfeita” para conduzir a fabricante de KitKats e cápsulas Nespresso através de mercados turbulentos e reavivar o crescimento.
Agora Freixe foi embora depois de supostamente ter escondido um relacionamento amoroso com um subordinado, as ações da Nestlé estão quase atingindo o nível mais baixo dos últimos oito anos e Bulcke está sendo examinado pela reviravolta na administração de um grupo há muito conhecido por sua estabilidade.
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O escândalo “levanta questões de responsabilidade e julgamento para o presidente e para o conselho da Nestlé”, disse Christopher Rossbach, diretor de investimentos da J. Stern.
Sua empresa buscará esclarecimentos de Bulcke e de seu sucessor designado - o ex-CEO da Inditex, Pablo Isla - sobre “como essa situação aconteceu e que medidas eles tomarão para garantir que isso não ocorra novamente”, disse Rossbach.
A saída abrupta de Freixe amplia um período de turbulência na cúpula da Nestlé que começou há um ano com a surpreendente saída de Mark Schneider, que foi afastado após quase oito anos como CEO.
Na época, Freixe era visto como uma escolha segura, que restauraria os pontos fortes tradicionais da Nestlé depois que Schneider - um raro “forasteiro” no cargo mais alto - havia levado a empresa a novos rumos.
Em vez disso, o resultado foi, talvez, a briga de conselho de maior repercussão na Suíça desde que o então presidente do Credit Suisse, Urs Rohner, destituiu o CEO Tidjane Thiam há cerca de cinco anos, em meio a um escândalo de espionagem.
O mais preocupante é que as consequências ameaçam atrasar uma reforma há muito esperada que Freixe havia acabado de iniciar na fabricante de alimentos.
As preocupações com Freixe surgiram pela primeira vez em maio, por meio do sistema interno de denúncia da Nestlé e de uma carta que foi encaminhada a Bulcke.
As alegações sugeriam que o CEO estava em um relacionamento amoroso com um subordinado direto e havia demonstrado favoritismo impróprio, disse Anna Manz, diretora financeira da Nestlé, em discurso na Barclays Global Consumer Staples Conference, em Boston, na quarta-feira.
Uma investigação interna supervisionada pela diretoria durou até o início do verão, mas não conseguiu comprovar as alegações.
Freixe também fez uma declaração pessoal naquele momento, negando as alegações, disse Manz.
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Como outras preocupações surgiram por meio do canal de denúncias e as dúvidas persistiram, o conselho iniciou uma segunda investigação no início de agosto, supervisionada por Bulcke e Isla - atualmente diretor independente principal - juntamente com um advogado externo do escritório de advocacia Bär & Karrer.
Essa segunda análise acabou confirmando as alegações, que Freixe, 63 anos, continuou a negar até o fim, de acordo com a Nestlé. Ele foi demitido sem um pacote de saída.
As ações da Nestlé caíram até 3,6% no dia seguinte ao anúncio, mas desde então apagaram essas perdas. Nos últimos 12 meses, os papéis caíram 14%e, , durante o verão, atingiram o nível mais baixo desde dezembro de 2016.
Freixe confirmou à Bloomberg via LinkedIn que seu telefone foi apreendido na segunda-feira sem aviso prévio ou oportunidade de proteger suas ferramentas de comunicação. Ele não fez mais comentários.
Na quarta-feira, ele dirigiu um post no LinkedIn ao seu sucessor, Philipp Navratil, e aos 270.000 funcionários da Nestlé, desejando-lhes felicidades.
Stephanie Hart, diretora de operações da Nestlé, respondeu na plataforma, e disse a Freixe que foi um prazer trabalhar com ele ao longo dos anos.
Bulcke, 70 anos, descreveu a demissão de Freixe como “uma decisão necessária”, alinhada com os valores e a governança da Nestlé. O presidente não estava disponível para uma entrevista.
A especulação da mídia de que Bulcke procurou proteger Freixe durante a investigação inicial era falsa, disse um porta-voz da Nestlé.
“O presidente estaria em uma situação difícil, mas, de uma perspectiva externa, parece que a questão foi tratada de maneira oportuna”, disse Ketan Patel, gestor de fundos do escritório familiar Whitefriars.
“Independentemente disso, o presidente terá sua posição sob pressão.”
Bulcke supervisionou a seleção de Schneider e Freixe - uma responsabilidade fundamental como presidente do conselho - e agora está trabalhando com seu terceiro CEO, Navratil, um membro da Nestlé de 49 anos que, mais recentemente, dirigiu o negócio da Nespresso. Para uma empresa que teve apenas três CEOs entre 1981 e 2016, a mais recente mudança de liderança perturbou os investidores.
Bulcke está presente na Nestlé desde 1979, ocupando vários cargos de gerência e como CEO por quase nove anos antes de se tornar presidente do conselho de administração em 2017.
As ações da Nestlé subiram cerca de 44% durante o mandato de Bulcke como CEO, mas caíram cerca de 1% desde que ele se tornou presidente do conselho. Algumas das recentes dificuldades da Nestlé estão relacionadas às suas decisões estratégicas.
Como CEO, Bulcke foi fundamental para que a Nestlé entrasse em novas áreas, como a saúde da pele, seguido de perto pela iniciativa de Schneider de aumentar a unidade de ciências da saúde com aquisições.
No final das contas, essas foram distrações indesejáveis, pois o principal negócio de alimentos da Nestlé perdeu participação de mercado durante a pandemia de Covid e o aumento histórico da inflação que se seguiu.
A maior empresa de alimentos do mundo foi multada pelo tratamento de suas águas minerais depois de reconhecer, no ano passado, o uso de carvão vegetal e filtragem UV - ilegal na França para águas minerais que deveriam ser naturais. Freixe separou a unidade de águas e disse que estava procurando um parceiro externo para o negócio.
No entanto, é a saída de Freixe sob uma nuvem, apenas um ano depois de assumir o cargo de CEO, que ameaça manchar o mandato de Bulcke.
“A perda de dois CEOs e de um chairman em um ano é de proporções históricas para a Nestlé”, disse Ingo Speich, diretor de sustentabilidade e governança corporativa da Deka Investment. “A Nestlé precisa se concentrar na reestruturação urgentemente necessária. A pressão sobre a diretoria para dar a volta por cima é grande.”
-- Com a ajuda de Jan-Henrik Förster.
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