Crise na Saks: dívida, atrasos e desgaste de imagem abalam ícone do varejo de luxo

Bloomberg — Quando Richard Baker, CEO da Saks Global Enterprises entrou em uma teleconferêcia com os credores da varejista de luxo na semana retrasada, eles não acreditaram no que ouviram.

Baker ofereceu poucas soluções para colocar a varejista de volta nos trilhos e evitar uma recuperação judicial - destino de alguns de seus outros empreendimentos, como a canadense Hudson’s Bay.

Em vez disso, em alguns momentos, ele parecia implorar aos credores por alguma ideia, de acordo com pessoas com conhecimento da reunião que falaram com a Bloomberg News.

Se essa foi a tentativa de Baker de fazer uma piada, não deu certo. Se a intenção era colaborar, os credores, que já estavam fartos, não estavam interessados.

Alguns balançaram a cabeça e reviraram os olhos. Perguntar a eles como fazer seu trabalho - e salvar seus investimentos - não era nada engraçado. Afinal de contas, era Baker quem deveria ter um plano para evitar o pedido de recuperação judicial segundo o Chapter 11.

Com décadas de experiência como investidor imobiliário, as pessoas que trabalharam com Baker dizem que ele traz a coragem, a criatividade e a disposição de fazer grandes apostas típicas desse mundo para o cenário mais sonolento do varejo de alto padrão.

Às vezes, essas apostas valem a pena. Em 2011, a empresa de Baker vendeu a cadeia de descontos canadense Zellers para a americana Target e, em 2019, vendeu o negócio de varejo da Lord & Taylor, que não havia conseguido reverter os problemas, mantendo os valiosos imóveis da loja de departamentos. No ano seguinte, a rede entrou em recuperação judicial.

Outros empreendimentos não foram tão bem. Baker e sua equipe compraram uma empresa canadense de vendas on-line em 2016, que rapidamente se tornou um de seus negócios de pior desempenho. Eles a venderam dois anos depois. No ano passado, sob a supervisão de Baker, a Hudson’s Bay, no Canadá, fechou suas portas após 355 anos de atividade.

No entanto, ninguém esperava que uma das maiores aquisições de Baker se tornasse outra vítima corporativa tão rapidamente.

Apenas um ano depois de a Saks ter comprado a rival Neiman Marcus por US$ 2,65 bilhões, os credores da empresa negociam a possibilidade de fornecer ainda mais dinheiro para manter as lojas abertas durante um possível processo de recuperação judicial - acumulando mais dívidas para a empresa - ou de reduzir suas perdas.

“Não me lembro se já vi um acordo dessa magnitude se desfazer tão rapidamente”, disse Mickey Chadha, vice-presidente de finanças corporativas da Moody’s Ratings, em uma entrevista. Chadha é analista corporativo há mais de três décadas.

A Moody’s classificou os bilhões em empréstimos que a Saks emitiu para financiar a aquisição em 2024 como muito arriscados, porque acrescentaram mais dívidas a duas empresas que já estavam lutando com vendas fracas. A entidade combinada “estava em um gelo muito fino desde o início”, disse Chadha.

Um representante da Saks se recusou a comentar as discussões com os credores.

Saks Fifth Avenue |A Saks Global Enterprises enfrenta sérios desafios financeiros e operacionais.

As negociações de resgate ocorrem apesar de um plano de recuperação que deveria reanimar o varejista em dificuldades diante da forte concorrência de vendedores on-line e conglomerados de luxo.

Ao combinar a Saks com a Neiman Marcus e a Bergdorf Goodman, os executivos disseram que seriam capazes de cortar custos e otimizar a tecnologia, ao mesmo tempo em que fariam melhores negócios com os fornecedores.

“Nosso objetivo é redefinir a experiência de compras de luxo”, disse Baker em um comunicado quando o acordo foi anunciado. Há muito tempo ele cobiçava a Neiman Marcus, vista como um patamar acima da Saks Fifth Avenue em termos de prestígio de luxo, e vinha buscando um acordo há mais de uma década.

Mas, nos bastidores, a Saks já atrasava o pagamento de alguns fornecedores pelas roupas e acessórios de alta qualidade que enviavam para as lojas nos EUA. Esses fornecedores acabaram começando a atrasar suas remessas - preocupados com as contas atrasadas - deixando as lojas da Saks com falta de mercadorias exclusivas, próprias de uma loja de departamentos de luxo.

A retração dos fornecedores se acelerou no Dia dos Namorados do ano passado, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, quando o então CEO Marc Metrick enviou uma carta aos fornecedores avisando que a Saks demoraria ainda mais para pagar suas contas.

Além disso, a Saks alongaria seus saldos devedores e pagaria os fornecedores em 12 parcelas mensais, em vez de todas de uma vez.

Os fornecedores ficaram atônitos, disseram as pessoas. Baker e Metrick tinham acabado de falar sobre a solidez financeira das empresas recém-combinadas - e agora essa potência do luxo estava atrasando ainda mais os pagamentos? Esse sinal de dificuldades financeiras gerou uma onda de preocupações em todo o setor de luxo.

Depois disso, alguns fornecedores interromperam completamente as remessas e alguns entraram com ações judiciais: a Jovani Fashion, de Nova York, entrou com uma ação em outubro, dizendo que a Saks e a Neiman lhe deviam US$ 295.651 mais juros pela mercadoria. Um advogado que representa a Jovani não respondeu a um pedido de comentário.

Para os fornecedores, uma recuperação judicial “seria muito difícil de digerir”, disse Dennis Cantalupo, CEO da Pulse Ratings, uma empresa de consultoria e classificação de crédito.

Ao concordar com a remessa mesmo quando o pagamento estava atrasado, disse ele, “eles agiram como parceiros no sentido mais verdadeiro”. Os fornecedores são a tábua de salvação para um varejista".

Enquanto isso, com os clientes tendo mais dificuldade para encontrar o que queriam, o tráfego nas lojas e as vendas on-line diminuíram. Mais tarde, a Saks revelou que registrou um prejuízo ajustado de mais de US$ 100 milhões em 2024.

Quando os detentores de títulos ficaram sabendo dessas perdas no início de 2025 e consultaram os documentos da dívida, alguns ficaram alarmados ao encontrar termos que pareciam contradizer uma promessa anterior.

Quando os títulos foram comercializados, foi destacada uma cláusula que proibia a empresa de colocar os credores uns contra os outros para reordenar sua dívida. Algumas outras empresas em dificuldades haviam feito isso recentemente, gerando controvérsia.

Os detentores de títulos ficaram sabendo agora que uma outra brecha permitia uma manobra com o mesmo efeito. A Saks negociou US$ 400 milhões a mais em financiamentos de determinados credores - fazendo com que outros ficassem abaixo na ordem de prioridade dos credores - graças a essa brecha específica.

Ross Hallock, analista veterano de documentos de títulos de alto rendimento da Covenant Review, disse que nunca tinha visto essa tática ser usada antes.

Alguns dos que trabalharam com Baker disseram que as reuniões com ele muitas vezes lhes causavam um choque mental, já que ele apresentava uma série de ideias de negócios fora do comum que pareciam incomuns para um operador de loja de departamentos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

Em um exemplo, ele apoiou um plano para que a Hudson’s Bay iniciasse um serviço de lavanderia - um empreendimento que poderia ter sido um sucesso na cidade de Nova York, onde muitas pessoas não têm suas próprias máquinas de lavar e secar, mas que não fazia sentido no Canadá. E em 2023, Baker apoiou a conversão dos três últimos andares da loja principal da Saks em Manhattan em um cassino. Esse plano nunca se concretizou.

Seus apoiadores, entretanto, aplaudem as tentativas de Baker de encontrar maneiras criativas de gerar mais receita para seus varejistas.

Na mesma época em que os fornecedores da Saks Global estavam ficando frustrados com os atrasos nos pagamentos, os clientes também estavam percebendo atrasos.

Em 2024 e pelo menos até o início de 2025, os executivos da Saks disseram à equipe para processar apenas uma determinada quantidade de reembolsos por semana, para que a empresa pudesse manter mais dinheiro em caixa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Os fundos reservados chegaram à casa dos milhões, segundo eles.

Alguns clientes esperaram semanas ou até meses para receber seus reembolsos, o que poderia chegar a dezenas de milhares de dólares por comprador, se ele fosse um dos que mais gastavam na marca de luxo.

A frustração se espalhou pelas redes sociais, inclusive em um TikTok em que uma cliente chamada Brittany Paige detalhou o atraso no reembolso de um vestido de US$ 700. O vídeo viralizou no final de 2024.

“Ainda estou furiosa e frustrada e, honestamente, triste pelo fato de tantas pessoas terem sido afetadas por uma experiência semelhante ou exata com a Saks”, disse Paige, que disse que acabou recebendo seu dinheiro de volta.

Se a Saks violou sua própria política sobre quanto tempo deve levar para emitir um reembolso, isso representaria uma violação de contrato, disse Vincent Buccola, professor de direito da Faculdade de Direito da Universidade de Chicago.

Mas não há muito o que um cliente possa fazer, pois seria caro e demorado processar a empresa - e pode ser difícil para as autoridades exigirem pagamentos em dia, já que o atraso foi provavelmente uma tática precipitada pela pressão financeira.

“Não dá para tirar leite de pedra”, disse Buccola.

Em uma declaração, um representante da Saks Global disse que a empresa trabalha “para oferecer um alto nível de atendimento ao cliente dentro de nossas políticas, que são públicas”.

Mas ainda há um custo. Como empresas de luxo, a Saks e a Neimans estão “associadas a não ter restrições financeiras”, disse ele. Os reembolsos atrasados e as reclamações que se seguiram “realmente deterioram o senso de exclusividade”.

Enquanto os detentores de títulos debatem o que fazer em seguida, os executivos da Saks estarão avaliando como foram as vendas durante o período crucial das festas de fim de ano.

De acordo com a Bloomberg Second Measure, que acompanha as compras com cartão de débito e crédito, as vendas nas lojas da Saks Fifth Avenue caíram cerca de um quarto nos últimos três meses do ano passado em relação ao ano anterior.

No mesmo período, segundo os dados, as vendas na Bloomingdale’s aumentaram cerca de 13% em relação ao ano anterior.

Os dados da Bloomberg Second Measure não capturam totalmente as tendências de vendas desses varejistas porque analisam mais compras com cartão de débito do que com cartão de crédito - e os compradores de luxo usam este último com mais frequência. Mas eles ilustram a trajetória e a magnitude do declínio da famosa varejista em relação a uma rival.

Em uma manhã fria de janeiro, dias após a notícia da possível recuperação judicial, Arnelle Toffey, uma analista de saúde pública de 27 anos de Ohio, percorria os corredores da Saks Fifth Avenue em Manhattan, ainda iluminada com decorações de Natal.

“Não estou surpresa”, disse ela, reagindo à notícia. “Todas as lojas de luxo estão fechando as portas.” Ela disse que vai à Saks para as vendas de fim de temporada, mas que, se a loja fechar, ela fará compras diretamente nas lojas das próprias marcas de luxo.

“Se der para ir à loja real, é melhor”, disse ela. “Eles lhe dão água ou champanhe e você paga por toda a experiência.”

-- Com a colaboração de Dina Katgara.

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