Bloomberg News — O americano Ron Rosano é um dos turistas espaciais mais dedicados do mundo.
Gerente imobiliário de 65 anos de São Francisco, ele completou uma curta viagem a bordo de um avião espacial da Virgin Galactic em 2023 e, até recentemente, esperava voar a mais de 100km acima da Terra em um dos foguetes New Shepard da Blue Origin, fundada pelo bilionário Jeff Bezos, fundador da Amazon.
No entanto, Rosano teve que mudar seus planos depois que a Blue Origin, em janeiro, interrompeu surpreendentemente os voos de turismo por pelo menos dois anos.
Rosano está desapontado. “Eu tinha uma visão bastante ampla do que isso poderia significar para mim”, disse ele. “Ver a Terra a partir dessa perspectiva é uma mudança de vida.”
Empresas como a Virgin Galactic e a Scaled Composites previram um mercado em expansão para o turismo espacial quando disseram, no início dos anos 2000, que lançariam seres humanos ao espaço suborbital.
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O turismo espacial se tornará um “setor multibilionário”, disse Eric Anderson, cofundador da empresa de exploração espacial Space Adventures, em uma edição de 2003 da Space Times.
Agora, o setor está em crise.
Além da Blue Origin ter interrompido os voos, a Virgin Galactic, de Richard Branson, não voa desde junho de 2024, enquanto trabalha para desenvolver sua nova espaçonave Delta.
A Virgin Galactic divulgará seus resultados do quarto trimestre e do ano inteiro de 2025 em 30 de março. O preço das ações da empresa caiu mais de 98% desde sua estreia em outubro de 2019 por meio de uma fusão com uma entidade listada.
“O turismo não se materializou realmente como um mercado. Certamente tivemos uma série de missões patrocinadas por turistas, mas elas foram limitadas e não vimos uma demanda recorrente por elas”, disse Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, durante uma apresentação em 24 de março em Washington.
Os problemas incluem demanda limitada e tecnologia que leva anos para ser ampliada, mesmo que o mercado endereçável seja limitado, disse Eric Zhu, analista aeroespacial e de defesa da Bloomberg Intelligence.
“O problema fundamental é a escalabilidade e o custo”, disse ele. “O setor tem como alvo uma fatia extremamente estreita de indivíduos com patrimônio líquido muito alto, mas mesmo esse grupo não gera negócios recorrentes.”
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Mantendo o padrão
A Virgin Galactic enviou 31 passageiros para o espaço e a Blue Origin enviou 98 (seis dos quais voaram duas vezes), incluindo uma tripulação só de mulheres que voou no ano passado com Katy Perry, a âncora da CBS News Gayle King e a esposa de Jeff Bezos, Lauren Sánchez Bezos.
Esse voo provocou uma forte repercussão on-line depois que Perry cantou durante a viagem e beijou o solo na reentrada.
O primeiro turista espacial, Dennis Tito, voou a bordo de uma espaçonave Soyuz em 2001. Os foguetes russos levaram nove passageiros comerciais ao espaço, mas nenhum desde o início da invasão em grande escala da Ucrânia em fevereiro de 2022.
Roscosmos, o equivalente da NASA no país, quer retomar os voos turísticos para uma estação espacial russa proposta, mas o “estigma” da viagem de Perry não diminuiu, disse Robert English, diretor de estudos da Europa Central na Universidade do Sul da Califórnia.
O voo “era um alvo óbvio para os críticos” do turismo especial segundo English. “Uma pessoa beija a Terra depois de sobreviver a uma viagem longa, angustiante e heroica - não depois de uma breve viagem no ônibus [espacial] de um bilionário”.
A Virgin Galactic espera lançar o primeiro voo de teste de sua nave espacial Delta até o final de 2026.
Em resposta a um pedido de comentário, a empresa se recusou a divulgar os preços das passagens ou outras informações antes do anúncio dos resultados. Anteriormente, a Virgin Galactic cobrava cerca de US$ 600.000 por assentos na nova espaçonave.
Os preços da Blue Origin não estão disponíveis publicamente, mas Craig Curran, presidente do DePrez Group of Travel Companies em Rochester, Nova York, estima que o preço da passagem seja de aproximadamente US$ 1,5 milhão a US$ 2 milhões.
“Não há realmente um mercado de turismo espacial suborbital no momento”, disse ele. “Em termos de ter um produto real, estamos esperando para ver se a Virgin Galactic vai entrar em operação.”
Branson disse que quer preencher a lacuna deixada pela Blue Origin.
“O lançamento espacial no final deste ano será muito importante, especialmente agora que a Blue Origin parece ter desistido de colocar pessoas no espaço”, disse Branson em 4 de março, via livestream, em uma conferência espacial em Londres.
Por sua vez, a Blue Origin ainda abandonou completamente o negócio de turismo espacial.
“Provavelmente voltaremos a esse negócio, mas, no momento, faz mais sentido nos concentrarmos na Lua”, disse Dave Limp, CEO da Blue Origin, em 17 de fevereiro na Defense Tech Summit em West Palm Beach, Flórida.
Quando procurada para comentar, a Blue Origin se referiu a um comunicado à imprensa sobre a pausa do New Shepard.
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Preenchendo a lacuna
Empresas chinesas também anunciaram planos para o turismo espacial.
A Beijing Interstellor Human Spaceflight Technology quer transportar turistas em 2028 pelo preço de 3 milhões de yuans (cerca de US$ 430.000).
Já a CAS Space Technology, fabricante de foguetes e prestadora de serviços de voo, tem como meta realizar voos tripulados de turismo espacial até 2029, de acordo com a empresa.
“Eles estão sinalizando que vão entrar na competição”, disse Rachel Fu, professora do departamento de turismo, hotelaria e gestão de eventos da Universidade da Flórida.
O setor ainda pode ter um renascimento, se a SpaceX de Elon Musk tiver sucesso com o Starship, seu enorme foguete reutilizável atualmente em desenvolvimento. O Starship poderia reduzir o custo de colocar uma pessoa em órbita em 90%, de acordo com Fu.
“O turismo espacial nunca foi concebido para ser um produto de luxo de nicho”, disse ela.
“O pequeno grupo inicial de clientes funciona como uma ponte financeira e tecnológica para um objetivo de longo prazo: reduzir o custo de acesso ao espaço e expandir a atividade comercial além da Terra.”
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