Bloomberg — A PepsiCo decidiu reformular sua principal marca de batatas fritas com o objetivo de satisfazer tanto os consumidores quanto o governo dos EUA.
A empresa de lanches e bebidas adotou apenas cores e sabores naturais para a marca.
Isso implica a reformulação de seis variedades diferentes de churrasco, incluindo as versões com mel, levemente salgadas e com algaroba cozida na chaleira, entre outras.
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“O churrasco é um dos sabores mais adorados que temos”, disse Justin French, diretor sênior de pesquisa e desenvolvimento da PepsiCo.
Em termos de vendas, o sabor fica atrás apenas das clássicas batatas fritas Lay’s salgadas, o que significa que qualquer alteração é uma questão delicada.
A PepsiCo usa sucos vegetais e alfarroba em pó para substituir os corantes sintéticos em suas batatas fritas com sabor de churrasco.
Embora os aromas dessas batatas fritas já fossem naturais, quaisquer alterações transmitidas pelos novos corantes também tiveram que ser levadas em conta. A empresa afirma que os consumidores provavelmente não perceberão nenhuma diferença na aparência ou no sabor.
A PepsiCo está entre os principais produtores de alimentos que se comprometeram a eliminar gradualmente os corantes sintéticos, já que o Secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. pressiona o setor a abandonar os ingredientes artificiais, culpando-os por problemas de saúde.
O governo pediu às empresas que removessem voluntariamente certos corantes artificiais o mais rápido possível, mas não estabeleceu normas obrigatórias. Em resposta, empresas como Walmart e Grupo Bimbo anunciaram planos para removê-los.
A proprietária da Gatorade e da Tostitos também foi pressionada a fazer mudanças pelo investidor ativista Elliott Investment Management, que construiu uma participação de US$ 4 bilhões na PepsiCo.
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No mês passado, Elliott solicitou que a PepsiCo revisasse e simplificasse seu portfólio de salgadinhos e desinvestisse em ativos de baixo desempenho, destacando a perda de participação de mercado em bebidas na América do Norte e a desaceleração do crescimento em alimentos na América do Norte.
A pressão de Elliott e das autoridades norte-americanas aumentou os riscos para a PepsiCo ao alterar um de seus produtos mais importantes.
Embora as empresas de alimentos embalados costumem dizer que a maioria de seus produtos não contém os corantes - apenas cerca de 20% das batatas fritas Lay’s, por exemplo, os utilizam - agora elas estão empenhadas em fazer mudanças na última porcentagem restante de produtos que não os contêm.
Geralmente é um processo caro, pois as empresas precisam realizar testes extensivos para garantir que os consumidores não rejeitem as novas formulações.
A PepsiCo se recusou a comentar sobre o custo da revisão de sua Lay’s ou a dizer se isso levaria a preços mais altos.
Desenvolvimento da batata
Muitas das batatas Lay’s têm suas origens em Rhinelander, Wisconsin, uma das instalações de melhoramento agrícola da PepsiCo, que foca no desenvolvimento de batatas com baixo teor de açúcar, polpa branca e formato redondo e macio que descasca facilmente.
“Elas são lavadas, pois não queremos que pedras e terra escondidas atinjam as lâminas do fatiador, pois isso realmente estraga a textura da batata frita, e afeta o consumidor no final do dia”, disse Joshua Parsons, que supervisiona o local de criação.
Nas instalações de Rhinelander, salas bem iluminadas e uma estufa contêm milhares de vasos de plantas de batata com flores brancas.
Após um processo de reprodução de vários anos, as batatas são cultivadas em locais como a Heartland Farms, em Hancock, Wisconsin, a cerca de duas horas de carro ao sul, onde as batatas são armazenadas em montes empilhados até o teto em galpões refrigerados.
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As colheitas são transportadas de caminhão das fazendas para as fábricas, incluindo uma em Beloit, perto da fronteira com Illinois.
A fábrica, onde máquinas giratórias transformam folhas de papel alumínio em sacos de batatas fritas, produz cerca de 150 milhões de libras de produtos da PepsiCo por ano, incluindo 40 milhões de libras de batatas fritas Lay’s.
A fábrica possui um maquinário especializado que descarta as batatas fritas com defeitos e canaliza as batatas fritas maiores para sacos de porção maiores e as menores para sacos de tamanho individual.
A Lay’s, que, de acordo com a PepsiCo, detém mais de um terço do mercado de batatas fritas de US$ 11,7 bilhões nos EUA, é uma marca importante na divisão de alimentos da empresa na América do Norte.
No último trimestre, essa unidade gerou cerca de US$ 6,5 bilhões em vendas, ou quase 30% da receita total da empresa.
“Quando fazemos essas transições, estamos dividindo a fórmula em componentes individuais - cores, sabores, outros temperos”, disse French.
A PepsiCo removerá os corantes e sabores sintéticos de toda a sua linha de batatas fritas Lay’s até o final do ano, incluindo as batatas fritas assadas e cozidas em chaleira, bem como as batatas fritas Stax com sabor de queijo cheddar, que serão coloridas com páprica.
No início do próximo ano, dois molhos Lay’s, ranch e sour cream e cebola, também serão totalmente naturais.
“Quando você introduz esses novos elementos, é preciso garantir o equilíbrio”, disse French em uma entrevista.
Como parte da reformulação, a PepsiCo embalará as batatas fritas em novos sacos foscos que apresentam as batatas e um novo logotipo.
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A empresa também começou a cozinhar suas batatas Lay’s assadas em azeite de oliva, o que exigiu investimentos em três instalações, enquanto as batatas Lay’s com teor reduzido de gordura, cozidas em chaleira e sal marinho, estão sendo cozidas em óleo de abacate.
As Lay’s regulares são preparadas com óleo vegetal, que é mais barato. A Lay’s também apresentará dois novos sabores assados em janeiro: batata assada carregada e batata assada com ervas.
French disse que a PepsiCo foi motivada a fazer as mudanças por causa da mudança nas preferências dos consumidores, bem como “olhando potencialmente para onde as regulamentações estão indo”.
--Com a ajuda de Matt Townsend e Charles Gorrivan.
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