Como antenas da Starlink, de Musk, são usadas ilegalmente em países em conflito

Bloomberg — A Starlink, desenvolvida pela SpaceX, de Elon Musk, enaltece sua internet de alta velocidade como “disponível em quase todo lugar da Terra”.

No mundo real, sua cobertura se estende a países onde o serviço via satélite de Musk não possui acordo para operar, incluindo territórios governados por regimes repressivos.

Uma investigação da Bloomberg News identificou vários exemplos de kits Starlink sendo negociados e ativados ilegalmente. A forma como são contrabandeados e a disponibilidade generalizada da Starlink em mercados ilegais sugerem que seu uso indevido é um problema global sistemático, levantando questões sobre o controle da empresa sobre um sistema que possui claras dimensões de segurança nacional.

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No Iêmen, que está no meio de uma guerra civil que já dura uma década, um oficial do governo admitiu que o Starlink é amplamente utilizado. Muitas pessoas estão dispostas a desafiar facções beligerantes rivais, incluindo os rebeldes Houthi, para obter terminais para comunicações pessoais e comerciais e escapar do serviço de internet lento e frequentemente censurado atualmente disponível.

Outro exemplo é o Sudão, onde uma guerra civil de um ano resultou em acusações de genocídio, crimes contra a humanidade e milhões de pessoas fugindo de suas casas. Com a internet regular indisponível há meses, os paramilitares das Forças de Apoio Rápido estão entre aqueles que utilizam o sistema para suas operações logísticas, de acordo com diplomatas ocidentais.

“Isso é profundamente preocupante porque é desregulamentado e liderado por uma empresa privada”, disse Emma Shortis, pesquisadora sênior em assuntos internacionais e de segurança no Instituto da Austrália, um think tank independente em Canberra, sobre o sistema Starlink. “Não há responsabilidade sobre quem tem acesso e como está sendo usado.”

A Starlink oferece internet banda larga transmitida por uma rede de cerca de 5.500 satélites que a SpaceX começou a implantar em 2019.

Com cerca de 2,6 milhões de clientes atualmente, a Starlink tem potencial para se tornar uma grande fonte de lucro para a SpaceX, uma empresa que começou como o sonho de Musk de explorar Marte e agora se tornou a contratada do setor privado mais importante para o programa espacial do governo dos Estados Unidos e uma força dominante na segurança nacional.

Preocupações de segurança

Musk, até recentemente a pessoa mais rica do mundo, disse que haverá um limite para o quanto a empresa de serviços de lançamento da SpaceX irá faturar, enquanto a Starlink poderia eventualmente atingir uma receita de US$ 30 bilhões por ano.

A empresa planeja lançar dezenas de milhares de satélites adicionais para conectar áreas que são muito remotas para a banda larga terrestre ou que foram isoladas por desastres naturais ou conflitos.

No entanto, dada as preocupações de segurança em torno de uma empresa privada americana que controla o serviço de internet, a SpaceX primeiro precisa fechar acordos com os governos de cada território.

Onde não existem, as pessoas estão “procedendo ao uso do Starlink sem a cobertura adequada e isso é completamente ilegal e, é claro, não deveria ser permitido, mas é difícil controlar e gerenciar”, disse Manuel Ntumba, especialista africano em geoespacial, governança e risco, baseado em Nova York.

Na Ásia Central, onde os acordos da Starlink são raros, uma repressão do governo aos terminais ilícitos no Cazaquistão, neste ano, teve pouco impacto em seu uso.

Tudo o que conseguiu foi aumentar os preços no mercado paralelo, segundo um comerciante que importa o equipamento e que não quis falar publicamente por medo de retaliação. Antes da intervenção do governo, os clientes podiam comprar o equipamento da empresa e despachá-lo pelo serviço postal local, disse o comerciante.

A SpaceX não respondeu quando solicitada a comentar uma lista escrita de perguntas. “Se a SpaceX tomar conhecimento de que um terminal Starlink está sendo usado por uma parte sancionada ou não autorizada, investigamos a alegação e tomamos medidas para desativar o terminal, se confirmado”, disse a empresa em um post na rede X em fevereiro.

O crescente mercado paralelo da Starlink emergiu em regiões com conectividade irregular, onde o apelo de uma internet de alta velocidade e confiável em um pacote fácil de usar é forte tanto para empresas quanto para consumidores.

De muitas maneiras, é a eficácia da Starlink como ferramenta de comunicação que tornou o assunto tão sensível. O Exército dos Estados Unidos é um cliente: a Força Aérea tem testado terminais no Ártico, chamando-os de “confiáveis e de alto desempenho”.

Guerra na Ucrânia

As mesmas características o tornaram fundamental para o exército ucraniano na defesa contra as forças russas invasoras. A SpaceX forneceu a tecnologia a Kiev nos primeiros dias da invasão da Rússia, e a Starlink desde então se tornou crucial para a infraestrutura de comunicações ucraniana. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos fechou um acordo posteriormente com a Starlink para fornecer equipamentos à Ucrânia, cujos termos não foram divulgados.

Em seguida, em fevereiro deste ano, a Ucrânia afirmou que a Rússia estava usando a Starlink em seus próprios esforços de guerra, enquanto postagens não verificadas na X pareciam mostrar soldados russos desempacotando kits.

Dois democratas escreveram uma carta à presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, pressionando-a sobre as alegações da Ucrânia. “Segundo nosso conhecimento, nenhum Starlink foi vendido direta ou indiretamente para a Rússia”, escreveu Musk na plataforma X.

A incerteza sobre os locais onde as antenas do satélite estão caindo preocupa os oficiais de segurança em todo o mundo.

Os kits do Starlink estão sendo vendidos para uso na Venezuela, onde indivíduos e entidades estão sob sanções dos Estados Unidos há quase uma década, recentemente sob o governo autoritário do presidente Nicolás Maduro.

Um mapa das áreas de cobertura no site do Starlink mostra a nação sul-americana totalmente apagada. No entanto, anúncios em mídias sociais promovem pacotes de equipamentos do Starlink, que são amplamente disponíveis e admirados por sua confiabilidade e portabilidade em um país de fazendas isoladas e minas de ouro.

A SpaceX deve ser capaz de impedir o uso do Starlink por parte da Rússia na Ucrânia ocupada, já que “basicamente todos os transmissores podem ser identificados”, disse Candace Johnson, diretora da NorthStar Earth & Space, uma empresa de Montreal que em janeiro lançou com sucesso quatro satélites -- em um foguete da concorrente da SpaceX, Rocket Lab USA -- para identificar e rastrear objetos no espaço.

“É preciso haver mais responsabilidade: para o seu país, para sua empresa, para seus acionistas, para suas partes interessadas”, disse Johnson, que também é sócia da Seraphim Capital, uma empresa de venture capital que investe em startups do setor espacial.

Contrabando na África

No norte da África, o uso do Starlink no Sudão mostra como os terminais chegam a um país sujeito a sanções internacionais.

Não há internet no Sudão desde o início de fevereiro. Tanto as Forças Armadas Sudanesas quanto as Forças de Apoio Rápido se culpam por cortar o serviço, enquanto o CEO da Zain Sudão, uma operadora de telefonia móvel, disse que os engenheiros de sua empresa foram impedidos de chegar a partes do país para restabelecer a rede devido à insegurança e falta de combustível.

Para contornar o bloqueio, membros do RSF e proprietários locais de empresas têm contrabandeado dispositivos Starlink para a região de Darfur, no Sudão, usando uma rede organizada que registra as unidades em Dubai antes de transportá-las para Uganda de avião e, em seguida, por via terrestre para o Sudão por meio do Sudão do Sul, de acordo com entrevistas com diplomatas ocidentais e empresários que utilizam os dispositivos.

Garimpeiros de ouro em áreas remotas ao longo das fronteiras entre o Sudão do Sul e a República Centro-Africana já recebiam serviços do Starlink, mesmo antes da guerra, por meio de comerciantes que trabalhavam na cidade de Nyala, no sul do Darfur. O Starlink diz em seu site que uma “informações de serviço são desconhecidas no momento” para o Sudão.

Haroun Mohamed, comerciante em Nyala que transporta mercadorias pela fronteira para Chade e Sudão do Sul, disse que o uso do Starlink por soldados do RSF e civis é generalizado. “Desde o início da guerra em Darfur, muitas pessoas estão trazendo dispositivos Starlink e usam para negócios”, disse ele. “As pessoas estão pagando entre US$ 2 e US$ 3 por hora, então é um ótimo negócio.”

Na África do Sul, onde Musk nasceu, o governo ainda não aprovou a aplicação do Starlink para operar. Mas isso não impediu um comércio próspero de terminais no país. Grupos no Facebook apresentam fornecedores que oferecem comprar e ativar os kits em Moçambique, onde são licenciados, e entregá-los na África do Sul.

Havia usuários suficientes do serviço no país em 28 de novembro para que o regulador sentisse a necessidade de emitir uma declaração lembrando as pessoas de que o Starlink não possui licença para a África do Sul. O uso ilegal pode resultar em multas de até 5 milhões de rand (US$ 265.000) ou 10% do faturamento anual.

Reguladores de outros países na África emitiram avisos semelhantes. A Autoridade Nacional de Comunicações de Gana, em dezembro, divulgou uma declaração exigindo que qualquer pessoa envolvida na venda ou operação de serviços Starlink no país "cesse imediatamente".

No Zimbábue, as autoridades ameaçaram realizar operações em resposta à publicidade online de equipamentos Starlink, informou o jornal H-Metro em janeiro. Os preços dos equipamentos Starlink no mercado paralelo variavam de US$ 700 a US$ 2.000, de acordo com o blog de tecnologia local Techzim. Autoridades do governo em Gana e no Zimbábue disseram recentemente que esperam permitir serviços licenciados.

Os países têm diferentes motivos para recusar a cooperação com o Starlink, incluindo a exigência de uma parceria local e preocupações em relação ao uso de dados.

O serviço Starlink está atualmente disponível - legalmente - em oito países da África subsaariana, e a empresa dos Estados Unidos tem grandes planos para expandir sua base de usuários.

Ela está trabalhando com parceiros de marketing locais, como a Jumia Technologies AG, uma empresa de comércio eletrônico apoiada pela Pernod Ricard, que tem um acordo para vender equipamentos Starlink para uso residencial na Nigéria e no Quênia. Há uma demanda significativa, com o primeiro carregamento para a Nigéria esgotando em poucas horas, de acordo com o diretor comercial Hisham El Gabry.

“A Jumia está ciente de que existem alguns distribuidores não oficiais desses kits”, disse El Gabry em entrevista. Embora o número de dispositivos ainda não seja preocupante, “isso é discutido entre nós e a Starlink como algo que precisa ser controlado”, disse ele.

A Jumia verifica seus clientes e cancela pedidos se eles forem destinados a comerciantes ou fontes não verificadas, segundo El Gabry. Embora "esse dispositivo possa eventualmente acabar nas mãos de atores mal-intencionados", o Starlink pode monitorar de onde esses dispositivos estão se conectando. "Se eles detectarem que está se conectando a um determinado grupo militante, por exemplo, eles podem impor esse controle", disse ele.

Serviço de roaming

Um grupo no Facebook de pessoas reclamando que foram desligadas sugere que a Starlink recentemente desativou alguns dos equipamentos contrabandeados para a África do Sul. Ainda assim, grupos de mídia social apontam uma solução alternativa, com terminais sendo registrados em um país como Malaui e reativados. Os clientes podem então aproveitar os serviços de roaming do Starlink, com uma assinatura paga por meio do site.

A empresa oferece um serviço global de roaming com uma taxa mensal de US$ 200. Clientes na África do Sul podem esperar pagar cerca de 12.000 rand (US$ 630) por um kit.

Na Venezuela, os clientes também contornam a proibição pagando o plano de serviço global com um cartão de crédito internacional, de acordo com pessoas familiarizadas com o mercado, que disseram que seu uso agora está "normalizado".

A administração do presidente Joe Biden poderia endurecer os controles de exportação que se aplicam ao Starlink para mantê-lo fora das mãos de adversários americanos, segundo um ex-funcionário do governo dos Estados Unidos.

Um consultor de segurança que fornece treinamento para empresas sobre as restrições disse que a chave real é tentar geolocalizar os kits quando eles forem ligados e bloquear aqueles que violarem os controles de exportação dos EUA. Isso exigiria a cooperação da empresa, disse a pessoa, pedindo para não ser identificada ao discutir assuntos comerciais sensíveis de segurança nacional.

Uma porta-voz do Departamento de Estado disse que os sistemas de satélites como o Starlink são uma ferramenta importante para fornecer conectividade e superar as divisões digitais. “Encorajamos as empresas a tomar medidas apropriadas para obter licenças para operar em nações ao redor do mundo”, disseram eles.

Enquanto isso, a SpaceX está oferecendo garantias a alguns países de que trabalhará com eles para manter seus serviços Starlink fora de certas áreas.

A SpaceX tranquilizou Israel de que pode geolocalizar e desligar terminais individuais quando detecta uso ilegal, segundo um funcionário do governo de Israel.

No Iêmen, por outro lado, os kits Starlink estão sendo vendidos abertamente nas redes sociais, comprados em países como Cingapura ou Malásia e, em seguida, ativados em roaming. Os clientes pagam por transferências bancárias em outros países ou no porto de chegada.

Os preços são mais altos em áreas controladas pelos houthis, disse um vendedor que pediu para não ser identificado por motivos de segurança. Isso ocorre porque as telecomunicações são controladas pelos houthis, que lucram com as receitas e têm ameaçado tomar “ações severas” contra aqueles flagrados usando o Starlink.

Grupos do Facebook e do WhatsApp oferecem o equipamento -- juntamente com dicas sobre como esconder a antena.

- Com a colaboração de Fabiola Zerpa, Daniel Flatley, Mohammed Alamin, Mohammed Hatem, Andreina Itriago Acosta, Nariman Gizitdinov, Ray Ndlovu, Eric Johnson e Jake Rudnitsky.

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