Bloomberg Opinion — A iminente aposentadoria de Warren Buffett será um momento marcante para o mundo corporativo dos EUA em geral – e para uma de suas maiores empresas petrolíferas em particular.
Buffett é o maior apoiador da Occidental Petroleum, e a Berkshire Hathaway (BRK/A) construiu uma participação de 28% e de mais US$ 8,5 bilhões em ações preferenciais. Mas sua generosidade tem sido uma bênção decididamente mista para a Oxy, como é conhecida.
A posição da Berkshire nas ações ordinárias da Oxy está agora submersa, mesmo que as ações preferenciais sejam um ganho sólido.
Para o provável sucessor Greg Abel, manter a aposta de Buffett exigirá uma crença inabalável em um aumento grande e sustentado dos preços do petróleo, o que parece cada vez mais contrário às perspectivas.
O envolvimento de Buffett data de quase exatamente seis anos atrás, quando a Oxy concorria com a Chevron (CVX) para adquirir a Anadarko Petroleum.
A Oxy precisava de mais munição e a Berkshire forneceu US$ 10 bilhões em troca de ações preferenciais que pagavam um rendimento de 8%, além de bônus de subscrição.
Isso também significou que a Oxy evitou submeter o negócio à votação de seus próprios acionistas, e a CEO Vicki Hollub ganhou seu prêmio – se é que se pode chamar isso de prêmio.
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No momento em que todos os outros no setor se firmavam na disciplina e no valor em detrimento do volume, a Oxy fez uma aposta alavancada no topo do ciclo do petróleo.
Poucos meses após o fechamento do negócio, os primeiros casos de covid-19 começaram a surgir na China, e a Oxy foi forçada a reduzir os dividendos de suas ações ordinárias a quase zero em 2020.
No início de 2022, no entanto, Buffett anunciou um grande investimento nas ações ordinárias da Oxy, dizendo que estava impressionado com os comentários de Hollub em uma recente call de resultados, na qual ela apresentou planos para arrumar o balanço patrimonial, aumentar os pagamentos e investir na captura de carbono.
A compra inicial da Berkshire também começou quatro dias após a invasão da Ucrânia pela Rússia, o que fez com que os preços do petróleo voltassem a subir para três dígitos e aumentou os fluxos de caixa de que a Oxy precisava para pagar suas dívidas.
Essa foi uma aposta direta nas perspectivas da Oxy e do petróleo, ao contrário das ações preferenciais, que não tinham tanto a ver com o petróleo em si e eram mais uma forma de capitalizar a necessidade aguda de financiamento de uma empresa.
A Berkshire adquiriu ações inicialmente por uma média de cerca de US$ 47 cada uma, segundo minha estimativa.
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A Berkshire pagou US$ 4,5 bilhões por 91 milhões de ações da Oxy entre 28 de fevereiro e 4 de março de 2022, de acordo com uma entrevista de Buffett à CNBC naquela época.
Os registros públicos mostram que 61 milhões delas foram compradas a um preço médio de US$ 50,44. O valor residual de US$ 1,41 bilhão implica que as cerca de 30 milhões de ações iniciais que a Berkshire comprou custaram, em média, US$ 47,14.
Mas a combinação da alta do petróleo com a bênção de Buffett fez com que o preço da Oxy subisse rapidamente. De qualquer forma, a Berkshire continuou comprando, com a maioria das ações adquiridas acima de US$ 55. A Oxy fechou em US$ 40,61 na sexta-feira (2).
A Berkshire tem diminuído suas compras desde meados do ano passado, tendo adquirido apenas um pouco mais nos últimos seis meses, quando as ações caíram abaixo de US$ 50, mas ainda não há sinais de que ela tenha se aproveitado do recente mergulho abaixo de US$ 40.
A posição de custo atual da Berkshire, de modo geral, é de cerca de US$ 54, segundo minha estimativa.
Levando em conta os cerca de US$ 523 milhões de dividendos pagos, isso a deixa com uma queda de cerca de US$ 3,1 bilhões. Isso contrasta com as ações preferenciais, em que a Oxy pagou cerca de US$ 4,5 bilhões até agora em dividendos e prêmios de resgate.
No papel, portanto, a aposta de Buffett nas ações da Oxy negou cerca de dois terços dos ganhos obtidos até o momento com o financiamento de aquisição que ele forneceu em 2019.
A participação de 28% alimentou especulações periódicas de que a Berkshire poderia comprar a Oxy imediatamente. De fato, quando Hollub foi questionada recentemente pela Forbes sobre como ela se sentiria se Buffett um dia comprasse o restante da Oxy, ela teria respondido: “seria um sonho que se tornaria realidade”.
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No entanto, isso parece improvável, principalmente porque Buffett está de partida.
Pelo mesmo motivo, também é improvável que ele comece a se desfazer da posição da Berkshire; isso poderia desencadear uma debandada, exacerbar as perdas e fazer com que os bônus de subscrição ficassem ainda mais fora de questão.
“Eles estão casados a esta altura, ou o divórcio será caro”, diz Dan Pickering, diretor de Investimentos da Pickering Energy Partners, uma empresa de assessoria e investimentos.
A especulação sobre a aquisição capta bem o problema subjacente, ou seja, o fato de Buffett ter sido uma faca de dois gumes para a Oxy.
Seis anos depois do negócio arriscado com a Anadarko, a Oxy ainda se destaca por seu endividamento, e a CreditSights recentemente observou a sensibilidade principalmente alta da empresa aos preços do petróleo em termos de índices de alavancagem.
Isso se deve, em parte, ao fato de a Oxy ter feito outra aquisição baseada principalmente em dinheiro no ano passado, pagando US$ 12 bilhões pela CrownRock e suspendendo as recompras para administrar a dívida resultante.
Isso está fora de sintonia com o zeitgeist do setor de disciplina de capital, apoiando pagamentos e usando ações em vez de dinheiro para negócios corporativos.
O fato de a Oxy, apesar de sua credibilidade já prejudicada, ter se sentido autorizada a ir em frente certamente se deve, em grande parte, a uma sensação de que Buffett estava investindo em suas próprias ações.
No entanto isso deixa a Oxy ainda atrás de seus pares em termos de pagamento aos acionistas e de resistência relativa a crises.
Este último aspecto é principalmente pertinente agora, com a guerra comercial do presidente Donald Trump tendo ajudado a empurrar o petróleo bruto dos EUA para menos de US$ 60 por barril e a Opep+ aumentando ainda mais a pressão.
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No sábado em que Buffett disse que iria embora, o cartel do petróleo anunciou mais um aumento no fornecimento.
Com o mercado de petróleo parecendo desleixado já neste ano e no próximo, as ações da Oxy parecem ter poucos catalisadores para uma grande recuperação. A meta de preço consensual dos analistas está um pouco abaixo de US$ 50.
Salvo algum choque imprevisto que faça o petróleo subir, Abel terá de decidir no próximo ano se manterá a aposta de seu ex-chefe, que é um dos dez maiores investimentos da Berkshire, de acordo com dados compilados pela Bloomberg.
Se o fizesse, sugeriria uma visão pouco favorável de que o pico da demanda de petróleo ocorrerá em breve e implicaria expectativas de outro grande ciclo de alta no final desta década.
Os otimistas do setor de petróleo que acolherem esse aparente voto de confiança precisariam lidar com o legado misto de Buffett sobre a Oxy.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Liam Denning é colunista da Bloomberg Opinion e cobre energia. Ex-banqueiro, foi editor da coluna “Heard on the Street”, do Wall Street Journal, e escreveu para a coluna “Lex”, do Financial Times.
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