Bloomberg — Quando a Boeing estava passando por um de seus períodos mais difíceis no ano passado, um comprador de aviões relativamente desconhecido deu à fabricante uma dose de alívio.
Um acordo para até 80 jatos de fuselagem estreita foi fechado logo após uma greve prolongada em uma das principais fábricas da empresa norte-americana.
E apenas alguns meses antes, o estouro de um painel em pleno ar em um avião da Alaska Airlines reacendeu a preocupação com as práticas de fabricação da empresa após acidentes fatais.
Gediminas Ziemelis viu uma oportunidade.
O empresário lituano baseado em Dubai havia passado mais de um ano convencendo o fabricante a trabalhar com sua empresa de leasing de aviões Avia Solutions, sediada na Irlanda, um peixe pequeno no cenário político da aviação global. A Boeing, segundo ele, preferia negociar diretamente com as companhias aéreas.
“Contratamos Michael Pompeo em parte para representar nossos interesses e finalmente recebemos atenção” da alta administração da Boeing, disse Ziemelis, referindo-se ao ex-secretário de Estado dos EUA. Ele argumentou que o pedido de sua empresa, um dos primeiros após a greve, foi um “negócio muito, muito importante” para a Boeing.
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Ziemelis, de 48 anos, fez um negócio para convencer os outros sobre os méritos do chamado wet leasing, um negócio de aviação arriscado que envolve o aluguel de aviões para companhias aéreas com pilotos, tripulação de cabine e suporte de manutenção.
O negócio tem se mostrado lucrativo: Ele acumulou uma fortuna de US$ 1,5 bilhão, de acordo com o Bloomberg Billionaires Index, que avaliou seu patrimônio líquido pela primeira vez.
A Boeing não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
Solução única
O lituano está lucrando em um momento em que as companhias aéreas globais estão entre o aumento da demanda por viagens e a garantia de aviões suficientes para manter as rotas em funcionamento.
Ziemelis entra em cena para oferecer uma solução de balcão único durante picos inesperados de demanda ou quando elas enfrentam manutenção não planejada.
Ele acumulou um império de 187 aeronaves, alugando aviões em curto prazo para empresas como a Eurowings da Alemanha e o Grupo Viva Aerobus do México. Atualmente, a Avia atende a 60 companhias aéreas.
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Ele fala de uma agenda de viagens extenuante a partir de sua base na ilha Palm Jumeirah, em Dubai, enquanto cruza o mundo para apresentar seu modelo de negócios às companhias aéreas.
O wet leasing (assim chamado porque vem com componentes operacionais e não apenas com aeronaves “secas”) normalmente tem um custo mais alto do que o leasing tradicional, o que o torna mais difícil de vender para companhias aéreas preocupadas com os custos e com o orçamento.
Ziemelis passa metade do ano no emirado, onde sua empresa está construindo uma sede regional de 9.000 metros quadrados para a Avia em Dubai South, um novo hub aéreo regional que a cidade está construindo entre Dubai e Abu Dhabi e que é uma peça central de seus planos de desenvolvimento.
“Essa região é impulsionada pela aviação”, disse ele em uma entrevista à Bloomberg News nos escritórios da empresa em Dubai, a poucos passos da movimentada área da Marina. “Portanto, para mim, é um local perfeito.”
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Sua proposta se baseia na promessa de velocidade e flexibilidade.
As companhias aéreas que enfrentam atrasos nas entregas ou têm dificuldades com pessoal e manutenção geralmente não podem esperar meses para colocar novas aeronaves em serviço.
O wet leasing, formalmente conhecido como ACMI (Aircraft, Crew, Maintenance, and Insurance), oferece uma solução imediata, embora cara.
Cerca de 28% das companhias aéreas em mercados emergentes usam arrendadores com tripulação para evitar a necessidade de fazer compras de frotas de capital intensivo, de acordo com a empresa de consultoria IBA.
Outras vantagens do modelo, ele argumenta, incluem permitir que as companhias aéreas se livrem do excesso de capacidade em épocas de baixa demanda e evitem aumentar as tarifas durante os períodos de pico para compensar as perdas nos meses mais lentos.
Escassez global
“Nos últimos anos, o setor ACMI prosperou devido à escassez global de novas aeronaves”, disse Piotr Grobelny, analista da IBA.
“O que antes era visto principalmente como um paliativo para os picos de verão evoluiu para uma necessidade estratégica durante todo o ano para muitas transportadoras.”
Como resultado, 2024 se tornou um ano recorde para o uso de ACMI, com mais de 920.000 blocos de horas voadas por provedores, de acordo com a IBA.
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O negócio também traz riscos, como ficou evidente durante a pandemia, quando a demanda entrou em colapso e a Avia foi forçada a suspender grande parte de sua frota. Como as operadoras de ACMI assumem toda a responsabilidade operacional, elas geralmente ficam com custos fixos elevados e aviões ociosos quando a demanda cai.
Se o fornecimento de aeronaves se normalizar e a produção aumentar, as taxas de arrendamento e a demanda por leasing com tripulação poderão diminuir, de acordo com a IBA.
Para ajudar a mitigar esses desafios, o bilionário busca estabelecer operações em cada continente, permitindo que sua frota se desloque entre as companhias aéreas e aproveite os diferentes ciclos de demanda.
Um exemplo: os picos de férias na Europa e na Ásia geralmente ocorrem em épocas alternadas.
Formado em direito, Ziemelis investiu em áreas que vão desde a agricultura até o setor imobiliário.
Ele começou na aviação no início dos anos 2000, ajudando a privatizar e reestruturar a companhia aérea estatal de seu país natal, a Lituânia.
Nas duas décadas seguintes, ele construiu um império que abrange desde escolas de treinamento de pilotos e hangares de manutenção até operadoras de fretamento em grande escala.
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Há mais de 200 firmas no grupo de empresas Avia, apoiadas por cerca de 14.000 trabalhadores da aviação. Até 2030, a empresa planeja ter 700 aeronaves em sua frota.
O grupo de aviação trabalha com parceiros americanos há vários anos. Em setembro de 2021, as empresas de investimento americanas Certares Management e Knighthead Capital Management investiram 300 milhões de euros na Avia por uma participação de 20%.
O empresário, que participou da posse do presidente Donald Trump neste ano, é inequívoco sobre o que foi necessário para chegar até aqui.
“É preciso contribuir com toda a sua vida para os negócios, divorciar-se, investir tudo o que ganhou e estar pronto para pedir 10 vezes mais emprestado”, disse.
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