Bloomberg — Ele é o maior negociador do maior produtor mundial de níquel, um metal que tem impulsionado a mudança para baterias e carros elétricos.
Suas empresas movimentam bilhões de dólares em minério e possuem participações em minas que cobrem uma área do tamanho da cidade de Nova York. No entanto, mesmo no setor de metais, poucos conhecem o nome Arif Kurniawan.
O setor de níquel da Indonésia teve uma ascensão dramática nos últimos anos, pois a inovação tecnológica transformou vastos depósitos de baixo teor em domínio da mineração e influência industrial.
A sorte de Kurniawan acompanhou essa ascensão.
Em menos de uma década, ele passou de trader na Glencore para o controle de aproximadamente um terço do comércio interno de minério de níquel de seu país.
“A Indonésia tem sido um completo [agente] desestabilizador do mercado de níquel nos últimos dez anos”, disse Angela Durrant, principal analista de metais básicos da consultoria CRU Group, com sede em Sydney. “Esses caras locais são os agentes de poder.”
Muito já foi escrito sobre os magnatas chineses que despejaram bilhões no processamento de níquel na nação do sudeste asiático, virando o mercado global e enganando os rivais.
Menos foi dito sobre os indonésios que controlam as minas que são a fonte final do metal e sobre a influência que exercem.
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Este primeiro relato da ascensão de Kurniawan tem como base entrevistas feitas pela Bloomberg News com mais de 19 mineiros, traders e fundidores familiarizados com suas operações, que fizeram negócios com ele ou trabalharam ao seu lado, bem como em dezenas de arquivos do registro de empresas da Indonésia.
A maioria das pessoas pediu para não ser identificada para poder discutir assuntos particulares.
Quando contatado por meio de dois parceiros de negócios, Kurniawan se recusou a comentar para esta reportagem.
O caminho para a proeminência e a riqueza na Indonésia geralmente passa por uma empresa familiar.
A ascensão solitária de Kurniawan é, em vez disso, resultado de suas alianças, habilidades e da velocidade da transformação industrial do país na última década.
Ela também ressalta a natureza precária da conquista, já que o presidente Prabowo Subianto sacudiu o setor de mineração e deu início a uma nova batalha pelo controle dos recursos do país.
Kurniawan e seu principal parceiro de negócios, Edi Liu Amas, têm participações em pelo menos 20 concessões de mineração nos principais centros de níquel do país, de acordo com uma análise da Bloomberg de registros corporativos.
Essas concessões abrangem mais de 71.000 hectares, uma área aproximadamente tão grande quanto a cidade de Nova York e muito maior do que a Weda Bay Nickel, a maior mina do mundo no leste da Indonésia.
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Não há dados públicos recentes sobre o comércio de minério de níquel da Indonésia, mas, de acordo com a estimativa média de uma dúzia de colegas comerciantes, mineradores e fundidores, Kurniawan negociou cerca de um terço do mercado de minério no ano passado, excluindo uma pequena quantidade de suprimento consumida por conglomerados integrados.
Com base na produção de 220 milhões de toneladas do ano passado, de acordo com os números citados pelo Macquarie Group, e nos atuais preços de referência do governo, uma estimativa aproximada colocaria seus volumes anuais em cerca de US$ 3 bilhões.
Essa é uma fatia notável dos fluxos que sustentam os quase 70% da produção global de níquel da Indonésia, um nível de controle que tornou o país fundamental para o setor de baterias do mundo.
E tudo isso em um momento em que a China usa seu próprio domínio sobre partes da cadeia de suprimentos mais ampla para lutar contra tarifas punitivas.
Kurniawan, um homem magro que se acredita estar na casa dos 40 anos, faz parte da minoria étnica chinesa da Indonésia, uma comunidade há muito tempo proeminente no comércio local e particularmente associada a conglomerados poderosos durante a era da Nova Ordem de Suharto.
Passado pouco conhecido
Além disso, pouco se sabe sobre seu passado.
O trader mantém um perfil público discreto e evita as mídias sociais.
Ele se veste de forma casual e evita ostentar riqueza, mantendo a maneira despretensiosa de seus primeiros dias, de acordo com as pessoas que o conhecem - apenas o conjunto de telefones celulares ao seu lado durante as reuniões indica sua influência.
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No início dos anos 2000, ele trabalhava no escritório da Glencore em Jacarta, inicialmente na divisão de carvão, muito maior, antes de ser transferido para o negócio de níquel da gigante das commodities, de acordo com os três ex-colegas que pediram anonimato para discutir informações privadas sobre seu passado.
Na época, o setor de níquel da Indonésia tinha menos de um décimo de seu tamanho atual, e a empresa listada em Londres se concentrava principalmente na exportação de minério de sua mina no país.
O setor estava prestes a se transformar.
Um primeiro desenvolvimento importante foi a proibição das exportações de minério que entrou em vigor em 2014, quando o governo da Indonésia procurou deixar de ser um exportador de minério bruto para se tornar um centro de processamento e fabricação.
Isso levou à expansão das empresas chinesas, incluindo o conglomerado gigante Tsingshan Holding Group, que estabeleceu grandes operações de fundição no país.
Elas trouxeram consigo tecnologias, como métodos de forno que permitiram a produção de baixo custo de ferro-gusa de níquel, um material usado para fabricar aço inoxidável.
Em seguida, veio uma técnica chamada lixiviação ácida de alta pressão, ou HPAL, que possibilitou a produção de níquel para baterias a partir do minério abundante e de baixa qualidade da Indonésia - e revolucionou o setor global.
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A Glencore vendeu sua participação na mineração em 2013, quando a Indonésia se preparava para introduzir a proibição. Pouco tempo depois, Kurniawan deixou a empresa para iniciar um negócio de extração.
O novo empreendimento não deu certo, então ele voltou para a Glencore, de acordo com dois de seus ex-colegas.
Quando voltou, Kurniawan queria expandir os negócios de comércio de minério da Glencore no país, mas a empresa relutou em negociar com os pequenos mineradores que, mesmo agora, respondem por cerca de metade da produção, de acordo com uma pessoa familiarizada com a empresa que pediu para não ser identificada, pois as discussões eram privadas.
Muitos produtores de níquel na Indonésia têm propriedade opaca, contas não confiáveis e registros precários de seus recursos minerais, o que apresentava um nível inaceitável de risco para a trader sediada na Suíça, disseram os três ex-colegas de Kurniawan.
A Glencore não quis comentar.
Kurniawan partiu sozinho mais uma vez, disseram as três pessoas.
Seu carro-chefe, a PT Dua Delapan Resources - que significa 28 Recursos em indonésio, uma alusão ao número atômico do níquel - foi fundada em 2015, de acordo com um registro do Ministério da Justiça da Indonésia.
Sua unidade comercial foi fundada em 2018, de acordo com outro documento. Alguns de seus ex-colegas se juntaram à nova empresa, disseram as pessoas.
O momento dificilmente poderia ter sido melhor para o homem que se tornou o “Sr. 28”.
O governo da Indonésia, que havia diminuído as restrições à exportação de minério naquele ano, sinalizava planos para proibir as exportações novamente, e as empresas chinesas estavam rapidamente construindo fundições.
Kurniawan, que fala mandarim, indonésio e inglês, de acordo com várias pessoas que o conheceram, tornou-se um intermediário crucial entre as empresas chinesas e a colcha de retalhos de pequenas minas espalhadas pelo país de mais de 17.000 ilhas.
Ele tinha uma rede pronta de contatos locais e os instintos comerciais desenvolvidos em seu antigo empregador.
Ele começou com pequenos volumes e rapidamente construiu seu negócio, de acordo com os concorrentes.
Espelhando a abordagem da Glencore, Kurniawan reinvestiu constantemente seus lucros na cadeia de suprimentos para ganhar influência, comprando um portfólio de minas cuja produção ele poderia comercializar.
Ele adquiriu muitas delas antes de 2021, quando os preços do níquel estavam baixos, de acordo com registros corporativos e três pessoas familiarizadas com o assunto.
Sua trajetória nem sempre foi tranquila.
Tsingshan, o peso-pesado estabelecido, estava relutante em trabalhar com um comerciante que estava consolidando o fornecimento e poderia minar seu poder de compra com mineradoras menores, disseram cinco pessoas familiarizadas com o assunto.
Assim, Kurniawan procurou a segunda maior empresa, a Jiangsu Delong Nickel Industry , outro conglomerado cujas operações se expandiam rapidamente e precisavam de minério.
Ele visitava com frequência os escritórios da empresa chinesa em Jacarta e era um dos principais fornecedores de suas três operações de fundição na ilha de Sulawesi, de acordo com pessoas que estavam envolvidas nas negociações na época.
Os dois grupos até mesmo co-investiram em minas, de acordo com dados do Ministério de Energia e Recursos Minerais da Indonésia.
Por fim, até mesmo a Tsingshan começou a trabalhar com Kurniawan.
A empresa estava expandindo dois grandes parques de fundição no país e precisava de mais minério. As duas criaram uma joint venture para comercialização em 2021, de acordo com o site do Ministério de Energia e Recursos Minerais.
Em resposta às perguntas da Bloomberg News, representantes da Delong e da Tsingshan se recusaram a comentar.
Desde 2022, as condições do mercado de minério se tornaram mais favoráveis para as mineradoras, já que as restrições governamentais à produção levaram à escassez.
Aqueles com oferta podem exigir preços quase recordes das fundições, cuja sobrevivência depende cada vez mais do favorecimento de moradores locais como Kurniawan.
Pelo menos quatro empresas chinesas com fábricas na Indonésia reduziram a produção ou paralisaram as fábricas, já que a escassez de minério aumentou os custos e os preços de seus produtos chegaram a níveis mínimos históricos. Algumas até mesmo deixaram de pagar seus credores e fornecedores.
“Há uma demanda obscena por minério”, disse Durrant, da CRU. “Essa escassez acaba de se traduzir em preços elevados do minério.”
O controle das mineradoras indonésias sobre o mercado mais amplo de níquel também só se fortaleceu.
Com os rivais da Austrália e da Nova Caledônia sendo pressionados por sua produção de baixo custo, o país do sudeste asiático está agora em posição de gerenciar o fornecimento do metal necessário para fabricar tudo, desde baterias de veículos elétricos até aeronaves.
Jacarta também restringiu as cotas emitidas pelo governo para o setor de mineração, em grande parte de propriedade local, outro fator que impede que o fornecimento de minério acompanhe a demanda.
“O país está deixando de ser um definidor de custos marginais para se tornar um arquiteto deliberado do piso de preços”, escreveu o analista do Industrial & Commercial Bank of China Dongchen Zhao em uma nota no início deste mês.
Influência sobre o mercado global
Isso deve transferir ainda mais influência e lucro para aqueles que controlam o fornecimento de minério - às custas das fundições do país, em sua maioria de propriedade chinesa.
Isso é potencialmente uma pequena vitória para os rivais geopolíticos de Pequim, que ficaram para trás na corrida por metais essenciais, mas não necessariamente para Kurniawan.
A competição por concessões lucrativas se intensificou no momento em que o país passa por uma grande mudança política, com Prabowo assumindo a presidência em outubro do ano passado, encerrando a década de Joko Widodo no poder.
Jokowi, como o ex-líder é mais conhecido, supervisionou a grande expansão da mineração e do processamento de níquel como parte de um esforço para aumentar o valor das exportações de recursos naturais da Indonésia e construir um setor de manufatura.
Naquele período de expansão do níquel, Kurniawan cultivou aliados no partido político do ex-presidente por meio do sócio Liu, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Liu não respondeu às perguntas da Bloomberg News.
Prabowo adotou uma abordagem diferente. Ele aumentou os royalties exigidos dos mineradores para financiar projetos caros e reprimiu a mineração ilegal, que, segundo ele, custa ao país bilhões de dólares em perda de receita todos os anos.
Seu governo também tem tentado punir as empresas de um enorme parque de fundição de propriedade da Tsingshan por violações ambientais.
Uma força-tarefa liderada pelo ministro da Defesa, Sjafrie Sjamsoeddin, também apreendeu extensões de terra e está ameaçando multas punitivas contra minas que supostamente violaram suas licenças florestais, entre elas uma das concessões da Kurniawan na ilha de Kabaena.
“Prabowo tenta mostrar que realmente quer melhorar a governança na Indonésia”, disse Siwage Negara, pesquisador do Instituto ISEAS-Yusof Ishak, em Singapura. Os métodos do presidente, porém, nem sempre são transparentes, acrescentou. “Ele realmente não usa as instituições e a burocracia existentes. Ele usa seu próprio pessoal.”
O gabinete do presidente da Indonésia encaminhou perguntas ao Ministério da Energia, que não respondeu aos pedidos de comentários.
Kurniawan esteve fora da Indonésia durante a maior parte deste ano, de acordo com pessoas em contato com ele. O motivo exato não é claro. Seus negócios estão nas mãos de um de seus subordinados, de acordo com dois de seus clientes.
Os esforços de Prabowo para consolidar o controle sob a presidência nem sempre favoreceram os empresários que prosperaram sob Jokowi e administrações anteriores.
Eles foram solicitados a comprar os chamados títulos patriotas, por exemplo - instrumentos de dívida que rendem menos do que as taxas de mercado e que são emitidos pelo Danantara, o fundo soberano criado pelo atual presidente este ano.
Kurniawan construiu relacionamentos sólidos ao longo dos anos, mesmo sem o reconhecimento do nome de outros magnatas.
No entanto, para manter seu controle sobre o comércio de minério, será necessário forjar novas alianças políticas, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, em um momento em que o favorecimento raramente foi mais valioso - ou mais contestado.
Os preços mais baixos do níquel não ajudaram a ampliar a influência do setor, especialmente em um momento de mudança de pessoal no topo, disse o analista político Kevin O’Rourke, da Reformasi Information Services, uma consultoria sediada em Jacarta.
“É um rearranjo das redes de patrocínio”, acrescentou ele. “É um novo governo e um novo conjunto de apoiadores e aliados. Há um ímpeto para recompensar os amigos e punir os inimigos.”
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