Bloomberg — A mineradora Aclara Resources está em negociações com agências do governo dos EUA para um possível financiamento de seu plano de US$ 1,5 bilhão para extrair terras raras na América Latina (no Brasil e no Chile) e desenvolver instalações de processamento nos EUA.
A empresa está buscando alavancar os esforços dos governos ocidentais para reduzir a dependência da China, que atualmente produz cerca de 90% dos ímãs permanentes de terras raras do mundo.
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A Aclara entrou com pedidos de financiamento junto às agências norte-americanas e está se preparando para apresentar seu caso em Washington, disse o CEO Ramon Barua em uma entrevista à Bloomberg News. A empresa vê uma oportunidade após o recente acordo do Pentágono para adquirir uma participação no único produtor dos EUA, a MP Materials.
“Essas conversas no momento são privadas, mas um projeto como o nosso definitivamente chama a atenção do governo”, disse ele. “Portanto, estamos tentando explorar junto com eles se há uma oportunidade de unir forças.”
A Aclara pertence em 57% ao Hochschild Group e é negociada em Toronto, onde tem um valor de mercado de cerca de US$ 245 milhões. A empresa, que não gera receita, tem dois projetos em fase de desenvolvimento - um no Chile e outro no Brasil.
Barua se recusou a dizer com quais agências a Aclara está lidando ou que forma o financiamento poderia assumir. Ele mencionou os subsídios e empréstimos oferecidos pelo Departamento de Defesa, bem como pelo Departamento de Energia e pela Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA, bem como o investimento de capital de US$ 400 milhões do Pentágono na MP Materials no início deste mês para financiar uma nova e importante fábrica de ímãs.
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Esse acordo implica preços que são o dobro dos praticados na China, e a nova instalação nos EUA precisaria do tipo de elementos que a Aclara planeja extrair no Brasil e no Chile.
“Temos algo que é perfeitamente complementar ao acordo da MP Materials”, disse ele.
A Aclara quer começar a explorar depósitos de argila iônica no Chile e no Brasil até 2028, fornecendo elementos usados em aplicações como veículos elétricos e turbinas eólicas. “Se quisermos atingir essa meta, precisaremos de um financiamento significativo até o final do ano.”
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Além dos projetos de extração no Chile e no Brasil, a Aclara está considerando locais para uma fábrica de processamento nos EUA, com Louisiana, Texas, Carolina do Sul e Virgínia como candidatos. A empresa também tem um acordo com a fabricante alemã de ímãs Vacuumschmelze, que está pronta para construir uma fábrica na Carolina do Sul.
Não é a primeira vez que as terras raras atraem a atenção global. No início da década de 2010, empresas como a Molycorp aproveitaram uma onda de interesse dos investidores, até que o mercado despencou com o aumento da oferta e a mudança dos consumidores para alternativas mais baratas.
O setor ainda enfrenta muitos obstáculos além de retirar elementos do solo, como competir com a China no processamento e criar uma referência de preço fora do mercado opaco da China.
Mas um recente aumento nas tensões geopolíticas - depois que a China impôs restrições às exportações e os EUA anunciaram o acordo da MP Materials - está mudando o tom das conversas com investidores em potencial, disse Barua. Anteriormente, as conversas se concentravam nos preços. Agora, os investidores estão mais preocupados com a rapidez com que os projetos podem ser iniciados, disse ele.
“Para projetos como o nosso, que exigem financiamento e contratos de compra e venda, é muito importante reconhecer que o preço desses elementos é significativamente mais alto do que o sugerido pelos chineses”, disse ele.
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