Bloomberg — Durante quase duas décadas, a persistência obstinada da gigante do petróleo Chevron na Venezuela parecia uma loucura: com investimentos de bilhões de dólares constantemente ameaçados pelo cabo de guerra entre Caracas e Washington.
Agora, no entanto, essa estratégia colocou a maior reserva de petróleo do mundo ao alcance da companhia.
Com o aumento das tensões entre a Venezuela e os Estados Unidos, a Chevron continua sendo a única empresa petrolífera global com acesso às imensas reservas do país - as maiores conhecidas.
Caso o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que enviou uma frota de navios de guerra para a costa venezuelana, ataque e derrube o governo, nenhuma empresa estaria mais bem posicionada para ajudar a reconstruir o setor petrolífero do país.
Caso Trump e o presidente venezuelano Nicolás Maduro cheguem a um acordo, o país precisará exportar o máximo de petróleo possível para gerar dinheiro - beneficiando novamente a Chevron.
Por outro lado, a posição única da empresa acarreta grandes riscos - inclusive para seus funcionários - se as hostilidades começarem.
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A Chevron ainda pode acabar excluída do país por Maduro ou Trump, um destino que se abateu sobre várias empresas petrolíferas estrangeiras na Venezuela ao longo dos anos.
Mas tanto Trump quanto Maduro têm motivos para ver a Chevron como uma aliada útil, e nenhum dos lados se moveu para interromper as operações da empresa durante o atual impasse.
Na quinta-feira (18), a Chevron se preparava para exportar 1 milhão de barris de petróleo bruto venezuelano, de acordo com o rastreamento de navios-tanque da Bloomberg - um dia depois que Trump rotulou o governo do país como uma “organização terrorista estrangeira”.
A Chevron produz cerca de 200.000 barris por dia a partir de várias joint ventures com a empresa petrolífera nacional da Venezuela e exporta sua parte da produção para refinarias dos Estados Unidos na Costa do Golfo.
“São águas muito difíceis de navegar”, disse Francisco Monaldi, diretor de política energética latino-americana da Rice University, em Houston.
“Mas a Chevron é um parceiro muito atraente para a Venezuela e o governo dos Estados Unidos. Ela tem uma posição estratégica muito forte em quase todos os cenários possíveis.”
Os riscos do petróleo da Venezuela
A situação para a maior parte do setor petrolífero venezuelano é sombria.
O bloqueio de Trump no sul do Caribe significa que a estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) não pode mais exportar petróleo bruto para a China por meio de sua frota de “navios fantasmas” e pode ter que começar a fechar poços dentro de 10 dias.
Um ataque cibernético atingiu o principal terminal de exportação da Venezuela em dezembro, enquanto as viagens aéreas para dentro e para fora do país foram em grande parte interrompidas após o bloqueio do sinal e os avisos dos Estados Unidos sobre o aumento da atividade militar.
Sucessivas administrações dos Estados Unidos impuseram sanções à Venezuela, à medida que Maduro se apertava no poder.
Mas a Chevron, que começou a explorar petróleo no país em 1923, obteve licenças especiais para contornar as sanções.
E, embora o governo venezuelano tenha prendido (e depois libertado) dois funcionários da Chevron em uma investigação de suposta corrupção em 2018, Maduro frequentemente elogia a empresa, dizendo que quer que ela fique por “mais 100 anos”.
Um acordo único
É um acordo incomum que acumula inimigos tanto em Caracas quanto em Washington.
Os críticos americanos, que às vezes incluem o secretário de Estado, Marco Rubio, acusam a empresa de canalizar bilhões de dólares para um regime brutal e corrupto.
Alguns membros da linha dura do partido governista da Venezuela, por sua vez, veem a Chevron como um símbolo do imperialismo dos Estados Unidos e querem acabar com a influência estrangeira sobre o maior setor do país.
A empresa, por sua vez, afirma que suas operações na Venezuela ajudam a estabilizar a economia local e toda a região, ao mesmo tempo em que cumpre todas as sanções e leis dos Estados Unidos.
Pessoas familiarizadas com as discussões internas da Chevron que falaram com a Bloomberg News afirmam que seus executivos não veem com bons olhos o aumento do escrutínio público decorrente da posição da Venezuela, mas acreditam que a estratégia de permanecer no país é sólida, dado o potencial de ganhos inesperados.
Ela também envia uma mensagem a outros governos ricos em petróleo em todo o mundo de que a Chevron é uma parceira de longo prazo - mesmo em circunstâncias difíceis, disseram eles.
“Já estivemos lá em altos e baixos e, como em muitos lugares do mundo, temos que ter uma visão de longo prazo sobre nossa presença em países como esse”, disse o CEO Mike Wirth este mês na Bloomberg TV.
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As gigantescas reservas da Venezuela atraíram por muito tempo as empresas petrolíferas internacionais. Isso mudou depois que Hugo Chávez, um protegido do revolucionário cubano Fidel Castro, ganhou a presidência da Venezuela em 1998.
O paraquedista de grande porte que se tornou um ícone socialista aprovou leis que exigiam que o Estado fosse proprietário de 51% de qualquer joint venture com empresas estrangeiras.
Isso equivaleu a nacionalizar o setor de petróleo do país. A ConocoPhillips, então o maior investidor estrangeiro na Venezuela, recusou os novos termos e saiu no início dos anos 2000. A Exxon Mobil fez o mesmo.
A Chevron decidiu ficar. Ali Moshiri, chefe da empresa na América Latina na época, tinha um relacionamento próximo com Chávez e procurou construir uma parceria em vez de sair.
Em um evento do setor em meados da década de 2000, Chávez notou que Moshiri não tinha uma cadeira e, de forma jocosa, ofereceu a sua. Moshiri aceitou depois de um abraço e uma série de tapas nas costas.
“Você não pode ter uma postura de ‘entrar e sair’ [do país]”, disse Moshiri à Bloomberg News em 2005. “Temos que ir para onde o petróleo está.”
A aposta valeu a pena, pelo menos no início. Os preços do petróleo subiram de US$ 25 por barril em 1999 para um recorde de US$ 146 em 2008, o que significa que a Chevron e a Venezuela estavam dividindo um bolo muito maior, mesmo que a empresa norte-americana tivesse uma fatia menor.
O relacionamento continuou sob Maduro após a morte de Chávez em 2013.
As relações entre Maduro e o governo dos Estados Unidos, no entanto, pioraram constantemente.
Trump, em seu primeiro governo, impôs sanções à indústria petrolífera venezuelana, e o presidente Joe Biden as manteve, desencadeando um período de intenso lobby por parte da Chevron em Washington.
A Chevron argumentou que seu petróleo venezuelano desempenhava um papel fundamental na segurança energética dos Estados Unidos, porque as refinarias da Costa do Golfo estão preparadas para operar os crudes pesados que a Venezuela produz, disseram na época pessoas familiarizadas com os esforços de lobby.
Deixar o país apenas entregaria mais ativos a Maduro e criaria um vazio que as empresas russas e chinesas poderiam explorar, disseram eles.
Ao enfrentar um aumento no preço da gasolina em 2022 após a invasão da Ucrânia pela Rússia, Biden relaxou as sanções, permitindo que a Chevron aumentasse a produção.
Em um esforço para salvar a cara de um regime com um histórico de direitos humanos em deterioração, a renúncia pública do governo Biden proibiu expressamente a Chevron de pagar impostos ou royalties a qualquer entidade estatal venezuelana. No entanto, uma licença privada secreta, que foi revelada pela Bloomberg News em março, permitia esses pagamentos.
O petróleo da Venezuela continuou fluindo - baixando os preços da gasolina nos Estados Unidos - enquanto as operações da Chevron permaneceram dentro da lei.
O episódio ressaltou o quanto os Estados Unidos ainda se beneficiavam da presença da Chevron na Venezuela, mesmo quando tentavam aumentar a pressão sobre Maduro.
Disputa longa
A Venezuela não é o primeiro país em que a Chevron implantou sua estratégia de “ficar perto do petróleo”.
Quando operava como Standard Oil of California, ela fez a primeira descoberta comercial na Arábia Saudita em 1938 e manteve uma presença de produção lá por sete décadas, mesmo que a maior parte do petróleo do reino seja agora produzida pela Saudi Aramco, controlada pelo Estado.
A Chevron foi a primeira grande empresa petrolífera no Cazaquistão após a queda da União Soviética e enfrentou desafios técnicos e políticos ao aumentar a produção para mais de 1 milhão de barris por dia ao longo de três décadas.
Mas a estratégia não é isenta de custos. Ela expõe a Chevron a interrupções causadas por conflitos em todo o mundo.
Enquanto isso, os críticos criticam a empresa por fazer parcerias com governos antidemocráticos que usam o dinheiro do petróleo para suprimir os direitos humanos. Isso inclui a Venezuela.
“Empresas como a Chevron estão, na verdade, fornecendo bilhões de dólares em dinheiro para os cofres do regime”, disse Rubio em janeiro. “E o regime não cumpriu nenhuma das promessas que fez.”
Embora Trump e Rubio tenham se abstido de dizer que querem destituir Maduro, eles têm aumentado constantemente a pressão sobre ele.
E os preços do petróleo relativamente mais baixos, agora negociados perto de seu menor nível em quatro anos, permitiram que os Estados Unidos agissem de forma mais agressiva, de acordo com Carlos Bellorin, vice-presidente executivo da Welligence Energy Analytics.
Trump “pode se dar ao luxo de interromper os fluxos venezuelanos com muito menos risco de um aumento de preço, especialmente um que atingiria os preços da gasolina nos Estados Unidos”, disse ele.
O bloqueio de petroleiros sancionados no sul do Caribe ajuda Trump a remover uma importante fonte de receita de Maduro, cujo governo se tornou adepto do uso de embarcações da “frota negra” que desligam ou falsificam seus sinais de transponder para exportar petróleo apesar das sanções.
Se houvesse uma mudança de regime na Venezuela, é improvável que a Chevron fosse a única empresa petrolífera interessada no país.
A Exxon analisaria qualquer oportunidade em potencial, mas seria cautelosa porque seus ativos lá foram expropriados no passado, disse o CEO Darren Woods em uma entrevista no mês passado.
“Eu não a colocaria na lista nem a tiraria da lista”, disse Woods. “Teríamos que ver quais são as circunstâncias naquele momento.”
O CEO da Chevron, Wirth, por outro lado, continua firme em afirmar que a empresa permanecerá, apesar das dificuldades.
“Não escolhemos onde está o recurso”, disse ele na Cúpula do Conselho de CEOs do Wall Street Journal no início deste mês. “Se fôssemos embora toda vez que tivéssemos um desacordo com o governo, estaríamos indo embora de todos os lugares - inclusive deste país.”
-- Com a colaboração de Fabiola Zerpa, Peter Millard, Lucia Kassai e Andreina Itriago.
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