Bloomberg — A seis mil milhas de Wall Street, na antiga cidade da Rota da Seda de Almaty, fica o reduto particular de um império financeiro pouco conhecido.
Dentro do T-Club exclusivo para membros, duas cacatuas, Grisha e Silvia, ficam de guarda. Acima de um samovar de bronze, uma televisão de tela plana mostra o brasão da empresa do proprietário: um “F” verde em um escudo verde.
Poucos podem explicar exatamente o que está acontecendo aqui - como uma obscura corretora no Cazaquistão, de todos os lugares, ultrapassou as empresas de Wall Street.
Mas eles as ultrapassaram, e mais alguns outros, pelo menos no mercado de ações. Nos últimos dois anos, o preço das ações da Freedom Holding Corp - a empresa cujo logotipo “F” está no escudo verde - disparou cerca de 500%.
Como? O jovem bilionário com as respostas, Timur Turlov, está sentado à mesa ali. Vestindo um terno azul sob medida e bebendo um Red Bull, Turlov, 33 anos, esboça uma grande visão para o corretor.
“Continuamos sendo uma das poucas portas para os clientes de nossa região no mercado ocidental”, disse Turlov em seu russo nativo, enquanto detalhava o arranjo exclusivo que ele diz ter ajudado a garantir o acesso da Freedom a ações dos EUA recém-listadas.
Existe um misterioso hedge fund com profundas conexões em Wall Street; um canal comercial através de Belize que Turlov controla pessoalmente; uma obscura corretora de Nova York com um passado conturbado.
De acordo com Turlov, fundador da Freedom, essa configuração garantiu o acesso a novas ações importantes nos Estados Unidos, um argumento que ajudou a tornar o nome de sua empresa. A Freedom, diz ele, está dando aos russos, cazaques, uzbeques e ucranianos um pedaço de Wall Street.
Mais uma reviravolta: quanto mais ações da Freedom seus clientes compram, mais dessas ações dos EUA eles obterão, informou a Bloomberg anteriormente.
De acordo com os materiais da Freedom, os clientes já participaram de mais de 100 IPOs dos EUA desde 2020, incluindo o Airbnb, Bumble e a gigante sul-coreana do comércio eletrônico Coupang. Esse acesso é virtualmente impossível para pequenos corretores e gestores de fortunas que têm bases nos EUA para proteger.
Turlov diz que o caminho de sua empresa é uma afiliada de um fundo de hedge que compra as ações de subscritores e as repassa. Sua identidade é confidencial, diz ele, e nenhuma menção a ela aparece nos arquivos dos EUA. Mesmo dentro da Freedom, o nome é guardado de perto, de acordo com funcionários atuais e ex-funcionários.
O arranjo é incomum, para dizer o mínimo. Reena Aggarwal, diretora do Centro de Mercado e Política Financeira da Universidade de Georgetown, diz que nunca viu nada parecido.
A Freedom faz tudo sob o olhar das autoridades dos EUA. O grupo tem sede em Almaty, mas sua entidade listada está registrada em Las Vegas. Suas ações são negociadas na Nasdaq, onde a empresa vale atualmente cerca de US$ 4 bilhões.
Dentro do T-Club, o smartphone de Turlov continua zumbindo. Alto e de aparência juvenil, em uma gravata roxa, Turlov fica sério ao descrever as ambições da Freedom. Em janeiro, adquiriu a corretora Prime Executions Inc., com sede em Nova York, e Turlov diz que está procurando expandir ainda mais. Em junho, a Standard & Poor’s disse que esperava que os “ganhos robustos” da Freedom continuassem pelo menos até 2022.
Economia do Cazaquistão
Para os leigos, o Cazaquistão pode ser mais conhecido pelo filme “Borat: Aprendizados Culturais da América para Beneficiar a Gloriosa Nação do Cazaquistão”, a comédia de Sacha Baron Cohen de 2006 que enfureceu o governo do Cazaquistão.
Mas esta nação da Ásia Central de 19 milhões de habitantes é uma das mais prósperas ex-repúblicas soviéticas. Sua riqueza mineral e petrolífera agregou-se à elite afluente da região, muitos dos quais estão ansiosos para jogar nos mercados. Percebendo a oportunidade, Turlov fundou a Freedom em 2008.
Hoje, sua empresa tem cerca de 100 filiais e escritórios, desde a capital do Cazaquistão, Nur-Sultan, até a cidade turística russa de Sochi, e Kiev, na Ucrânia. A Freedom está sediada no edifício mais alto de Almaty, um arranha-céu de vidro e aço próximo a um shopping com butiques de luxo como Louis Vuitton, Gucci e Prada.
Nativo de Moscou e cidadão da Rússia - e também St. Kitts e Nevis no Caribe - Turlov controla quase três quartos da Freedom. À medida que o preço das ações da empresa disparava, ele se tornou um bilionário várias vezes.
Cunhando dinheiro
O negócio de IPO pode atrair mais atenção, mas Turlov diz que é uma parte cada vez mais marginal do negócio. Ele diz que a Freedom não recebe alocações significativas e hoje o negócio representa apenas cerca de 10% da receita da Freedom.
Mesmo assim, a Freedom Holding tem cunhado dinheiro, com clientes gravitando para negociar ações e investimentos de renda fixa. Seu lucro antes dos impostos saltou mais de seis vezes para US$ 173 milhões no ano fiscal encerrado em 31 de março. Durante o mesmo período, o número de contas de seus clientes dobrou, para 290.000 - um número enorme para a região, embora uma ninharia próxima a os 22,5 milhões da Robinhood.
O próprio perfil de Turlov também disparou. Em 2018, ele apoiou “Financier”, um drama financeiro brilhante (pense em um “Margin Call” baseado em Almaty). Uma das corretoras do filme, Partner Finance, exibe um logotipo semelhante ao da Freedom.
Sua imagem grandiosa continua atraindo clientes - assim como o esperado inúmeras listagens dos EUA. Uma seção do site da Freedom apresenta o argumento de venda. “Compre ações pelo preço inicial antes do início das negociações”, diz. “Os preços podem crescer dezenas ou até centenas de por cento!”
Essa capacidade de acessar IPOs “é a especialidade da Freedom, sua vantagem absoluta”, disse Daniyar Temirbayev, que dirige a Associação de Acionistas Minoritários Qazaq, um grupo de lobby para investidores no crescente mercado de ações do país.
Quatro clientes da Freedom entrevistados pela Bloomberg, que pediram para não serem identificados, confirmaram que receberam alocações para IPOs dos EUA - e que compraram ações da Freedom para aumentar suas alocações.
IPOs com excesso de demanda
A forma como Turlov faz isso ainda é um enigma para quem está de fora. A maioria dos IPOs dos EUA tem excesso de demanda. Todo mundo quer entrar no mercado o quanto antes no caso de uma ação estourar no primeiro dia de negociação, e os bancos de Wall Street normalmente distribuem ações para clientes favorecidos primeiro. Os fundos de hedge e grandes fundos mútuos normalmente recebem 90%, de acordo com Jay Ritter, professor de finanças da Universidade da Flórida em Gainsville.
Quais são as chances de um jogador obscuro como o Freedom chegar cedo? “Zero”, diz Ritter.
Mas Turlov diz que é aí que entra sua solução alternativa. No T-Club, onde a entrada é restrita a funcionários e clientes importantes da Freedom, ele revela as principais partes do sistema Freedom.
Afiliados de Belize
Um deles é uma afiliada do referido fundo de hedge com sede em Belize, que Turlov diz que compra as ações de grandes subscritores. Outra é uma afiliada da Freedom com sede em Belize, de propriedade pessoal de Turlov. Assim que o afiliado do fundo de hedge põe as mãos em uma ação, Turlov faz com que a entidade registrada em Belize, a FFIN Brokerage Services Inc., a compre e, por fim, a passe para a Freedom mediante o pagamento de uma taxa.
Os clientes Freedom não colocam realmente as mãos nas ações por três meses, uma eternidade no mundo dos IPOs. Durante o período de bloqueio, eles podem comprar um derivado da Freedom para fixar o preço das ações onde desejarem.
A afiliada do fundo de hedge recebe uma comissão, sabendo que os clientes da Freedom não conseguirão vender as ações rapidamente, diz Turlov.
De acordo com Scott Moss, sócio da firma de advocacia Lowenstein Sandler LLP em Nova York, os fundos de hedge raramente, se é que alguma vez, atuam como corretores de outra pessoa devido a possíveis problemas regulatórios.
“Como gestor de fundos de hedge, eu teria um grande risco de reputação”, disse Carsten Kotas, professor de administração de empresas da Universidade FOM em Frankfurt e ex-corretor que anteriormente supervisionou fundos de hedge no HSBC Holdings Plc.
A SEC (equivalente à CVM nos EUA) e a Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) se recusaram a comentar as práticas comerciais da Freedom.
A maioria dos IPOs que o Freedom acessou até agora neste ano foram supervisionados pelo Goldman Sachs, JPMorgan e Morgan Stanley. Os porta-vozes das empresas não quiseram comentar se sabiam de alguma relação entre seus clientes e a Freedom.
A demanda dos clientes supera em muito a oferta, então a Freedom deu início a um fundo de US$ 625 milhões negociado na Rússia e no Cazaquistão, cujas participações incluem alguns dos títulos do IPO - e também detém dívida soberana da Rússia. Foi criado para permitir que mais clientes tenham exposição a empresas recentemente listadas, de acordo com Turlov.
Lek Securities
Turlov cita outra peça em sua operação: Lek Securities UK Limited, a entidade britânica da Lek Securities Corp., uma corretora com sede em Nova York. A unidade detém temporariamente as ações do IPO compradas pelo fundo de hedge, diz ele. A subsidiária europeia da Freedom direciona a grande maioria de seus negócios para Lek, mostram os registros regulatórios. A corretora de Nova York, pequena em comparação com os bancos de Wall Street, também é uma das corretoras mais ativas de muitas das ações de IPO que a Freedom diz ter acessado, mostram os dados da Bloomberg.
Lek teve problemas com reguladores dos EUA, incluindo alegações de 2017 de que a corretora havia permitido a negociação manipulativa por um cliente na Ucrânia, que resultou em quase US$ 30 milhões em lucros ilícitos. Lek foi multada em cerca de US$ 3 milhões em 2019 e o fundador Sam Lek foi banido permanentemente do setor de valores mobiliários.
Mais problemas surgiram em 2018, quando a FINRA alegou que a Lek Securities havia permitido que clientes com históricos duvidosos se envolvessem em cerca de US$ 100 milhões em negociações com ações de baixo custo, apesar das “inúmeras bandeiras vermelhas” de fraude potencial. Chamando a empresa de “violadora reincidente” das regras, a FINRA a multou em US$ 200.000 em 2019.
O filho de Samuel Lek, Charles, que agora dirige o negócio, não quis comentar.
A Freedom não está ligada às alegações, mas suas próprias operações geraram dúvidas. A Foundation for Financial Journalism, uma organização sem fins lucrativos que apoia o jornalismo investigativo, publicou um relatório na semana passada examinando os acordos corporativos da Freedom, incluindo Lek, várias transações com partes relacionadas e o processo de execução das negociações de seus clientes.
Turlov diz que o ceticismo sobre a Freedom é inevitável. As pessoas invejam seu sucesso.
“Quase qualquer situação pode se tornar a base para críticas”, diz ele.
© 2021 Bloomberg L.P.
