Bloomberg Opinion — Os governos mundiais se reuniram nesta semana para elaborar um tratado que reverta a crescente onda de plásticos. As empresas petrolíferas têm outras ideias.
Longe de reduzir seus gastos, as refinarias planejam afogar as nobres ambições dos negociadores das Nações Unidas reunidos em Genebra sob um tsunami de polímeros.
O boneco Labubu fofo e esquisito que você acabou de comprar (feito principalmente de poliéster e cloreto de polivinila) e a refeição que você pediu por delivery e recebeu em quatro recipientes separados (de polipropileno e polietileno) são evidências de que precisamos nos esforçar muito mais para quebrar nosso hábito de usar plásticos.
A China é a estaca zero dessa mudança.
Na semana passada, a Shandong Yulong Petrochemical anunciou planos de gastar US$ 16,4 bilhões em uma instalação ampliada para produzir matérias-primas — os produtos químicos básicos, como etileno e propileno, a partir dos quais os polímeros plásticos são feitos.
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A PetroChina também aprovou uma fábrica de plásticos de US$ 9,6 bilhões, informou a Reuters no mês passado, sem dizer como obteve a informação.
Isso faz parte de uma expansão massiva à medida que o país corre para alcançar a autossuficiência em produtos químicos que antes importava.
A produção de etileno quase dobrou desde 2018, chegando a 35 milhões de toneladas em 2024. Outros 33 milhões de toneladas, incluindo grandes projetos em construção pelas gigantes Saudi Basic Industries, Shell, BASF e China Petroleum & Chemical, ou Sinopec, serão adicionadas até 2030.
A China pode já ter atingido o ponto em que usa polímeros em níveis de economia desenvolvida. O consumo em 2019 foi de 76 kg por pessoa, não muito menos do que os 82 kg por pessoa no Japão, embora ainda bem abaixo dos 115 kg por pessoa na União Europeia.
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É quase certo que o consumo tenha aumentado desde então. As embalagens, que consomem quase 40% dos plásticos na China, acompanham aproximadamente os volumes de mercadorias transportadas.
Esse setor explodiu nos últimos anos.
Só desde 2022, o número de entregas expressas quase dobrou. Apesar das repetidas e vagas promessas do governo de reprimir o desperdício, há poucos sinais de algo suficiente para compensar esse aumento extraordinário.
Esse quadro de demanda é preocupante, mas a situação da oferta pode ser pior. Ela pode até ser exacerbada por alguns dos progressos que o mundo está fazendo para limitar o uso de combustíveis fósseis.
O aumento das frotas de veículos elétricos, por exemplo, forçará as refinarias a produzir mais nafta, uma vez que ela é quimicamente semelhante à gasolina, que está começando a sofrer com a queda da demanda. A nafta, por sua vez, é principalmente processada em matérias-primas plásticas.
O metano que está substituindo o carvão na geração de energia tem um efeito colateral semelhante, uma vez que normalmente sai do solo misturado com Líquidos de Gás Natural (GNL) — um conjunto de produtos químicos voláteis, como etano e propano, que, novamente, são componentes essenciais para a fabricação de plásticos.
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Atualmente, cerca de um terço da produção de petróleo nos EUA não é de petróleo bruto, mas de LGN. Graças à onda de novas fábricas de plásticos em construção na Ásia, os LGN são agora o maior produto de exportação dos EUA para a China, depois da soja e do petróleo bruto.
As exportações totais de etano devem aumentar cerca de 30% no próximo ano em relação ao nível de 2024, de acordo com o governo dos EUA, em parte devido a uma isenção especial das barreiras tarifárias impostas sobre quase todos os outros componentes do comércio entre os EUA e a China.
Jafurah, um enorme campo de gás da Arábia Saudita que deve começar a produzir dentro de alguns meses, também está fortemente focado no fornecimento de LGN.
Tudo isso contribui para um mundo em que mesmo o declínio do petróleo e do carvão nos deixa inundados de matérias-primas plásticas, além das fábricas de processamento para transformá-las em sacolas, caixas, roupas e utensílios domésticos sintéticos.
Diante de tudo isso, há alguma esperança de que os funcionários reunidos na Suíça sejam capazes de controlar nosso vício?
O prognóstico não parece muito bom: a última sessão, realizada em Busan, na Coreia do Sul, poucas semanas após as eleições americanas do ano passado, foi notável principalmente pelo fato de que sua tímida declaração oficial não mencionou o objetivo ostensivo da reunião, o fim da poluição por plástico.
No entanto o atual excesso de oferta no mercado pode fornecer uma pista.
A capacidade de produção de etileno é tão excessiva que até 55 milhões de toneladas podem ter que ser cortadas, de acordo com a Wood Mackenzie, uma consultoria de energia. Isso será mais grave na Europa, onde cerca de 40% do total corre o risco de ser reduzido.
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Esse potencial choque no abastecimento de hidrocarbonetos é uma situação estranhamente semelhante à de 2022, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia obrigou a UE a reduzir o consumo de gás em cerca de 20% em quatro anos.
A UE estará melhor preparada do que a maioria para sobreviver ao encerramento das suas fábricas de plásticos virgens, graças às redes de separação e reciclagem de resíduos que estão entre as mais sofisticadas do mundo.
Ainda assim, se as fábricas químicas locais começarem a fechar, espere muitas outras manchetes sobre o declínio da indústria europeia diante da concorrência voraz da China. Em seguida, virão pedidos de dinheiro do governo e proteções tarifárias para preservar os empregos.
Uma coisa é fazer promessas em tratados para reduzir o uso de plásticos. Outra coisa bem diferente é colocar essas palavras em prática, cancelando planos de exportação de etano, fechando uma nova fábrica de petroquímicos ou aceitando que uma das refinarias de petróleo restantes do seu país terá que fechar.
À medida que o mundo responde ao atual excesso de polímeros, estamos prestes a descobrir qual lado vai vencer.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
David Fickling é colunista da Bloomberg Opinion que cobre mudança climática e energia. Já trabalhou para a Bloomberg News, o Wall Street Journal e o Financial Times.
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