Bill Gates investe em empresa que produz biocombustíveis a partir de algas

Bloomberg — Por mais de uma década, a Viridos foi a peça central de um esforço da Exxon Mobil para desenvolver biocombustíveis ecológicos a partir de algas. A petroleira cortou seu financiamento à empresa no ano passado. Agora a Viridos, com sede em La Jolla, Califórnia, conseguiu aporte de um novo grupo de investidores.

A Viridos disse nesta segunda-feira (13) ter levantado uma rodada de financiamento de US$ 25 milhões da Breakthrough Energy Ventures, liderada por Bill Gates, com a participação da United Airlines Holdings e da Chevron. O financiamento apoiará a busca contínua da Viridos para aumentar a produtividade de suas algas, pois visa desenvolver combustíveis de baixo carbono para transporte pesado, incluindo aviões e caminhões.

A Viridos modifica geneticamente as algas para fazê-las crescer mais rapidamente e ficarem mais gordas. A empresa aumentou a produtividade desses organismos aquáticos em um fator de sete, segundo o CEO Oliver Fetzer, que é mais da metade dos níveis necessários para a produção comercial.

Quando o financiamento da Exxon acabou no ano passado, a Viridos cortou 60% de sua equipe e fechou suas lagoas de produção ao ar livre no deserto da Califórnia. A Exxon disse à Bloomberg Green que mudou seu foco para outras tecnologias de baixo carbono que estão mais próximas da implantação, como a captura de carbono.

Com seu novo financiamento, a Viridos trabalhará no laboratório com sua equipe reduzida para desenvolver e aprimorar suas variedades de algas. Os biocombustíveis resultantes poderiam produzir 70% menos emissões de retenção de calor do que os combustíveis convencionais, segundo a empresa. E como os organismos crescem em água salobra e não precisam de terra arável, eles não competem com as culturas alimentares.

A abordagem da empresa impressionou a Breakthrough Energy Ventures, que liderou a rodada de financiamento depois de lutar durante anos para identificar investimentos promissores de baixo carbono em combustíveis líquidos. “Existem grandes segmentos de transporte que são muito difíceis de eletrificar”, disse Eric Toone, diretor técnico da Breakthrough. “A necessidade de hidrocarbonetos e hidrocarbonetos de carbono zero será significativa por muito tempo.”

A Chevron vê o financiamento das algas como um “investimento de longo prazo” que pode um dia contribuir para sua crescente produção de biocombustíveis, disse Natalie Merrill, vice-presidente sênior de desenvolvimento de negócios. Com 15 anos de trabalho já acumulados, o Viridos “fez alguns bons avanços” e o “potencial é grande” se as algas atingirem escala comercial, disse ela.

Mas cultivar algas de uma forma que possa competir economicamente com os combustíveis fósseis é incrivelmente desafiador. Dezenas de empresas tentaram e falharam. A Shell, por exemplo, lançou uma joint venture de biocombustíveis de algas em 2007 e vendeu sua participação quatro anos depois. Numerosas startups, incluindo a Algenol e a Sapphire Energy, abandonaram os biocombustíveis para se concentrar em transformar algas em produtos especiais, como cosméticos ou aditivos para alimentos para animais de estimação.

“Ainda há muito risco”, disse John McGowen, diretor de operações de um centro de pesquisa de algas da Arizona State University. “Há muita coisa que não foi demonstrada em qualquer tipo de escala significativa.”

Talvez o mercado mais sedento por esses combustíveis de baixo carbono seja o das companhias aéreas, que estão a caminho de contribuir com mais de 20% das emissões de CO2 do planeta até 2050 e têm poucas outras opções para reduzir suas pegadas. As companhias aéreas dos EUA estabeleceram uma meta de 3 bilhões de galões de combustível de aviação sustentável (ou SAF) até 2030. Isso representaria um aumento enorme. Globalmente, apenas cerca de 80 milhões de galões de SAF foram produzidos no ano passado, de acordo com a Associação Internacional de Transporte Aéreo.

A maioria dos SAF hoje é derivada de gorduras, óleos e graxas. “Pense em graxa de batata frita do McDonald’s”, disse Michael Leskinen, presidente da United Airlines Ventures. Mas, ele acrescenta, “há muito disso”.

A United mais que quadruplicou seu uso de SAF no ano passado para 2,9 milhões de galões. Mas isso ainda está muito abaixo de 1% do suprimento de combustível de aviação da companhia aérea.

Para estimular o desenvolvimento de novos tipos de SAF, a United lançou no mês passado um fundo de voo sustentável de US$ 100 milhões ao lado de vários parceiros corporativos, incluindo Boeing, General Electric e JPMorgan Chase (JPM) neste fundo.

Viridos ainda tem um caminho desafiador pela frente. Fetzer espera que a empresa possa aumentar a produtividade de suas algas para níveis comerciais em cerca de dois anos. Depois disso, o próximo passo seria construir uma planta de demonstração capaz de produzir 100 barris de biocombustíveis por dia. Tal empreendimento exigiria centenas de acres de lagoas e provavelmente custaria mais de US$ 100 milhões para ser desenvolvido, de acordo com Fetzer.

“Viridos tem obstáculos, com certeza”, disse Leskinen, do United. “Mas é de longe o principal desenvolvedor mundial de algas que podem ser usadas como combustível.”

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