Bloomberg — Os Millers são uma família de apicultores na pequena cidade agrícola de Gackle, no estado americano de Dakota do Norte. Há cinco décadas eles começaram seu trabalho no local, em meio às intermináveis faixas de trevo doce, alfafa e uma variedade de outras plantas das quais as abelhas se alimentam.
Há muito tempo, a Dakota do Norte é uma das principais produtoras de mel dos Estados Unidos, produzindo 18,2 milhões de quilos por ano e gerando cerca de US$ 67 milhões. Tudo isso é cortesia de campos ondulados de gramíneas selvagens e dos insetos de zumbido que retornam a eles todos os anos.
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“Era o paraíso das abelhas”, disse Jason Miller.
Mas não é mais.
Esse paraíso está sendo lentamente transformado em um “oceano” de milho e soja. Só na Dakota do Norte, a produção de milho quadruplicou para 67 milhões de hectares desde a virada do século, eliminando a vegetação diversificada da qual as abelhas dependem.
Parte do motivo foi o uso crescente de etanol de milho e soja no biocombustível, que mistura matérias-primas agrícolas e de resíduos com combustíveis fósseis para uso em motores de combustão.
Porém, mais recentemente, é a promessa de um biocombustível mais novo que os lobistas agrícolas e alguns ambientalistas esperam que algum dia possa suplantar uma fonte intratável de emissões de gases de efeito estufa: o combustível sustentável de aviação, ou simplesmente SAF na sigla em inglês.
Em 2021, o “Sustainable Airline Fuel Grand Challenge” do então presidente Joe Biden turbinou o interesse pelo biocombustível de aviação, oferecendo incentivos fiscais para estimular a produção de 3 bilhões de galões até o final da década.
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O objetivo era ajudar a reduzir a pegada de carbono das viagens aéreas e, ao mesmo tempo, manter a demanda por milho e soja dos EUA, especialmente porque o aumento dos veículos elétricos reduz o uso tradicional de etanol nos carros.
Enquanto a Agência de Proteção Ambiental dos EUA avalia todos os caminhos para que o milho ou a soja produzam SAF, o setor agrícola e seus lobistas continuam a se preparar para o que esperam que seja uma profecia autorrealizável.
No último ano, a capacidade de produção de SAF nos EUA saltou de 5.000 para 30.000 barris por dia, de acordo com estimativas do governo, sendo que grande parte do aumento está ligada à entrada em operação de novas instalações.
E, apesar dos sinais conflitantes da Casa Branca agora liderada por Donald Trump, o setor se prepara para o futuro.
O governo Trump acabou de “descongelar” um empréstimo de US$ 1,67 bilhão, da era Biden, destinado a usinas de processamento de biocombustíveis.
O lado negativo de produzir biocombustível de aviação a partir de milho ou soja é que isso provavelmente incentivará uma maior transformação do uso da terra, de acordo com várias análises de especialistas, incluindo uma feita por Braden Limb, cientista pesquisador da Universidade Estadual do Colorado.
De acordo com seu estudo, são necessárias cerca de 50% a mais de terras cultivadas com milho e soja para atingir as metas de produção de SAF para 2050.
“A quantidade máxima de terra que convertemos em terras cultiváveis em um único ano (cerca de 7,3 milhões de hectares) teria que ser quadruplicada a cada ano nos próximos 30 anos”, disse Limb.
E, embora os danos colaterais dos esforços para desacelerar o aquecimento global não sejam um fenômeno novo, o uso ampliado de terras não desenvolvidas para monoculturas favoráveis aos biocombustíveis e seu efeito destrutivo sobre as populações de abelhas podem ser especialmente significativos para a produção de alimentos, para o meio ambiente em geral e para pessoas como Jason Miller.
“Costumávamos produzir 63,5 quilos de mel por colmeia”, disse ele. Mas, atualmente, as colônias de abelhas de Miller parecem estar enfraquecendo. Este ano, produziram em média apenas 15 quilos.
As abelhas que antes prosperavam na Dakota do Norte e em lugares como essa região são a espinha dorsal de um setor de polinização de US$ 400 milhões pagos nos EUA.
As abelhas de Miller seguem um circuito de polinização na primavera, de amêndoas a pomares de maçã e frutas com caroço em todo o Oeste. No final do verão, elas retornam à Dakota do Norte para produzir mel.
As populações de abelhas melíferas já enfrentam uma série de fatores de estresse - doenças, pesticidas e má nutrição.
As abelhas estressadas são vulneráveis a colapsos de colônias: há apenas um ano, os apicultores dos EUA perderam mais da metade de suas colmeias, de acordo com um estudo do setor.
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Katrina Klett, estudante de doutorado da Universidade de Minnesota que pesquisa a mudança no uso da terra e a saúde das abelhas, viu de perto os efeitos negativos das pastagens que deram lugar ao milho.
“O que eu temo é que não consigamos associar a ética ambiental ao combustível de aviação sustentável”, disse Klett.
“Se associarmos adequadamente as métricas e os resultados ambientais aos pagamentos de créditos tributários, poderemos fazer com que os agricultores adotem práticas que aumentem a diversidade na paisagem.”
Sem esse subsídio adicional, pode ser difícil para o SAF ser competitivo em termos de custo com o combustível de aviação comum (o projeto de lei, no entanto, alterou a forma como a sustentabilidade do biocombustível é calculada, de modo a facilitar a qualificação dos produtores que ainda desmatam florestas ou eliminam pastagens).
Há outros motivos pelos quais o SAF ainda pode ser caro demais para justificar o investimento.
Os padrões de pureza do combustível de aviação exigem processamento complexo e equipamentos especializados, e as matérias-primas atuais para o SAF - incluindo óleos vegetais virgens - são normalmente mais caras do que outros biocombustíveis.
“Os incentivos políticos existentes tornam o diesel renovável mais lucrativo para a maioria dos produtores de biocombustíveis”, disse Andrew Swanson, economista agrícola da Montana State University.
Lobbies agrícolas
Ainda assim, os lobbies agrícolas continuam a expressar entusiasmo quando se trata de biocombustível para aviação, dado o efeito que o uso de veículos elétricos tem apresentado nos mercados de etanol de milho e soja.
Ao mesmo tempo em que pressionam por um percentual maior de etanol nas misturas de gasolina usadas no transporte terrestre, organizações como a National Corn Growers Association (Associação Nacional de Produtores de Milho) e grupos comerciais estaduais estão em busca de mais incentivos governamentais para o uso de milho e soja para o SAF.
Para os ambientalistas, apenas a ameaça de uma agricultura voltada para o SAF em lugares como a Dakota do Norte é um pensamento preocupante, especialmente considerando o que aconteceu em outros lugares.
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Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Davis, descobriu que a demanda por biocombustíveis levou à conversão de 1,7 milhão de hectares de florestas em palmeiras de óleo.
A transformação de pastagens selvagens em campos homogêneos de milho e soja continua sendo um “problema muito real para os biocombustíveis”, disse Jeremy Martin, diretor de política de combustíveis da organização sem fins lucrativos Union of Concerned Scientists, em uma publicação no blog em 5 de novembro.
As propostas para sua produção excedem em muito a disponibilidade doméstica atual, o que significa que os mandatos atuais só podem ser cumpridos com importações e desvio de óleo vegetal de alimentos para combustível, o que aumentará o custo de ambos e acelerará o desmatamento.
Swanson disse que a “carta coringa” no debate sobre a SAF é o comércio, observando que os Estados Unidos exportaram quase 2 bilhões de galões de etanol de milho no ano passado.
“Se as exportações dos EUA caírem”, disse ele, “então precisaremos encontrar maneiras de aumentar o consumo doméstico — aumentando a pressão por mudanças no uso da terra”.
Defensores da SAF, como Veronica Bradley, diretora de ciência ambiental da Clean Fuels Alliance America, um grupo de lobby do setor, argumentam que as fontes de biocombustível existentes - óleo vegetal usado, sebo bovino e resíduos florestais - poderiam atender à demanda de curto prazo, assim como a mudança de uso do etanol de milho em meio ao boom dos veículos elétricos.
Por enquanto, parece que a incerteza em relação às políticas e aos incentivos regulatórios colocou em compasso de espera tanto a ameaça quanto a promessa da SAF e, em alguns aspectos, a expansão do uso de biocombustíveis em geral.
“Não há nenhuma indicação real de que avançaremos em direção a um padrão claro e amplamente aplicável para avaliar a mudança no uso da terra e os impactos sobre a biodiversidade”, disse Swanson.
“Isso coloca o setor de SAF em uma posição difícil. Padrões políticos contraditórios significarão que, ao atender a um mercado, você estará cortando a oportunidade de produzir para um mercado diferente.”
De volta à Dakota do Norte, Klett disse que famílias de apicultores como a dela e a dos Miller continuam preocupadas com o que virá depois que essa incerteza passar.
“As pessoas estão preocupadas com a perspectiva de como a produção de combustível sustentável de aviação pode mudar a paisagem”, afirmou ela, “a menos que acertemos as regras.”
-- Com a colaboração de Marie Monteleone.
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