Como o biodiesel dos EUA coloca em risco a liderança da Argentina em farelo de soja

Bloomberg — Os incentivos dos Estados Unidos para o biodiesel representam uma ameaça ao maior mercado de exportação da Argentina. As vastas quantidades de soja destinadas a serem esmagadas para a produção de óleo — um insumo-chave na fabricação de diesel renovável — criarão pilhas de farelo de soja como coproduto nos EUA. Grande parte do excesso de oferta será enviado para o exterior, erodindo os preços do ingrediente amplamente utilizado na produção de ração animal.

O caso é a mais recente demonstração de como o plano de descarbonização do governo Biden — e os enormes subsídios que oferece a todas as formas de energia limpa — têm o potencial de causar mudanças estruturais nos mercados agrícolas globais. E é um golpe para a economia problemática da Argentina e seus agricultores, que já enfrentam uma concorrência acirrada do agronegócio do Brasil.

“Vamos sofrer tanto no mercado quanto nos preços”, disse Gustavo Idigoras, que lidera o grupo industrial de esmagamento da Argentina, Ciara, que representa empresas como Cargill , Archer-Daniels-Midland (ADM) e Cofco International. “O que faremos com nossas 30 milhões de toneladas de farelo?”

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A Argentina tem dominado o comércio de farelo de soja por mais de três décadas, à medida que uma combinação de excedentes de soja, incentivos fiscais e a curta distância entre o cinturão agrícola do país e os portos de exportação levaram a uma rápida expansão na capacidade de processamento.

Agora, empresas como Bunge (BG) e Cargill correm para expandir sua capacidade de esmagamento nos EUA, à medida que buscam atender à crescente demanda doméstica por óleo vegetal. Isso significa que precisarão encontrar um destino para o farelo. O processamento de soja cria quatro toneladas de farelo para cada tonelada de óleo.

“A Argentina é a perdedora potencial em tudo isso”, disse Aaron Hanson, economista sênior da GlobalData. O país provavelmente “se deslocará um pouco mais na direção de apenas exportar” grãos não processados em vez de farelo.

O presidente Javier Milei tenta reverter a delicada situação da economia, que sofre uma inflação de 276% e flerta com a recessão este ano. A próxima colheita será crucial para a capacidade do governo de obter dólares de exportação tão necessários para fortalecer o peso, controlar a inflação e reconstruir a economia.

O farelo de soja, um produto que normalmente teria um valor mais alto do que os grãos, é o principal produto de exportação do país. No ano passado, a commodity representou aproximadamente 12% de um total de US$ 67 bilhões em vendas no exterior, mesmo depois que uma seca dizimou a produção doméstica de soja.

O país de 46 milhões de habitantes, que viu as remessas de farelo aumentarem para aproximadamente metade das exportações globais até 2010, luta há anos para se manter competitivo. Tarifas de exportação mais altas, uma moeda frequentemente supervalorizada e safras ruins levaram a uma redução acentuada na produção de soja, deixando os esmagadores com uma capacidade ociosa significativa.

A Argentina enfrenta uma concorrência crescente com o Brasil, maior produtor mundial de soja, que também aumenta o esmagamento para atender à crescente demanda por biocombustíveis à base de soja e criando suprimentos exportáveis de farelo como resultado. A maior economia da América do Sul aumentou recentemente a mistura de combustível à base de soja no diesel em dois pontos percentuais, para 14%, e planeja outro aumento para 15% no ano que vem.

Mas os EUA representam o desafio maior. Os processadores de soja têm 21 projetos pendentes para expandir a capacidade nos EUA, com potencial para aumentar a produção anual de farelo em mais de 13 milhões de toneladas até 2026, segundo Gordon Denny, consultor agrícola e ex-diretor de compras da Bunge.

A estimativa é que as exportações de farelo do país atinjam um recorde de 13,9 milhões de toneladas na safra atual de 2023-24, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.

A Argentina é particularmente vulnerável, já que processa uma grande parte de seus grãos — cerca de 70% — e a maior parte de sua produção de farelo é destinada à exportação. O Brasil, em comparação, geralmente exporta principalmente grãos e consome mais da metade do farelo que produz.

Aumentar a concorrência dos EUA decorrente de fábricas mais novas e eficientes significa que algumas instalações argentinas serão forçadas a fechar, disse Denny.

O incentivo da Argentina para exportar farelo pode ser ainda mais erodido se Milei reviver uma proposta de aumentar as tarifas adicionais sobre farelo e óleo de soja para 33%. Seria a mesma taxa cobrada em remessas de grãos não processados, de acordo com a filosofia de livre mercado de Milei de tornar as condições iguais para todas as empresas.

É claro que a demanda crescente dos EUA por óleo de soja pode oferecer um lado positivo para as empresas de esmagamento de soja na Argentina. Além disso, a enorme desvalorização do peso por Milei em dezembro — e a expectativa de que ele não manterá a moeda forte para conter a inflação — pode incentivar o plantio e impulsionar um fluxo constante de vendas dos agricultores. Os processadores têm lidado regularmente com suprimentos argentinos voláteis, já que os produtores retêm para apostar contra uma moeda supervalorizada.

Além disso, as empresas que estão se expandindo nos EUA não estão abandonando a Argentina. A Bunge, que tem raízes no país sul-americano há mais de 100 anos, permanece comprometida com seus negócios lá.

“A Argentina sempre será competitiva”, disse o CEO da Bunge, Greg Heckman, em uma entrevista em novembro. “Queremos trabalhar com o governo. Entendemos o quão importante a agricultura é para a Argentina.”

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