Bloomberg Opinion — Winston Churchill se referiu à Rússia em 1939 como uma série de camadas: um enigma, envolto em um mistério, dentro de um enigma. Muito parecido com uma boneca matrioska. O mercado de petróleo de 2022 é um pouco semelhante: um mercado de petróleo apertado, envolvendo um mercado de matérias-primas de petróleo ainda mais escasso, encerrando um mercado de diesel em modo de crise.
Os benchmarks de petróleo Brent e WTI tendem a chamar a atenção dos mercados financeiros. No entanto, consumidores regulares – residências e empresas – não compram petróleo; eles compram produtos petrolíferos refinados, como diesel e gasolina. Agora, não há muito diesel para comprar.
Isso é um grande problema. O diesel é o carro-chefe da economia global. Mantém caminhões e vans, escavadeiras e máquinas pesadas, trens de carga e navios em movimento. Os preços do diesel no atacado e no varejo subiram na semana passada para um recorde histórico, superando o pico estabelecido em 2008.
Nos EUA, os preços médios de varejo subiram acima de US$ 5 por galão pela primeira vez. No Reino Unido, está sendo vendido acima de 1,70 libras por litro, o equivalente a mais de US$ 8,5 por galão. O aumento é importante por causa da onipresença do diesel na vida moderna. Como combustível do transporte, a alta dos preços atingirá a todos, aumentando as pressões inflacionárias que já estão em alta de várias décadas. Mais do que o custo do petróleo, a disparada dos preços do diesel deve ser a principal preocupação dos bancos centrais.
A terrível situação de fornecimento de diesel é anterior à invasão russa da Ucrânia. Embora a demanda global de petróleo ainda não tenha atingido seu nível pré-pandemia, o consumo global de diesel subiu para um novo recorde histórico no quarto trimestre de 2021. O boom reflete a recuperação econômica desigual da covid, com a demanda por transporte aumentando para aliviar as confusões na cadeia de suprimentos.
As refinarias europeias têm lutado para corresponder a esse renascimento da demanda. Uma das principais razões é o gás natural caro. As refinarias usam gás para produzir hidrogênio, que depois usam para remover o enxofre do diesel. O aumento nos preços do gás no final de 2021 tornou esse processo proibitivamente caro, reduzindo a produção de diesel.
O petróleo com baixo teor de enxofre também está em falta: os países da OPEP+ que bombeiam esse tipo de petróleo, como Nigéria e Angola, não conseguem aumentar a produção. Qualquer produção adicional deve vir da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos, mas ambos produzem em grande parte petróleo com alto teor de enxofre.
Desde antes da guerra, os estoques de diesel caíram para níveis perigosamente baixos, particularmente nos EUA e no centro petrolífero europeu de Antuérpia, Roterdã e Amsterdã (ARA). Nos EUA, os estoques de diesel caíram na semana passada para seu nível sazonal mais baixo em 16 anos. Na região ARA, eles estão em uma baixa sazonal de 14 anos.
Agora, o conflito na Ucrânia está piorando muito a situação. A Europa é a maior região com déficit de diesel do mundo, contando com o fornecimento russo para tapar o buraco. Dos quase 1,4 milhão de barris por dia de diesel que a Europa importou em 2019, cerca de metade, ou 685.000 barris, vieram da antiga União Soviética. Outros 285 mil barris vieram da Arábia Saudita. A Europa também é um centro global de preços para o diesel, então o que quer que aconteça na Europa repercute em todo o mundo.
A perda de suprimentos russos é particularmente aguda para o norte da Alemanha, que recebe cargas russas marítimas diretamente via Hamburgo e outros portos. Em um reflexo da crise, os preços de referência do diesel no atacado na Europa atingiram um novo recorde na semana passada. O prêmio para o diesel para entrega imediata explodiu - em um ponto, foi 100 vezes mais do que o normal - em um sinal de extrema rigidez.
A situação é agravada porque a Europa não importa apenas diesel acabado da Rússia, mas também óleo semiprocessado que é refinado para produzir diesel. A falta dessa matéria-prima, incluindo gasóleo a vácuo e óleo combustível de corrida direta, está forçando algumas refinarias a cortar o fornecimento. Tanto a Shell como a OMV AG começaram a restringir os seus suprimentos por atacado. A consultoria OilX disse aos clientes que vê “um risco real de escassez física de diesel na Europa”. Particularmente, os comerciantes de petróleo e as companhias petrolíferas dizem o mesmo. Ninguém quer dar o alarme, temendo uma corrida nos postos de gasolina, mas todos estão bastante preocupados.
Se nada mudar, no início de abril, alguns países europeus podem precisar restringir as vendas de diesel para conservar o abastecimento.
A China, um grande exportador de diesel que pode vir em socorro, está cortando suas vendas no exterior para economizar combustível em casa. Até a Arábia Saudita, um importante fornecedor de diesel para a Europa, agora está comprando em vez de vender.
A Europa também enfrenta outro problema. A região responde por cerca de um terço da produção global de biodiesel. Mas com as exportações de óleo vegetal ucraniano praticamente paradas por causa da invasão russa, o preço do óleo de colza – um ingrediente chave do biodiesel – disparou, colocando a produção europeia em risco no pior momento possível.
A Europa e os EUA têm algumas ferramentas para lidar. Além de suas reservas estratégicas de petróleo, ambos têm reservas de diesel e óleo de aquecimento que podem ser lançados no mercado para aliviar a escassez. Na Europa, os governos devem ser proativos. No ano passado, o governo britânico foi muito lento em responder à escassez de combustível e, quando reagiu, já era tarde demais.
Os formuladores de políticas ocidentais estão grudados nas telas que mostram o preço do petróleo – eles deveriam se concentrar no diesel. Se algo vai quebrar em breve no mercado de petróleo, o diesel é o candidato mais provável.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e seus proprietários.
Javier Blas é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre energia e commodities. Anteriormente, ele foi editor de commodities do Financial Times e é coautor de “The World for Sale: Money, Power, and the Traders Who Barter the Earth’s Resources”.
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