Bloomberg Opinion — O domínio da SpaceX nos lançamentos de foguetes e serviços de internet banda larga via satélite foi reafirmado no mês passado com a notícia de uma venda de ações por parte de um funcionário, que avaliaria a empresa em US$ 800 bilhões.
Houve até especulações de que a empresa espacial de Elon Musk poderia vender ações ao público este ano com um valuation alvo de quase o dobro desse valor.
Esse aumento no entusiasmo dos investidores ocorre em um momento em que a SpaceX está sob intensa pressão para apresentar resultados este ano. A empresa de Musk lançará pela primeira vez sua mais recente e terceira versão da Starship, seu enorme foguete totalmente reutilizável.
Mais importante ainda, a SpaceX precisa realizar um teste para reabastecer a Starship no espaço. Isso é indispensável para cumprir a meta da Nasa de levar astronautas e material à superfície da Lua.
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A SpaceX não está sozinha. Este ano será cheio de pressão para a Nasa e a maioria das empresas espaciais dos EUA — sejam elas tradicionais ou startups que lutam para provar seu valor.
O espaço é uma das poucas áreas de acordo bipartidário em Washington, e há uma preocupação crescente, que pode se transformar em alarme, de que a China vença os Estados Unidos na corrida à Lua e seja o primeiro país a estabelecer uma base permanente.
Assim como na primeira corrida espacial com a União Soviética na década de 1960, esse confronto tem mais a ver com segurança nacional do que com ciência.
Além da corrida de volta à Lua, espera-se que o governo Trump forneça mais detalhes este ano sobre seu projeto Golden Dome para criar um sistema antimísseis no espaço.
A agenda espacial de Trump também prevê a substituição da antiga Estação Espacial Internacional e a instalação de uma usina nuclear na Lua. Tudo isso deve acontecer até 2030.
O aumento da atividade coincide com o crescimento da indústria espacial comercial, que tem encontrado maneiras de ganhar dinheiro em órbita.
A SpaceX, é claro, tem uma enorme vantagem de pioneirismo no mercado com o Starlink, que fornece internet banda larga a partir de um conjunto de mais de 9 mil pequenos satélites em órbita baixa da Terra.
O serviço é mais rápido e custa menos do que o fornecido por satélites que estão mais distantes em órbita geossíncrona, e Musk acumulou clientes e dinheiro de residências rurais a navios, aeronaves, veículos recreativos e qualquer coisa que se mova.
A receita da Starlink este ano é estimada em até US$ 24 bilhões, de acordo com um relatório da Bloomberg.
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A Blue Origin, empresa espacial fundada por Jeff Bezos, da Amazon (AMZN), está tentando alcançá-la.
Ela obteve sucesso com os lançamentos de seu grande foguete no ano passado e as implantações iniciais de pequenos satélites em sua constelação Amazon Leo, projetada para oferecer internet via satélite de alta velocidade.
A Blue Origin também desenvolveu um foguete grande e reutilizável para competir com Musk. Ela planeja aproveitar esse impulso este ano.
A Boeing, a Lockheed Martin e outras empresas tradicionais ainda não mudaram para foguetes reutilizáveis e correm o risco de ficar para trás, já que é necessária uma capacidade de lançamento de baixo custo para atender à demanda pela base lunar ou mesmo pela construção de centros de dados no espaço.
Este último pode não parecer tão improvável quanto parece, porque a energia solar está disponível quase 24 horas por dia e é oito vezes mais eficiente do que na Terra, de acordo com uma pesquisa do Google, da Alphabet (GOOG).
No centro desse surto de atividades espaciais estará Jared Isaacman, o novo administrador da Nasa. Isaacman, o bilionário fundador da Shift4 Payments, supervisionará a transição da exploração espacial de um empreendimento financiado principalmente pelo governo para um impulsionado por capital privado.
A era dos projetos com orçamentos muito acima do previsto e atrasos significativos deve chegar ao fim. As empresas espaciais tradicionais precisarão se aprimorar para competir com os novos participantes. Isaacman terá sucesso se conseguir estimular a concorrência que reduz os custos e cultiva uma indústria espacial comercial.
O primeiro desafio significativo para o retorno à Lua recai precisamente sobre as empresas espaciais tradicionais.
Já em fevereiro, o Space Launch System, um foguete construído pela Boeing, Northrop Grumman e Aerojet Rocketdyne, unidade da L3Harris, está programado para lançar em órbita a espaçonave Orion, fabricada pela Lockheed Martin. Ela transportará quatro astronautas que voarão ao redor da Lua antes de retornar à Terra na primeira missão lunar em cinco décadas.
A Lua se tornou muito mais interessante há cerca de 15 anos, com a descoberta de água nas regiões polares. A água pode sustentar a vida, mas, mais importante, pode ser usada para produzir combustível. Agora é uma corrida pela conquista de território, e os EUA não podem se dar ao luxo de ficar para trás.
Este teste realizado pelo Sistema de Lançamento Espacial da Nasa preparará o terreno para a primeira missão de levar astronautas de volta à Lua em 2028.
Essa missão — chamada Artemis III — conta com a SpaceX para fornecer a nave de pouso lunar para transportar os astronautas da Orion, que orbitará a Lua, até a superfície da região do polo sul.
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Isso exigirá que a SpaceX reabasteça sua espaçonave Starship no espaço — um feito que nunca foi realizado antes. A SpaceX disse que busca realizar o primeiro reabastecimento orbital em um teste este ano, durante um voo de longa duração do chamado sistema de pouso humano.
Falhar no reabastecimento não é uma opção para a SpaceX.
Além de ser crucial para transportar astronautas para a Lua e trazê-los de volta, o reabastecimento no espaço é uma tecnologia fundamental necessária para realizar o sonho de Musk de levar seres humanos a Marte.
A SpaceX projetou a Starship desde o início para reabastecer no espaço e considera a transferência de propelente um desafio de engenharia simples, no qual a empresa vem trabalhando há algum tempo.
Ainda assim, o reabastecimento orbital é delicado, pois uma explosão poderia espalhar detritos que ficariam voando em alta velocidade por anos. Isso significa que a receita tradicional de testes da SpaceX — explodir e depois consertar — não funcionará com o reabastecimento no espaço.
Em 2023, a Nasa selecionou a Blue Origin para construir um segundo módulo lunar que seria colocado em ação na quinta missão do programa lunar Artemis.
Isaacman pressionou a SpaceX em dezembro para cumprir seu cronograma de módulos lunares, dizendo que a Nasa aceitaria qualquer módulo que estivesse pronto primeiro.
Isaacman deve continuar pressionando as empresas a competir. Os lançadores espaciais tradicionais tornaram-se complacentes e foram pegos de surpresa pela eficiência dos foguetes reutilizáveis.
As empresas americanas podem manter sua liderança sobre a China executando missões e testes este ano que abrirão caminho para uma presença humana permanente na Lua. A SpaceX, em particular, terá a oportunidade de ganhar seu valuation.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Thomas Black é colunista da Bloomberg Opinion e cobre os setores industrial e de transportes. Foi repórter da Bloomberg News e cobria logística, manufatura e aviação privada.
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