Bloomberg — A família Nieto não precisa lutar contra a lagarta do Novo Mundo há décadas.
Lupe Nieto, 80 anos, lutou contra a praga mortal com uma equipe de 30 vaqueiros no rancho HP El Sauz nas décadas de 1960 e 1970.
Eles começavam todos os dias com os alforjes - espécie de bolsas de transporte - cheios: Em um bolso, levavam o almoço e, no outro, suprimentos de medicamentos usados para tratar o gado infestado de larvas de lagarta, que podem matar um animal em semanas.
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A mosca parasita foi erradicada do Texas na década de 1970, mas agora voltou.
No início desta semana, inspetores do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) detectaram larvas em um bezerro de três semanas de idade em La Pryor, Texas, e um segundo caso foi confirmado nas proximidades na sexta-feira.
Isso fica a cerca de 220 milhas de El Sauz, onde o filho de Nieto, Freddy, talvez em breve tenha que assumir a luta do pai.
“O setor agropecuário é um povo duro, e nada é realmente fácil no que fazemos”, disse Freddy Nieto, 49 anos.
O velho inimigo da carne bovina está de volta ao Texas em um dos piores momentos, com o rebanho dos EUA em seu nível mais baixo em 75 anos.
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O monitoramento da lagarta rosca normalmente requer inspeções práticas em centenas ou até milhares de acres, mas a força de trabalho da pecuária diminuiu. Atualmente, apenas três vaqueiros patrulham El Sauz.
Freddy Nieto está pensando em mudar a época dos partos para meses mais frios, quando é mais difícil para a praga se espalhar.
Ele também diz que novas tecnologias, como drones e medicamentos preventivos, podem compensar parte da mão de obra perdida.
Mas o setor de carne bovina continua ansioso, pois a lagarta rosca ameaça mais transtornos para um negócio já prejudicado pela seca e pelo aumento dos custos da ração.
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Stephen Diebel, produtor de gado de quinta geração em Victoria, Texas, vem acompanhando o lento caminho da lagarta de volta ao estado há cerca de 18 meses. Os fazendeiros que observam o ressurgimento da praga se perguntaram se ela chegaria.
“Não é muito surpreendente que vejamos isso”, disse Diebel, que também é presidente da Texas & Southwestern Cattle Raisers Association.
Ainda assim, ele planeja mudar a temporada de partos para meses mais frios e também está considerando mudanças nos protocolos de vacinação, marcação de orelhas, marcações e cronogramas de castração, tudo para evitar que a lagarta da rosca tenha a oportunidade de infestar seu rebanho.
Os fazendeiros de todo o estado estão se preparando para fazer mudanças semelhantes enquanto o USDA reconstrói sua capacidade de combater a praga.
Na década de 1970, o governo erradicou a traça liberando centenas de milhões de moscas esterilizadas nas áreas infestadas.
As lagartas só se reproduzem uma vez na vida, portanto as moscas esterilizadas reduziram as populações. Porém, após a erradicação, a produção das moscas foi reduzida e consolidada em uma única instalação no Panamá.
O USDA está investindo US$ 750 milhões em uma nova unidade de produção na Base Aérea de Moore, em Edinburg, Texas, mas não se espera que comece a liberar quantidades substanciais de moscas até o final de 2027.
O governador do Texas, Greg Abbott, que emitiu uma declaração de desastre em janeiro para direcionar mais recursos do estado para a resposta à lagarta-rosca, na sexta-feira atualizou a declaração para acelerar a construção da instalação de moscas.
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A agência proibiu a importação de gado mexicano para alimentação por mais de um ano, em uma tentativa de evitar que a lagarta da rosca atravesse a fronteira. A medida forçou o fechamento de alguns confinamentos, que dependiam do gado mexicano.
Ela também contribuiu para o aumento dos custos da carne bovina, uma questão crítica nas próximas eleições de meio de mandato.
A secretária de Agricultura, Brooke Rollins, natural do Texas, defendeu a medida em uma teleconferência na quinta-feira.
“Não há dúvida de que o fechamento dos portos em maio passado causou o aumento dos preços da carne bovina, e obviamente estamos muito focados na acessibilidade”, disse Rollins.
“Mas o presidente concordou, quando o informamos, que tínhamos que manter nossos produtores de gado o mais seguro possível com esse surto que está passando pelo México.”
Desde a confirmação do primeiro caso em La Pryor, o USDA enviou 28 pessoas para lidar com a logística de tentar colocar a lagarta em quarentena.
Eles estabeleceram uma “zona de controle” de 20 quilômetros (12 milhas) com vigilância e limitações de movimento para os animais. Nenhuma espécie de sangue quente pode deixar a área sem a inspeção de um funcionário da saúde animal.
O segundo caso está dentro dessa zona, disse Dudley Hoskins, subsecretário de Marketing e Programas Regulatórios, em um comunicado na sexta-feira.
As equipes de resposta redirecionaram os suprimentos existentes de moscas estéreis para a zona de controle, onde planejam liberar 8 milhões de moscas estéreis por semana por meio de uma combinação de dispersões terrestres e aéreas.
Sid Miller, comissário de agricultura do Texas, criticou o USDA por uma “resposta lenta, burocrática e incompleta” e pediu o aumento da utilização de iscas e inseticidas para matar as moscas-das-farinhas.
Alguns fazendeiros temem que uma resposta excessivamente onerosa, com quarentenas prolongadas, possa sufocar um setor já em dificuldades.
Na sexta-feira, a Geórgia disse que restringiria o movimento de animais domésticos e de estimação para o estado a partir de uma dúzia de condados do Texas.
Os pecuaristas também estão preocupados com os danos à reputação que um surto poderia causar à carne bovina do Texas. Existe o risco de que a lagarta da rosca possa levar a proibições de importação de carne bovina americana.
Tucker Brown, um pecuarista de sexta geração do RA Brown Ranch em Throckmorton, Texas, tem ouvido falar sobre a lagarta-rosca por meio de seu pai, Donnell, há meses.
Donnell, que encontrou a praga quando criança, estocou sprays de aerossol para tratar o gado infestado.
Se a praga chegar a Throckmorton, ele dará aos bezerros DuraMectin, um medicamento para desparasitação, para protegê-los durante a fase vulnerável de recém-nascido.
“Só ouvi as histórias e espero nunca ter que tratar uma”, disse Tucker Brown, “mas a realidade é que isso pode acontecer mais cedo ou mais tarde”.
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