Problemas econômicos da China se multiplicam e desafiam o crescimento mundial

Bloomberg — Era para ser o ano em que a economia da China, liberada dos controles mais rigorosos do mundo em relação à covid-19, voltaria com força total para impulsionar o crescimento global. Mas, em vez disso, na metade de 2023, o país enfrenta uma confluência de problemas: gastos dos consumidores fracos, mercado imobiliário em crise, exportações em queda, desemprego recorde entre os jovens e dívida enorme dos governos locais.

O impacto dessas pressões começa a repercutir em todo o mundo, afetando desde os preços das commodities até os mercados de ações. Os riscos de novos aumentos nas taxas de juros pelo Fed (Federal Reserve, o banco central dos Estados Unidos) levarem os EUA à recessão também aumentaram a perspectiva de um declínio simultâneo nas duas maiores potências econômicas do mundo.

E o governo do presidente Xi Jinping não tem muitas opções para resolver os desafios. A estratégia típica de Pequim de usar estímulos em larga escala para impulsionar a demanda resultou em excesso de oferta massivo no setor imobiliário e industrial, além de níveis crescentes de endividamento dos governos locais. Isso tem gerado discussões sobre se a China caminha para uma situação semelhante à malaise ao estilo japonês após 30 anos de crescimento econômico sem precedentes.

Para piorar a situação, a abordagem mais assertiva de Xi em lidar com os Estados Unidos tem alimentado os esforços americanos para cortar o acesso da China a suprimentos de semicondutores avançados e outras tecnologias que impulsionarão o crescimento econômico no futuro.

Em conjunto, essas dinâmicas não apenas ameaçam levar a um crescimento decepcionante este ano mas também podem impedir o ímpeto da economia chinesa de ultrapassar a dos Estados Unidos.

“Há alguns anos, era difícil imaginar que a China não ultrapassasse rapidamente os Estados Unidos como a maior economia do mundo”, disse Tom Orlik, economista-chefe da Bloomberg Economics. “Agora, esse momento geopolítico quase certamente será adiado, e é possível imaginar cenários em que isso não aconteça de forma alguma.”

Em um cenário desfavorável - com uma queda mais acentuada no setor imobiliário, ritmo lento de reformas e um desacoplamento mais dramático entre Estados Unidos e China - a Bloomberg Economics prevê uma desaceleração do crescimento da China para 3% até 2030.

Efeito de base

A economia de US$ 18 trilhões da China enfrenta dificuldades em uma série de setores. Os dados divulgados na sexta-feira (30) mostraram que a economia perdeu ainda mais fôlego em junho, com a atividade manufatureira contraindo novamente e outros setores falhando em ganhar impulso.

Na província de Guizhou, no sudoeste do país, que está com problemas de endividamento, os funcionários estão buscando ajuda financeira de Pequim. No polo industrial de Yiwu, na província costeira de Zhejiang, pequenas empresas relatam uma queda substancial nas vendas em comparação com os níveis de 2021. Na cidade de Hangzhou, sede da gigante do comércio eletrônico Alibaba, a repressão regulatória do governo ao setor de tecnologia e dezenas de milhares de demissões estão afetando agora o mercado imobiliário.

A meta oficial de crescimento da China em torno de 5%, que foi considerada pouco ambiciosa quando foi anunciada em março, agora parece mais realista. O Goldman Sachs reduziu sua previsão de crescimento da China este ano para 5,4% em junho, ante 6%.

À primeira vista, em uma economia mundial que se espera crescer apenas 2,8%, isso não parece tão ruim. No entanto, a realidade é que, com a China ainda sob regras relacionadas à covid em 2022, uma base de comparação baixa está favorecendo o resultado final. Excluindo o efeito da base, o crescimento para 2023 ficará mais próximo de 3% - menos da metade da média pré-pandemia, de acordo com a Bloomberg Economics.

Se o governo continuar inerte, as coisas podem piorar. Em um cenário em que a construção civil desmorona, as vendas de terrenos reduzem os gastos do governo, uma recessão nos Estados Unidos enfraquece a demanda global e os mercados chineses se voltam para a aversão ao risco, o modelo SHOK da Bloomberg mostra mais 1,2 ponto percentual de crescimento sendo cortado.

“Estamos presos em uma espécie de círculo vicioso no sentido de que você precisa de um estímulo massivo para criar um impacto moderado”, disse Keyu Jin, professora de economia na London School of Economics and Political Science, que escreveu o livro The New China Playbook: Beyond Socialism and Capitalism.

“Devemos estar preparados para um crescimento mais lento no futuro, porque a China está realmente em transição agora, da industrialização para o crescimento baseado em inovação”, disse ela. “O crescimento baseado em inovação simplesmente não é tão rápido.”

É certo que os formuladores de políticas da China desafiaram os pessimistas antes e podem fazê-lo novamente. Um estímulo maior do que o esperado, medidas proativas para resolver os créditos ruins, um compromisso em apoiar empreendedores e estender um ramo de oliveira aos Estados Unidos podem dissipar parte do pessimismo.

Mas, por enquanto, a falta de um estímulo substancial ou de uma reforma real está frustrando os investidores. O rali de 12% desfrutado pelo Índice MSCI China em janeiro mostrou-se um falso amanhecer, já que o índice gradualmente perdeu todos os ganhos do ano. Agora, está cerca de 6% abaixo em 2023 e os maiores bancos de Wall Street estão reduzindo as previsões para níveis que sugerem que será difícil recuperar os níveis vistos no início deste ano.

A cesta CFETS do yuan caiu todas as semanas desde o final de abril, uma sequência de perdas sem precedentes desde que o Sistema de Comércio de Câmbio Estrangeiro da China começou a compilar os dados em 2015 - o que foi suficiente para fazer o Banco Popular da China intervir para sustentar a moeda.

Armadilha da confiança

No início de 2023, o otimismo era alto de que a China veria uma rápida recuperação nos gastos do consumidor, impulsionada por compras de vingança, comer fora e viajar. Mas a ansiedade sobre o que um crescimento mais fraco significa para o desemprego e os rendimentos, combinada com o efeito negativo da riqueza proveniente do setor imobiliário em declínio, tem levado as pessoas a economizar em vez de gastar.

Xiao Jin era uma das pessoas esperando que o fim abrupto, em dezembro, de três anos de Covid Zero significasse que os compradores voltariam correndo para sua loja de brinquedos em Zunyi, uma cidade em Guizhou.

“Nós mal ganhamos dinheiro nos últimos três anos”, disse Xiao, mãe de dois filhos, do lado de fora de sua loja em meados de junho. Mas “os negócios estão ainda piores do que no ano passado”.

No coração do enfraquecimento do sentimento do consumidor está o mercado imobiliário. O declínio seguiu a tentativa do governo de reprimir os promotores imobiliários altamente endividados em 2020 para reduzir o risco. Isso fez com que os preços das casas caíssem e várias empresas mais fracas entrassem em inadimplência. Muitos promotores pararam de construir casas que já haviam vendido, mas ainda não haviam entregue, levando alguns proprietários a pararem de pagar suas hipotecas.

Essa turbulência foi um alerta para muitos chineses, que há muito consideram o imóvel um investimento garantido e o utilizam como reserva de riqueza.

E não há indicação de que a queda nos preços dos imóveis esteja atraindo os novos compradores necessários para impulsionar uma recuperação. Os bancos concederam a menor quantidade de empréstimos de longo prazo às famílias no ano passado em quase uma década, e o endividamento caiu mais 13% nos primeiros cinco meses deste ano, indicando que menos pessoas estão contratando novas hipotecas.

Outro sinal preocupante é o desemprego entre os jovens. Com 20,8%, a taxa de desemprego para os que têm entre 16 e 24 anos é a mais alta desde que a China começou a publicar os dados em 2018 e é quatro vezes maior do que a taxa urbana nacional. Um grande motivo é a queda nos setores de serviços como resultado das regras estritas relacionadas à Covid e da queda no mercado imobiliário. A repressão à tecnologia também eliminou um caminho de carreira lucrativo para muitos jovens e graduados ambiciosos.

Em uma recente feira de empregos em Pequim, Wu Yuanhao, 27 anos, disse que procura uma posição na indústria de comércio eletrônico, mas as empresas estão reduzindo pessoal e o salário está cerca de 20% menor do que três anos atrás, quando ele procurou emprego pela última vez.

“As perspectivas de busca de emprego não são tão boas como antes”, disse ele. “A competição é realmente acirrada”.

Exportações enfraquecem

Não é apenas a demanda doméstica que decepcionou. O comércio exterior tem sido um apoio consistente durante a pandemia, à medida que as fábricas chinesas corriam para atender a pedidos dos Estados Unidos e da Europa, mas tem diminuído nos últimos meses. Desde o pico de US$ 340 bilhões em dezembro de 2021, as exportações em maio caíram quase US$ 60 bilhões e devem continuar caindo à medida que as taxas de juros em alta prejudicam o crescimento nos Estados Unidos e na Europa.

Em Yiwu, Huang Meijuan vende árvores de Natal artificiais em todo o mundo há mais de 20 anos. Este ano, ela espera uma queda de 30% nas vendas em relação ao recorde de 2022.

“Nos últimos dois anos, os clientes realmente fizeram pedidos de alto valor online, já que o mercado internacional estava forte”, disse Huang. “Agora, os clientes estão de volta, mas estão pesquisando preços e voltando para negociar duro.”

O enfraquecimento do impulso de crescimento contribui para a inflação do consumidor na China permanecer próxima de zero. Os preços de fábrica já entraram em deflação, deixando as empresas com menos renda para pagar suas dívidas.

Essa fraqueza econômica forçou Pequim a mudar de rumo. O banco central cortou as taxas de juros em junho, e o Conselho de Estado, o gabinete da China, disse que está discutindo novas medidas de apoio para a economia. As opções possíveis incluem um relaxamento adicional nas restrições imobiliárias, isenções fiscais para os consumidores, mais investimento em infraestrutura e incentivos para os fabricantes, especialmente no setor de alta tecnologia.

No entanto, o estímulo imobiliário e de infraestrutura provavelmente será “direcionado e moderado”, dada a redução da população, os níveis elevados de dívida e o apelo de Xi para conter a especulação imobiliária, escreveram analistas do Goldman Sachs na China em meados de junho.

Dívidas ocultas

A razão pela qual um grande estímulo liderado por infraestrutura não é mais viável é clara se você andar por Zunyi ou viajar para o campo. Embora a empobrecida e montanhosa província de Guizhou tenha precisado de algum investimento, agora está repleta de pontes, túneis, estradas e aeroportos caros. E está com dificuldades para pagar a dívida que contraiu para financiar toda essa construção, forçando-a a fazer apelos a Pequim sobre sua grave crise de endividamento.

Zunyi, uma cidade com 6,6 milhões de habitantes, é servida por dois aeroportos diferentes, a cerca de uma hora do centro. A três horas de carro, há outro aeroporto na cidade de Liupanshui. Ele foi inaugurado em 2014 a um custo de 1,5 bilhão de yuans (US$ 208 milhões), mas agora tem poucos voos comerciais. Em uma visita recente, em um dia em que não havia voos programados, as únicas pessoas no terminal eram um guarda de segurança, algumas faxineiras e alguns atendentes em lojas desertas que estavam almoçando.

A maior parte do financiamento para esses projetos, e outros em todo o país, veio de veículos de financiamento do governo local - empresas criadas pelos municípios para pegar emprestado em nome das cidades, vilas e províncias - com essas dívidas não aparecendo em seus balanços.

É essa “dívida oculta” que se tornou um grande risco para os governos locais da China e uma grande preocupação para os investidores que compraram títulos emitidos pelos veículos de financiamento do governo local.

O Fundo Monetário Internacional estimou em fevereiro que havia 66 trilhões de yuans dessa dívida em todo o país no final de 2022, um aumento em relação aos 40 trilhões de yuans em 2019, com esse rápido aumento destacando como os governos locais aumentaram o endividamento e os gastos fora do balanço durante a pandemia.

Os próprios governos locais estão sob pressão de financiamento. Eles haviam passado a depender das vendas de terras para os promotores imobiliários para complementar seus cofres, mas essa fonte de receita está se esgotando devido à queda no mercado imobiliário.

Com o banco central agora começando a reduzir as taxas de juros, e cidades em todo o país reduzindo as exigências de pagamento inicial e removendo restrições para a compra de múltiplos imóveis, a situação pouco animadora do mercado imobiliário pode gradualmente mudar. Mas o excesso de oferta significa que levará um tempo para qualquer estímulo imobiliário se refletir na construção real de moradias, se isso ocorrer de fato.

De volta a Hangzhou, os preços dos imóveis em alguns bairros estão quase 30% abaixo do pico no final de 2021, segundo vários agentes imobiliários. A queda é uma mudança abrupta para a cidade rica que sediou a Cúpula do G20 em 2016. Na época, Xi disse que mostrava “o que foi alcançado no grande curso da reforma e abertura que a China embarcou”.

“Nunca vi uma queda tão rápida em um período tão curto de tempo em Hangzhou”, disse um agente cujo sobrenome é Gao e que trabalha no setor imobiliário da cidade há quase uma década, pedindo para ser identificado apenas pelo sobrenome porque não estava autorizado a falar publicamente. “Agora é completamente um mercado de compradores.”

Wang, esposa de um funcionário da Alibaba, listou um dos dois apartamentos do casal na cidade para venda no início de junho, após uma rodada de demissões na gigante da tecnologia.

“Pela primeira vez, as notícias de demissão me fizeram repensar se as hipotecas que assumimos são muito altas”, disse Wang, que pediu para ser identificada apenas pelo sobrenome por se tratar de uma questão privada. “Pode ser hora de nos prepararmos para tempos mais difíceis.”

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