Masayoshi Son, do SoftBank, volta a financiar startups. E tem um alvo definido

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Bloomberg — Masayoshi Son havia interrompido quase completamente os investimentos em negócios inovadores, enquanto o SoftBank Vision Fund registrava perdas de ¥ 6,9 trilhões (US$ 53 bilhões) nos últimos dois anos em startups como a WeWork (WE), que pediu recuperação judicial nesta semana. Agora, o fundador do SoftBank (SFTBY) retorna lentamente às negociações após reformular sua estratégia para fazer investimentos mais modestos e focados.

Em um exemplo, Son fez uma série de apostas neste ano em tecnologias de direção autônoma que poderiam mudar o mercado de transporte e logística. O SoftBank concordou em investir mais de US$ 1 bilhão na Stack AV, uma startup de caminhões autônomos, e participou de uma joint venture de US$ 100 milhões com a Symbotic para desenvolver armazéns com inteligência artificial (IA).

O SoftBank também injetou US$ 280 milhões na Mapbox, uma empresa de criação de mapas e software de navegação com IA. A startup, cujos clientes incluem a Toyota Motor e a General Motors, também teve um papel de destaque no SoftBank World em outubro — um evento em que Son exortou líderes de negócios a adotar a IA ou perecer.

“A geração de mapas baseada em IA é um ingrediente necessário para a autonomia”, disse Peter Sirota, CEO da Mapbox, em entrevista. “O SoftBank tem uma tese sobre IA, autonomia, veículos autônomos - somos um componente interessante dessa arquitetura geral.”

Son, de 66 anos, realizou os investimentos mais recentes diretamente do SoftBank, em vez do Vision Fund. O SoftBank acumula dinheiro à medida que vende participações em empresas do portfólio, incluindo a designer de chips Arm (ARM), que abriu capital na Nasdaq neste ano com valuation de US$ 54,5 bilhões.

Son tem muito em jogo em seu esforço mais recente. Ele perdeu a liderança na revolução da IA para empresas como OpenAI e Anthropic, apesar de ter investido mais de US$ 140 bilhões em centenas de startups, e perdeu bilhões com apostas como WeWork e Zume Pizza.

O produto mais recente da Mapbox, o MapGPT, funciona como uma combinação de ChatGPT e mapas de navegação. Ele tem um assistente de IA que permite aos motoristas realizar pesquisas na web, comprar itens e reservar lugares enquanto dirigem.

Sua voz é treinada por IA para soar mais natural. Para grandes modelos de linguagem, a Mapbox adota tecnologia da OpenAI, da Microsoft (MSFT), da Cohere e da Anthropic, a depender da preferência dos clientes. O modelo de ação de IA proprietário da Mapbox é o que permite que a máquina execute ordens.

A crescente base de clientes da Mapbox oferece uma visão de como Son imagina que as startups apoiadas pelo SoftBank criem uma rede de negócios coesa — um conceito que ele defende há anos sem muito benefício. Sirota disse que há uma “grande sobreposição” entre seus clientes-alvo e as startups apoiadas pelo SoftBank.

O PayPay, o maior aplicativo de pagamento por QR Code do Japão, e o mecanismo de busca Yahoo! Japan estão sob o guarda-chuva do SoftBank e agora usam a Mapbox. Pelo menos outras três empresas do portfólio do SoftBank são clientes da Mapbox, incluindo a Stack AV, com sede em Pittsburgh, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem identificadas porque os detalhes são privados.

Em outra quebra na estratégia de investimento tradicional do SoftBank, a Mapbox não é um negócio incipiente: ela conta com grandes fabricantes de automóveis como a BMW e players de comércio eletrônico entre seus clientes e possui 700 milhões de usuários ativos mensais. Ela usa IA e dados dos carros e telefones móveis desses usuários para aprimorar e atualizar constantemente seus mapas.

Os fundadores da Stack AV - Bryan Salesky, Pete Rander e Brett Browning — antes dirigiam a operação de veículos autônomos da Argo AI, que a Ford e a Volkswagen encerraram no ano passado. Seus esforços foram ressuscitados quando o SoftBank concordou em fornecer “capital paciente” para ver a startup até a comercialização de sua tecnologia de caminhões autônomos.

A Stack AV contratou 150 pessoas e opera uma frota de testes de caminhões nas estradas dos EUA. O conglomerado japonês aposta que a Stack AV gerará alto crescimento eliminando as falhas na cadeia de suprimentos que surgiram durante a pandemia, à medida que mais consumidores recorreram ao comércio online.

“Temos acesso a todo o SoftBank Group e a toda a equipe”, disse Salesky da Stack AV em entrevista à Bloomberg TV. “Eles veem muitos modelos de negócios e o que funciona e o que não funciona.”

Essa sequência de investimentos diretos e compromissos de longo prazo destaca o crescente desinteresse de Son nas operações da unidade Vision Fund. O segundo Vision Fund ainda tem pelo menos US$ 5 bilhões para gastar em startups, mas o ritmo geral de investimentos diminuiu drasticamente nos últimos anos.

Kentaro Matsui, chefe de novos negócios do SoftBank, é um dos defensores da Stack AV. Ele espera que a tecnologia de IA da empresa “mude fundamentalmente o transporte de mercadorias e as cadeias de suprimentos” e os apoiadores do SoftBank “entendem os recursos significativos necessários para o sucesso”.

Matsui, que supervisiona os investimentos em startups japonesas no Vision Fund, também recebeu a tarefa de buscar novos negócios e oportunidades de investimento em IA no grupo.

Em casa, a divisão wireless do SoftBank, a SoftBank Corp., tem procurado discretamente maneiras de impulsionar a adoção de tecnologia autônoma. Sua afiliada Boldly se uniu a uma startup estoniana com o objetivo de mobilizar ônibus autônomos em 50 locais até 2025. O SoftBank também planeja criar uma joint venture com a empresa de design arquitetônico Nikken Sekkei para o desenvolvimento de edifícios autônomos no país.

A robótica é uma peça chave na equação de tecnologia autônoma do SoftBank. A empresa disse que investirá conjuntamente US$ 100 milhões com a Symbotic para estabelecer a GreenBox Systems, uma joint venture para automação de armazéns.

A Mapbox trabalha em estreita colaboração com a Arm, unidade de chips do SoftBank, no desenvolvimento de projetos de semicondutores adaptados para a adoção mais ampla do MapGPT em carros, disseram as fontes. Os novos chips precisam ser poderosos o suficiente para suportar a renderização em tempo real de mapas interativos e funções de chat.

Son pode ter errado muito ao prever durante o Fórum de Davos em 2021 que os veículos autônomos estariam em produção em massa neste ano. Mas sua crença apaixonada no segmento só se intensificou desde então, e os investimentos recentes do SoftBank reuniram peças complementares com o objetivo de tornar isso uma realidade o mais cedo possível.

“Quando se trata de mobilidade — mover coisas, andar de carro ou entregar mercadorias — grande parte disso será feito de forma autônoma”, disse Son durante um discurso no mês passado. “Na logística, o conceito de ser ‘na hora certa’ será sobre acertar até o segundo.”

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