Bloomberg — Os sinais da pressão do mercado que vem afetando as destilarias americanas se acumulam em armazéns por todos os estados do Kentucky e Tennessee, onde os proprietários aguardam que milhões de galões de uísque em barris envelheçam e se tornem algo ainda mais valioso.
Mas agora que o boom do bourbon chegou ao fim, os credores enfrentam uma realidade incômoda: financeiramente falando, o uísque jovem está longe de ser um ativo líquido.
A oferta de uísque nos Estados Unidos atingiu níveis históricos e vem superando a demanda, ao passo que as tarifas reduziram as exportações. A demanda enfraqueceu desde a pandemia, à medida que o crescimento desacelerou e os medicamentos para obesidade e a cannabis legalizada aumentaram a pressão sobre o consumo de álcool.
Essa dinâmica afetou marcas líderes como a Jack Daniel’s e novas empresas como a Uncle Nearest, dificultando a transformação de barris em envelhecimento em algo próximo aos valores projetados anteriormente.
A turbulência agora se espalhou para os tribunais — não por questões de sabor ou marca, mas sobre quanto vale o uísque em barris antes de estar pronto para as prateleiras das lojas.
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As destilarias dão os barris em garantia para empréstimos, tornando o líquido em seu interior uma fonte essencial de garantia, cujo valor pode cair drasticamente quando a oferta aumenta, os compradores se retraem e os credores são forçados a testar o que o mercado realmente pagará.
A falta de pagamento de empréstimos forçou alguns credores a assumir o controle de destilarias em dificuldades antes que o uísque estivesse pronto para o engarrafamento. Isso colocou bancos e consultores de reestruturação na situação delicada de tentar vender barris em um mercado supersaturado, marcado por centenas de fechamentos de destilarias, cortes na produção por parte de grandes fabricantes e um número reduzido de compradores.
“Os pequenos produtores foram duramente atingidos”, disse Thomas Mooney, ex-CEO da House Spirits Distillery, do estado do Oregon, fabricante do uísque Westward e que foi vendida a novos proprietários após declarar falência em 2025. “O valor teórico dos barris não importa realmente se não há compradores”, afirmou.
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Esse problema se manifestou na Uncle Nearest, do Tennessee, onde cerca de 56 mil barris de uísque em envelhecimento foram dados em garantia, juntamente com outros ativos, para a obtenção de empréstimos no valor aproximado de US$ 100 milhões da Farm Credit Mid-America.
Fundada por Fawn e Keith Weaver, a destilaria cresceu rapidamente, tornando-se uma das marcas mais conhecidas no segmento de uísque americano premium. Mas depois que a Farm Credit entrou com uma ação judicial por inadimplência e um administrador judicial nomeado pelo tribunal assumiu o controle dos negócios, esses barris tiveram que ser avaliados não como produto futuro, mas como garantia em dificuldades.
Em uma decisão proferida em maio, o juiz Charles E. Atchley Jr. afirmou que a Uncle Nearest está insolvente e citou as tentativas frustradas de venda realizadas pelo administrador judicial, Phillip G. Young Jr., que testemunhou ter tentado vender 10 mil barris a US$ 1.000 cada e ter recebido apenas uma oferta: 1.000 barris a US$ 400 cada. A Farm Credit também alegou que milhares de barris estão desaparecidos, uma alegação contestada pelos Weavers.
Na Uncle Nearest, a diferença entre o valor que os proprietários atribuíam aos barris e o que os compradores estão dispostos a pagar tem sido gritante. Os Weavers, na esperança de retomar o controle da empresa, argumentaram em fevereiro que cada barril poderia valer até US$ 1.495, totalizando cerca de US$ 81,2 milhões.
Uma venda forçada significaria um valor menor, afirmou Fawn Weaver em documentos judiciais, argumentando que a empresa precisa manter os barris em seu poder. Weaver também testemunhou que o uísque envelhecido em barris da Uncle Nearest vale mais porque há significativamente menos produtores no Tennessee do que em Kentucky, tornando o uísque a granel do estado mais valioso.
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Young argumentou que os barris valiam substancialmente menos, e seus esforços de venda proporcionaram ao tribunal um teste prático dessa alegação.
Atchley estimou que o negócio provavelmente vale entre US$ 50 milhões e US$ 125 milhões, menos do que os cerca de US$ 208 milhões em passivos financeiros da Uncle Nearest. Young afirmou em documentos judiciais que está recebendo ofertas pelos ativos da Uncle Nearest e acredita que a marca ainda tem um futuro promissor, apesar da turbulência.
A Uncle Nearest não está insolvente, e os fundadores discordam da decisão do tribunal, afirmou o advogado dos Weavers, Curtis Johnson Jr. O uísque envelhecido em barril que Young tentou vender teria alcançado um preço melhor se a venda tivesse sido realizada no curso normal dos negócios da Uncle Nearest sob a gestão dos Weavers, que possuem ampla experiência no setor, em vez de sob a administração judicial, disse Johnson.
Os Weavers estão recorrendo das decisões relacionadas à liquidação judicial e esperam avançar com a fase de produção de provas no processo contra a Farm Credit, disse Johnson.
“Estamos confiantes de que temos a posição correta sobre o assunto; precisamos deixar o processo seguir seu curso”, afirmou ele.
Young não quis comentar. Os advogados da Farm Credit não responderam às mensagens solicitando comentários.
Problemas semelhantes surgiram na falência da Kentucky Owl, que entrou com pedido de recuperação judicial segundo o Chapter 11 em 2024. Em outubro, o juiz Scott Everett rejeitou o plano de saída da falência da empresa, que teria quitado a dívida com o credor Fifth Third Bank por meio da transferência de cerca de 30 mil barris de uísque e produto acabado para saldar mais de US$ 77 milhões em dívidas.
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O mercado de uísque está em “uma corrida para o fundo do poço no que diz respeito aos preços”, porque várias destilarias novas e de grande porte, com capacidade para produzir 100 mil barris por ano, agravaram o excesso de oferta já existente, disse Everett. Barris que eram enchidos por cerca de US$ 950 há alguns anos estão agora sendo enchidos por cerca de metade desse preço “apenas para manter as portas abertas”, afirmou o juiz na época.
Um ponto que causou especial preocupação foi o fato de que cerca de metade dos barris da Kentucky Owl tinham menos de quatro anos, o que, segundo Everett, tornaria extremamente difícil vendê-los sem descontos substanciais. Entregar os barris ao Fifth Third nessas circunstâncias seria como pedir ao banco “para dar um tiro no pé”, afirmou Everett.
Embora a expectativa seja de que o setor se recupere eventualmente, as disputas refletem tendências mais amplas que afetam as destilarias e seus credores. Os bancos não querem reaver os barris de uísque devido à dificuldade de vendê-los, o que leva grande parte do setor a “esperar” até que o mercado melhore, disse o advogado especializado em reestruturação Greg Jones.
Os empréstimos da Farm Credit à Uncle Nearest se destacam porque o credor é mais conhecido pelo financiamento agrícola do que por empréstimos garantidos por barris de uísque. O credor afirmou que as bebidas destiladas se tornaram uma fonte de pressão de crédito causada pelo excesso de estoque em meio às mudanças na demanda dos consumidores.
Mais de 30 destilarias entraram com pedido de falência desde 2024, de acordo com registros judiciais, e vários produtores menores encerraram suas atividades após anos de crescimento. O número de destilarias artesanais ativas nos EUA caiu de 3.069 para 2.282 ao longo do período de 12 meses iniciado em agosto de 2024, segundo a American Craft Spirits Association.
Um grupo de credores da Kentucky Owl resumiu o problema para credores como o Fifth Third no início deste ano, dizendo a um juiz que seu uísque envelhecido em barris era uma “garantia péssima”.
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