Bloomberg — Durante os anos de repressão da China ao setor de tecnologia, os quadros de mensagens internos do Alibaba se iluminaram com sonhos de “MAGA” - Make Alibaba Great Again.
Agora, a empresa emprega uma de suas armas mais potentes para cumprir essa missão: Jack Ma.
Depois de desaparecer dos olhos do público no início de uma investigação antitruste no final de 2020, o empresário mais conhecido da China está de volta ao Alibaba - e ele está mais diretamente envolvido do que em meia década, de acordo com pessoas familiarizadas com a empresa que falaram à Bloomberg News.
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Os sinais de sua mão invisível tem se tornado mais nítidos, talvez não mais do que em sua mudança para a inteligência artificial e sua declaração de guerra contra os inimigos do comércio eletrônico JD.com e Meituan.
Ma foi fundamental para a decisão do Alibaba de gastar até 50 bilhões de yuans (US$ 7 bilhões) em subsídios para impedir a entrada surpresa da JD no mercado, disse uma das pessoas, que pediu para não ser identificada porque o assunto é privado.
O Alibaba, que desde 2023 é administrado por dois dos mais antigos tenentes de Ma, Joe Tsai e Eddie Wu, não disse se o executivo retornou em alguma capacidade oficial.
Um representante do Alibaba não respondeu a um e-mail com um pedido detalhado de comentário.
Mas pessoas familiarizadas com suas operações dizem que o fundador, de 61 anos, está mais envolvido diretamente na gestão do que em qualquer momento desde que renunciou ao cargo de chairman em 2019.
Além de ajudar a coordenar bilhões em gastos, ele também busca atualizações constantes sobre as iniciativas mais amplas de IA da Alibaba.
Em um caso, ele enviou mensagens a um executivo sênior três vezes em um único dia em busca de novidades, segundo uma das pessoas.
Antes o empresário mais rico e proeminente da China no setor de tecnologia, o retorno de Ma vinha sendo aguardado há muito tempo como um sinal de que o setor, antes marcado pela liberdade de atuação, voltava a ter prestígio em Pequim.
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Embora não esteja claro se o governo sancionou explicitamente sua volta, um aperto de mão com o presidente Xi Jinping em fevereiro foi visto como um sinal de retorno em um momento em que o país aposta na IA para impulsionar o crescimento.
Ainda assim, espera-se que ele mantenha um perfil mais discreto do que antes da repressão, quando participava de painéis em Davos e chegou a ser jurado em um show de talentos na África.
“Jack Ma é a maior figura de relações públicas do Alibaba, a maior personalidade, o maior ídolo”, disse Li Chengdong, diretor do Haitun, um grupo de reflexão sobre a Internet com sede em Pequim.
“O retorno do chefão significa que ele não é mais um risco, e isso faz com que as pessoas fiquem animadas.”
Ma tem se adaptado às novas realidades do comércio eletrônico chinês, marcado por uma concorrência acirrada e uma batalha pelos usuários de varejo que buscam refeições, mantimentos e eletrônicos entregues em uma hora ou menos.
Os principais funcionários da empresa tentam fazê-lo entender que os dias em que o Alibaba detinha 85% do mercado já se foram há muito tempo, disse uma das pessoas.
A aposta de Ma é de que a principal plataforma de compras da empresa, a Taobao, pode vencer a JD e a Meituan, após o recente sucesso na recuperação da participação de mercado.
Em julho, o Alibaba detinha 43% do mercado de entrega de alimentos da China, atrás da Meituan, com 47%, de acordo com o Goldman Sachs.
Mas essa batalha poderia colocar Ma em rota de colisão com as autoridades que querem acabar com o que consideraram “subsídios maliciosos”, e ele corre o risco de uma nova ira sobre o papel do Alibaba na guerra de preços.
Foi um discurso considerado agora infame que Ma fez em 2020 que o levou a se retirar dos olhos do público.
Dias depois de criticar publicamente os credores chineses como “lojas de penhores”, os reguladores bloquearam os planos de abrir o capital da Ant Group, afiliada do Alibaba.
Semanas depois, Pequim lançou uma longa campanha para aumentar o controle do Estado sobre a economia, em busca de controlar a classe bilionária do país.
Ma foi abruptamente empurrado para o centro de uma tempestade regulatória que cresceu e envolveu grandes rivais, desde a Didi Global até as então gigantescas empresas de educação online, o que levou outros empreendedores bilionários a se esconderem.
O Alibaba perdeu quase US$ 700 bilhões de valor de mercado - o equivalente a uma Tencent inteira hoje.
Ma - talvez o símbolo mais conhecido desses anos de repressão - afastou-se dos holofotes, e passou a maior parte do tempo em Tóquio e Hong Kong.
A moral da equipe despencou durante esses anos, que coincidiram com as duras restrições da China em relação à pandemia.
A ausência de Ma, por si só, passou a representar tempos difíceis para a empresa.
Portanto, quando ele retornou ao Ant Group em dezembro para fazer seu primeiro discurso público desde 2020, alguns funcionários antigos ficaram tão emocionados que caíram em lágrimas, disse uma fonte que pediu anonimato para discutir o evento privado.
Durante uma visita à sede da divisão de nuvem do Alibaba em abril, Ma passou por paredes com mensagens emocionantes de funcionários antigos que descreveram as dificuldades que a empresa enfrentou durante o período em que ele esteve ausente.
Cercado por colaboradores sentados em tapetes nas escadarias, Ma exibiu sua já conhecida eloquência, disseram os presentes, que pediram anonimato para comentar o evento.
“A tecnologia não se trata apenas de conquistar as estrelas e os oceanos”, disse ele, segundo transcrição à qual a Bloomberg News teve acesso.
“Trata-se de preservar a centelha que existe em todos nós.”
Ma voltou a destacar o papel crucial da plataforma de nuvem da empresa, de seus chips T-head próprios e da família Qwen de modelos de IA, sobre os quais disse receber atualizações diárias.
Após o evento, alguns participantes disseram que se sentiram animados e inspirados, como se tivessem testemunhado a cultura de uma startup em seu primeiro dia.
O Alibaba percorreu um longo caminho desde sua fundação em 1999, quando Ma juntou US$ 80.000 de 80 investidores para iniciar um mercado online.
Em 2014, ela fez uma grande festa de lançamento da época para um IPO de US$ 25 bilhões.
Nos anos seguintes, a empresa se fortaleceu cada vez mais, elevou seu market cap para mais de US$ 800 bilhões.
Mas depois que Ma se desentendeu com os órgãos reguladores e a pandemia paralisou a economia da China, suas ações despencaram.
Ao tentar restaurar a antiga glória do Alibaba, Ma conta com os conhecidos Wu e Tsai, bem como com a estrela em ascensão Jiang Fan.
Wu é visto como uma figura mais permanente do que transitória e sua experiência em tecnologia o torna bem posicionado para continuar a liderar, especialmente em IA, disseram as pessoas.
Como presidente, Tsai atua como o principal aliado de Ma no conselho, enquanto Jiang foi encarregado de administrar uma nova operação de comércio eletrônico que hoje se estende de Singapura a Istambul.
“O Alibaba claramente já esteve em boas mãos com o retorno de pioneiros como Eddie, Joe e Jiang Fan”, disse Vey-Sern Ling, diretor administrativo da Union Bancaire Privée.
“A empresa voltou a se concentrar em tecnologia e em seus negócios principais com investimentos disciplinados e, sem dúvida, entra agora em uma fase em que começa a colher retornos.”
Wu lidera a principal prioridade da empresa: a busca pela inteligência artificial geral.
Em fevereiro, o Alibaba se comprometeu a gastar mais de 380 bilhões de yuans em IA e infraestrutura de nuvem nos próximos três anos.
Embora a monetização generalizada da IA continue fora de alcance, a empresa conseguiu, em agosto, registrar um salto de 26% na receita da nuvem - seu ritmo mais rápido de expansão trimestral em anos.
Isso ajudou a impulsionar o aumento de suas ações no ano para 88% até o fechamento de segunda-feira, embora sua capitalização de mercado de US$ 380 bilhões seja menos da metade de seu pico.
Além da IA, Ma também tem exercido influência sobre o negócio principal de comércio eletrônico - ainda o maior gerador de dinheiro.
Em 2023, o declínio da participação de mercado do Alibaba levou Ma a apoiar diretamente a destituição do então CEO Daniel Zhang, de acordo com uma pessoa próxima a Ma.
No mesmo ano, ele surpreendeu os funcionários ao postar mensagens em um fórum interno pedindo que a empresa “corrigisse seu curso”, já que a novata do comércio eletrônico PDD Holdings estava prestes a ultrapassar o Alibaba em valor de mercado, o que aconteceu mais tarde.
A empresa ainda se recupera de uma série de erros cometidos sob o comando de Zhang, que, com a bênção de Ma, investiu bilhões de yuans em redes de hipermercados em uma aposta equivocada de que o consumo chinês se aprofundaria e se ampliaria.
Durante o mandato de Zhang, o Alibaba se dividiu em seis unidades separadas, incluindo nuvem e logística, o que deu a cada uma a liberdade de buscar sua própria IPO.
Mas esses planos acabaram engavetados devido a um mercado instável. A Firstred Capital, para onde Zhang foi depois de deixar o Alibaba, não respondeu a um pedido de comentário e se recusou a compartilhar suas informações de contato.
“Jack tem uma espécie de autoridade moral na empresa para tomar as decisões importantes e também para criticar os executivos, indireta ou diretamente, ou criticar a estratégia quando acha que ela está na direção errada”, disse Duncan Clark, autor de Alibaba: The House That Jack Ma Built.
Ele não é um gestor que acompanha o dia a dia nos mínimos detalhes. Mas sua palavra, ou seu descontentamento, pode ser expressa de uma forma que leva a empresa a fazer mudanças".
Jiang foi encarregado de administrar o império de comércio eletrônico mais unificado do Alibaba e coordena mais de perto as operações de entrega de alimentos, reservas de hotéis e logística.
O ex-engenheiro de software fez parte de um seleto grupo de executivos mentorados pessoalmente por Ma, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Embora tenha sido removido da equipe central de liderança da Alibaba, responsável por influenciar indicações ao conselho, após um escândalo em 2020, sua posição foi restituída neste ano.
De um lado, o retorno de Ma aumentou a confiança na direção da empresa; de outro, também trouxe alguns desafios.
Sua presença no campus complicou a estrutura de reporte, já que alguns funcionários o veem como o principal tomador de decisões da Alibaba, disseram as fontes. No entanto, ele não tem um cargo oficial e se afastou de decisões mais granulares.
Para alguns, o retorno de Ma soa como uma tentativa de última hora de um fundador da primeira geração de tecnologia de recuperar seu legado. Assim como outros primeiros funcionários da Alibaba, ele adotou um apelido inspirado em lendas fictícias do Kung Fu e frequentemente comparava a jornada empreendedora a uma busca heroica.
“Ele provavelmente está convencido de que é hora de sair da reclusão e deixar sua marca ao derrotar a Meituan”, disse Chen Weixing, fundador do aplicativo de carona Kuaidi Dache. “Ele vive a ilusão de seu próprio épico de artes marciais.”
É improvável que Ma retorne ao Alibaba em um cargo oficial. Mas, atualmente, ele usa um crachá da empresa onde quer que vá no campus - um gesto que os funcionários interpretam como um sinal de que ele está de volta à ação.
Quando entregou as rédeas da empresa a Zhang, Ma disse à mídia estatal chinesa: “A aposentadoria não significa que eu tenha deixado o Alibaba. Se o Alibaba me chamar, eu sempre estarei lá”.
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