Intelsat e SES: O que está por trás da fusão dos gigantes do setor de satélites

Empresas rivais com sede em Luxemburgo avaliam unir os negócios em um acordo que pode criar uma companhia de mais de US$ 10 bilhões

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Bloomberg — Depois de décadas competindo entre si, dois rivais de satélites com sede em Luxemburgo avaliam uma fusão para enfrentar uma novata da indústria espacial - a empresa do bilionário Elon Musk.

Se a união for bem-sucedida, a SES e a Intelsat criariam a maior empresa de satélites da Europa. Ambas tem suas bases em Luxemburgo, um dos menores países do mundo.

A SES, com sede no Castelo de Betzdorf, no ducado, confirmou na quarta-feira que uma fusão estava em discussão depois que a Bloomberg News informou que as duas estavam em negociações avançadas para um acordo que avaliaria a empresa combinada em mais de US$ 10 bilhões, incluindo dívidas.

Ambas as empresas usam satélites “geoestacionários” – grandes naves espaciais que orbitam a 36 mil quilômetros da Terra. Ao longo dos anos, esses satélites trouxeram bilhões transmitindo TV do espaço.

Mas, mais recentemente, os modelos de negócios da SES e da Intelsat foram desafiados por novas tecnologias, incluindo uma onda de baixa órbita terrestre - ou satélites “LEO” - que voam apenas 498 quilômetros acima de nossas cabeças e fornecem internet de banda larga de baixa latência.

De longe, o maior sistema LEO é o Starlink de Musk, administrado pela Space Exploration Technologies Corp. — SpaceX, para abreviar. A SES também mudou as operações para mais perto da Terra, com um lote de satélites que voam a 8 mil quilômetros no que é conhecido como “órbita média da Terra”.

Mas com Musk e outros recém-chegados como a OneWeb, com sede em Londres, ameaçando sua participação no mercado, os dois gigantes da “velha-guarda” tiveram que fazer mais para competir, disse Alexander Peterc, analista do Societe Generale. Unir forças não será fácil: qualquer acordo enfrentará desafios regulatórios, financeiros e tecnológicos significativos.

Mudança de terreno

À medida que o streaming online começou a corroer o negócio de transmissão de TV por satélite, a SES e a Intelsat se concentraram em uma nova área: conectar governos remotamente e clientes empresariais à internet via satélite.

Esse fluxo de receita agora também está sendo desafiado. O preço da transmissão de dados está caindo e as empresas luxemburguesas estão sob pressão para afastar Starlink e OneWeb, que já lançaram milhares de satélites LEO, e Amazon (AMZN) que está prestes a se juntar a eles.

É um momento crucial para as finanças das empresas. Depois de anos vendo as receitas estagnarem – a Intelsat saiu da falência no ano passado com US$ 7 bilhões em dívidas – ambas agora esperam um lucro inesperado iminente, tendo desistido de valiosos direitos de ondas de rádio para empresas de telefonia dos EUA que estão implementando o 5G.

Esse acordo, que resultou em uma acirrada batalha legal entre as empresas, colocou-as em posição de pagar suas dívidas e abrir caminho para uma fusão. Assim que os detalhes finais das vendas de ondas de rádio forem resolvidos, a SES está prestes a embolsar US$ 4 bilhões e a Intelsat quase US$ 5 bilhões.

A SES e a Intelsat são apenas as últimas gigantes dos satélites a se juntarem a um carrossel de consolidação.

Como a economia do setor foi abalada por lançamentos mais baratos e investidores ricos como Musk, outros grandes players já passaram a agrupar investimentos e riscos. A Viasat, com sede na Califórnia, está comprando a britânica Inmarsat por US$ 4 bilhões, e a francesa Eutelsat está comprando a OneWeb em um negócio avaliado em US$ 3,4 bilhões.

Fita vermelha

Se a SES e a Intelsat avançarem com um acordo, isso daria início a um longo e complicado processo de supervisão.

Os reguladores atacariam, já que a nova empresa representaria coletivamente cerca de 40% do mercado global de serviços fixos por satélite e 90% da transmissão dos EUA, de acordo com estimativas do analista da Bryan Garnier, Thomas Coudry.

Isso criaria seu próprio conjunto de problemas, já que as investigações antitruste podem durar entre um e dois anos, observou Peterc – um período em que a SpaceX e a Amazon devem lançar centenas, ou possivelmente milhares, de satélites adicionais.

“Eles perderão tempo se quiserem fazer algo na frente do LEO, então isso é definitivamente um problema”, disse Peterc sobre a situação da SES e da Intelsat.

Além disso, medidas antitruste obrigatórias podem minar os benefícios de um acordo, disse Coudry, de Bryan Gardnier, em nota aos clientes na quinta-feira.

Também não há um precedente claro sobre como as investigações regulatórias podem se desenrolar: a Viasat ainda aguarda a aprovação para a aquisição da Inmarsat anunciada há 16 meses, e o acordo OneWeb da Eutelsat - assinado em julho passado - também ainda não foi fechado.

Finalmente, como o governo luxemburguês é o acionista dominante da SES, também precisaria da aprovação do estado para concluir a fusão.

Ciência de foguetes

A SES tem mais de 70 satélites em órbita e a Intelsat tem 52. Combiná-los será complicado, já que as frotas funcionam em vários tipos de espectro, sujeitas a regulamentações globais pouco conhecidas.

Embora os analistas achem que a unificação das operações pode gerar bilhões em benefícios, para voltar a crescer a nova empresa pode precisar investir somas igualmente grandes em uma “constelação” para rivalizar com OneWeb, SpaceX e Amazon.

Embora Musk tenha dito que sua frota Starlink pode exigir investimentos entre US$ 20 bilhões e US$ 30 bilhões para se manter competitiva – ele até discutiu a perspectiva de que poderia ir à falência – as mudanças que ele e outros iniciaram já transformaram o setor.

Isso coloca a SES e a Intelsat em uma posição complicada no futuro. “Se eles entrarem agora na LEO, ficarão para trás: serão os últimos na fila para o espectro LEO e os direitos orbitais”, disse Peterc, explicando que estariam “no final da hierarquia” atrás da SpaceX, OneWeb. e Amazônia.

Mas, pelo lado positivo, enquanto a SES e a Intelsat negociam as complexidades dos ativos espaciais e da expansão regulatória, há uma coisa que pode facilitar as negociações: seus escritórios de Luxemburgo ficam a apenas 25 minutos de carro.

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