Bloomberg — À medida que a guerra no Irã semeia o caos nos mercados globais de energia, um enigmático magnata coreano viu seus ganhos dispararem.
Por meses, Ga-Hyun Chung vem comprando vastas quantidades de petroleiros - uma aposta de escala sem precedentes que sacudiu o mercado global de navegação mesmo antes de o conflito começar. Agora ele está colhendo enormes recompensas depois que o fechamento do Estreito de Ormuz levou as taxas de afretamento a níveis nunca antes vistos.
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Nas semanas anteriores à guerra, o grupo Sinokor, de Chung, havia movido pelo menos seis superpetroleiros vazios para o Golfo Pérsico, onde ficaram parados aguardando cargas. Agora, com as exportações pelo estreito sufocadas e o armazenamento regional se enchendo rapidamente, a Sinokor está alugando navios a taxas espantosas de US$ 500.000 por dia para armazenar petróleo, disseram corretores - quase 10 vezes o nível do ano passado.
Mesmo em um setor conhecido por seus tomadores de risco audaciosos, Chung se destaca. Sua decisão de comprar uma fatia significativa da frota global de petroleiros nos últimos meses chocou os veteranos do mercado de navegação.
Agora, o herdeiro extremamente reservado de uma família coreana do setor de navegação, conhecido por sua abordagem militarista e seu amor por desafiar subordinados e parceiros de negócios para disputas de queda de braço, está prestes a emergir como um dos grandes vencedores da turbulência no comércio de petróleo provocada pela guerra no Irã.
“Eles tiveram um impacto enorme”, disse Halvor Ellefsen, diretor da Fearnleys Shipbrokers UK em Londres.
“Controlaram uma grande parte da frota”, disse ele, “acirraram a concorrência e, em última análise, às vezes foram capazes de ditar o preço”.
Desde que os EUA e Israel atacaram o Irã, o mercado de petroleiros continuou a se apertar à medida que os navios são forçados a desviar de rota e parte da frota permanece presa dentro do Estreito de Ormuz. A perturbação nos fluxos de navegação levará tempo para se resolver mesmo após o fim dos combates - mantendo as taxas mais altas por mais tempo e gerando lucros extraordinários para armadores como a Sinokor.
Este relato da enorme aposta da Sinokor é baseado em conversas com mais de uma dúzia de especialistas do setor, incluindo corretores, armadores rivais e ex-funcionários, a maioria dos quais pediu para não ser identificada ao discutir interações privadas. A Sinokor não respondeu aos pedidos de comentário.
Peça vital
A convulsão causada pela guerra no Irã significa que a atenção do mundo está cada vez mais voltada para o mercado de petroleiros, um setor administrado por alguns dos personagens mais coloridos e secretos do mundo do petróleo.
Peça vital da economia global, é um negócio que gerou fortunas para aqueles dispostos a fazer as apostas mais arriscadas - seja enviando navios para dentro e fora de zonas de guerra ou continuando a transportar petróleo russo após sua invasão da Ucrânia.
Fundada em 1989, a Sinokor começou originalmente como uma transportadora de contêineres e lançou naquele ano o primeiro serviço de linha de contêineres Coreia-China, de acordo com seu site. Seu presidente é Tae-Soon Chung - pai de Ga-Hyun -, uma figura relativamente pública na Coreia do Sul que já presidiu a associação nacional de armadores.
Em contraste, Ga-Hyun Chung mantém um perfil baixo fora do setor, e até pessoas do mundo da navegação dizem que ele é um personagem enigmático que tenta permanecer o mais discreto possível.
Pessoas que já negociaram com a Sinokor dizem que o jovem Chung toma as decisões-chave pessoalmente e negocia diretamente os contratos mais importantes. Ele cria grupos no WhatsApp para se comunicar, frequentemente com grande número de pessoas neles, seja para dar instruções à sua equipe ou conduzir negócios com partes externas. Ele frequentemente liga para armadores rivais para conversar sobre o mercado.
Chung é conhecido por seu amor ao judô, e um ex-funcionário o descreve como dedicado ao trabalho e à forma física; segundo o folclore do setor, ele raramente perde no queda de braço.
Apostas agressivas
Até recentemente, a Sinokor figurava como um player menor no mercado de superpetroleiros de petróleo, e uma pessoa que trabalhou com Chung em anos anteriores disse que, em sua maior parte, ele era considerado um tomador de risco conservador.
No entanto, nos últimos anos suas apostas foram ficando cada vez maiores. Em 2024, a empresa fez as taxas dos petroleiros dispararem após realizar uma série de reservas que deixou outros do setor perplexos. Mas a jogada logo se dissipou e o mercado seguiu em frente.
A mais recente onda de compras da Sinokor veio de forma rápida e agressiva. Em questão de semanas, a empresa comprou ou alugou um enorme número de navios de transporte de petróleo bruto de grande porte, dando-lhe um nível de influência no mercado que veteranos do setor disseram ser sem precedentes.
O mundo da navegação ficou paralisado. O custo para afretar um superpetroleiro em qualquer lugar do mundo disparou para níveis recordes enquanto os armadores respondiam com reservas de pânico, enquanto rumores voavam sobre a escala e o propósito da aposta - especialmente depois que a Bloomberg e outros veículos noticiaram que ela estava sendo financiada, ao menos em parte, por entidades ligadas ao bilionário italiano do setor de navegação Gianluigi Aponte.
A aposta veio em um momento em que um número crescente dos petroleiros do mundo havia sido atingido por sanções ou estava sendo usado como armazenamento flutuante, deixando cada vez menos navios disponíveis para aluguel justamente quando o volume de petróleo sendo transportado pelo mundo estava em alta.
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A empresa continuou a adquirir petroleiros e, no final de fevereiro, alguns rivais estimavam que a Sinokor controlava cerca de 150 superpetroleiros - um número equivalente a quase 40% dos navios que, na época, não estavam nem sancionados nem já comprometidos.
O custo de afretar um VLCC por um ano disparou para uma média de mais de US$ 100.000 por dia - recorde em dados que remontam a 1988.
À medida que a Sinokor adquiria petroleiros, alguns foram movidos para o Golfo Pérsico. Em 29 de janeiro, o Singapore Loyalty, operado pela Sinokor, cruzou o Estreito de Ormuz, onde aguardou vazio dentro do golfo. Nas quatro semanas seguintes, ao menos cinco outros navios o seguiram e passaram a aguardar juntos em um grupo próximo a Dubai. (Não está claro se a Sinokor moveu os navios para o Golfo em antecipação a uma ação militar dos EUA ou se eles simplesmente se dirigiam a uma grande região produtora de petróleo em busca de cargas para transportar.)
Em 2 de março, após o início do conflito deixar Ormuz paralisado e os suprimentos de energia do Oriente Médio cortados do resto do mundo, as taxas dos petroleiros subiram ainda mais. Corretores de frete relataram que a Sinokor estava pedindo o equivalente a cerca de US$ 20 por barril para transportar petróleo da região para a China em seus VLCCs - um valor assombroso comparado com uma média de cerca de US$ 2,50 no ano passado.
Poucos petroleiros vazios
De volta ao interior do Golfo, os navios da Sinokor estavam agora entre os poucos petroleiros vazios disponíveis para aluguel por companhias petrolíferas desesperadas por espaço adicional de armazenamento.
Duas semanas depois, muitos dos navios aparentemente já carregaram petróleo. Com o Estreito de Ormuz permanecendo em grande parte fechado ao tráfego, os navios estão afretados como armazenamento flutuante, sugerindo que continuarão rendendo à Sinokor seus US$ 500.000 por dia enquanto a guerra durar.
Quando a empresa iniciou sua onda de compras em janeiro, adquiriu uma série de navios de outro armador a uma média de US$ 88 milhões, de acordo com dados de um corretor. Um desses navios está agora carregando cargas no Golfo e teria se pagado em menos de seis meses num contrato de US$ 500.000 por dia, caso essas taxas fossem mantidas.
Ainda não há garantia de que a aposta de Chung será um sucesso a longo prazo. Embora o conflito tenha virado de cabeça para baixo os mercados de petroleiros, ele também está criando o que a Agência Internacional de Energia descreveu como a maior interrupção de abastecimento já registrada - um efeito que, com o tempo, significará menos petróleo nos oceanos do mundo.
Por ora, porém, a Sinokor está colhendo enormes lucros tanto dentro quanto fora do Golfo. Uma reserva recente foi feita a uma taxa de US$ 181.000 por dia a partir do Brasil, de acordo com dados da Tankers International — cerca de três vezes os ganhos diários médios dos VLCCs no ano passado.
“Uma boa posição é um pouco de estratégia e um pouco de sorte”, disse Carl Larry, analista de petróleo da Enverus. A grande aposta da Sinokor em petroleiros “foi bastante excepcionalmente vantajosa”.
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