Bloomberg — O clã Desmarais está de volta ao modo de negociação. Só que, desta vez, não para simplesmente expandir o seu império — mas sim para consertá-lo. Dentro de um estreito prédio de pedra cinza perto do principal distrito comercial de Montreal, a família e seus principais funcionários estão remodelando a Power Corporation of Canada, empresa de investimentos de capital aberto que é a principal fonte de uma fortuna avaliada em pelo menos US$ 4,5 bilhões.
Eles estão se desfazendo da Putnam Investments — vendendo a gestora de fundos com sede em Boston a um grande prejuízo, em um acordo que os tornará um dos maiores acionistas externos da empresa controladora da Franklin Templeton. Eles também atraíram dinheiro do fundo soberano de Abu Dhabi para impulsionar o crescimento de seu grupo de private equity e adquiriram uma grande participação em uma gestora de patrimônio de Nova York, que surgiu do escritório da família Rockefeller. E isso aconteceu apenas nos últimos cinco meses.
Isso faz parte da reestruturação mais ambiciosa da Power desde a morte do patriarca, Paul Desmarais Sr., há quase uma década. A empresa diversificada, com negócios que vão de fundos mútuos na China a seguros de vida na Irlanda e planos de aposentadoria nos Estados Unidos, viu seu crescimento desacelerar e seus retornos ficarem para trás, sendo superada pela Brookfield como referência em gestão de ativos no Canadá.
Duas gerações de Desmarais, ao lado de uma equipe executiva liderada pelo CEO Jeffrey Orr, estão agora tentando modernizar a empresa, uma transação de cada vez. O objetivo é obter maior exposição a áreas de maior crescimento nos serviços financeiros, incluindo a gestão de finanças para americanos, desde os ultrarricos até a classe média, enquanto se desfazem de alguns ativos legados acumulados em acordos anteriores. “Estávamos recebendo mensagens de muitas pessoas de que elas não entendiam o que estávamos fazendo”, disse Orr em uma entrevista. “Nós costumávamos conversar com investidores anteriormente e eles diziam: ‘Vocês são muito complicados’.”
Um apetite por fusões e aquisições tem sido parte da fórmula Desmarais desde os primeiros passos de negócios de Paul Sr., quando ele assumiu e reergueu uma companhia de ônibus quase falida. Nos anos 1970, ele se tornou um dos principais homens do mercado financeiro do Canadá após adquirir o controle da Power e usá-la para acumular riqueza, influência e participações em algumas das empresas de gestão de ativos e seguros mais cobiçadas do país.
Ele cultivou amizades influentes e políticos de Pequim a Paris e Ottawa e colocou o nome Desmarais em prédios universitários, fundações e em uma das melhores galerias de arte do Canadá. Quando Paul Sr. faleceu, seu funeral foi assistido pelo ex-presidente francês Nicolas Sarkozy e quatro primeiros-ministros canadenses.
Seus filhos, Paul Desmarais Jr. e Andre Desmarais, comandaram a empresa como co-CEOs por quase 25 anos e realizaram uma série de grandes negócios próprios, mantendo um controle próximo da empresa — por meio de uma classe especial de ações — e cultivando uma aura de realeza, raramente falando em público.
Orr, 64 anos, orbita em torno da família há décadas e assumiu o cargo de CEO em fevereiro de 2020, se tornando o primeiro não-Desmarais em 50 anos a liderar a Power. Todos os sinais indicavam que isso seria um interregno antes da inevitável passagem para outra linha de Desmarais.
O próprio Orr, falando em um vídeo corporativo em 2019, disse: “Tudo o que vejo é que vamos fazer a mesma coisa com a terceira geração.” O desenvolvimento profissional de Paul Desmarais III e Olivier Desmarais, primos de 41 anos de idade, “não está sendo deixado ao acaso.”
Investidores e analistas não podem deixar de especular se, ou quando, um Desmarais ocupará novamente o cargo mais alto. A sucessão do CEO é “uma decisão para o futuro”, porque Orr não planeja se aposentar em breve, de acordo com o Conselheiro Geral Stephane Lemay. Paul III atualmente comanda uma unidade de fintech em rápido crescimento da empresa, enquanto Olivier lidera um empreendimento de sustentabilidade. No entanto, seria um erro supor que um Desmarais será o sucessor, disse Lemay à Bloomberg.
Como executivo do Bank of Montreal, Orr ajudou a família Desmarais a conquistar vários alvos de aquisição antes de persuadi-lo, em 2001, a se juntar à empresa. Desde então, ele teve uma mão orientadora nas duas empresas mais importantes da empresa: a IGM Financial, uma das maiores vendedoras de fundos mútuos do Canadá e detentora de 28% da China Asset Management; e a Great-West Lifeco, uma seguradora e empresa de benefícios que possui a Empower, a segunda maior provedora de planos de aposentadoria de funcionários nos EUA, depois da Fidelity Investments.
Ambas as empresas tiveram dificuldades à medida que a ascensão dos investimentos passivos prejudicou gestores de ativos tradicionais que ofereciam carteiras de ações e títulos a preços relativamente altos. Na IGM, os lucros cresceram em média apenas 2% ao ano na última década.
A Putnam, adquirida por US$ 3 bilhões em 2007 como uma aposta de recuperação após um escândalo de fundo mútuo, acabou perdendo mais ativos. No acordo de maio com a Franklin Templeton, a Power concordou em se desfazer da maior parte da empresa por US$ 925 milhões iniciais, com a possibilidade de pagamentos adicionais com base nos resultados.
“Tivemos dificuldades financeiras e econômicas para obter lucro com isso”, disse Orr após o anúncio do acordo. “A Putnam teve um ótimo desempenho, mas quando o mercado não está comprando fundos ativos, isso não se traduz em fluxos positivos.”
Outros acordos foram projetados para aumentar a exposição da empresa a áreas mais modernas de gestão de ativos, incluindo private equity e crédito privado, que explodiram nos últimos 15 anos para um total de quase US$ 10 trilhões, de acordo com o provedor de dados financeiros Preqin. É uma das razões pelas quais a Power comprou uma participação de 70% na Northleaf Capital, com sede em Toronto, uma gestora de fundos privados, e começou a oferecer esses produtos aos clientes da IGM e da Great-West.
A busca por novos caminhos de crescimento levou a Power a adquirir uma participação de 20,5% na Rockefeller Capital Management, a firma de consultoria de patrimônio e investimentos com US$ 105 bilhões em ativos de clientes que surgiu do escritório da família Rockefeller. “Queríamos ter presença no negócio de gestão de patrimônio e nos negócios de alta renda de maneira mais ampla”, disse Orr.
O acordo, que foi feito através da IGM, destacou que, independentemente dos desafios recentes, o clã Desmarais ainda circula nos círculos dourados das finanças. Andre Desmarais tinha uma relação próxima com o falecido David Rockefeller Sr., que atuou como mentor, de acordo com o CEO da Rockefeller Capital, Greg Fleming.
Por sua vez, a Rockefeller espera explorar as amplas conexões internacionais de seu parceiro canadense. “Com o tempo, buscaremos expandir para fora dos EUA, e a Power e os Desmarais têm muita história e pegadas e contatos poderosos em outras partes do mundo, incluindo Europa e China”, disse Fleming, ex-presidente da unidade de gestão de patrimônio do Morgan Stanley. Enquanto suas conexões empresariais globais persistem, a influência política discreta dos Desmarais diminuiu, de acordo com várias pessoas próximas à situação.
Nos tempos de Paul Desmarais Sr., a família e a empresa usavam seu controle sobre veículos de comunicação — especialmente La Presse, um influente jornal de Montreal — para lutar contra políticos separatistas em ascensão na província de língua francesa.
Grandes decisões políticas em torno do setor financeiro do Canadá tendiam a favorecer a empresa. Nas décadas de 1990 e 2000, os maiores bancos do Canadá pressionaram por fusões e regras liberalizadas que facilitariam a venda de seguros por meio de suas agências. Suas ambições foram principalmente frustradas em Ottawa, em benefício de empresas de seguros como a Great-West. A proibição de fusões entre os maiores bancos e seguradoras de vida do Canadá permanece como política de facto do governo há mais de 20 anos.
Mas a política e a mídia são radicalmente diferentes agora. O movimento de independência do Quebec desapareceu; o La Presse publicou sua última edição impressa em 2017 e a família o abandonou (agora é uma publicação online administrada por um fundo sem fins lucrativos). Os tempos do primeiro-ministro Jean Chrétien, sogro de André Desmarais, e de Paul Martin, ex-executivo da Power que sucedeu Chrétien no mais alto cargo político do Canadá, já se foram. O governo de Justin Trudeau não tem a mesma relação próxima com a comunidade empresarial.
Ainda é possível encontrar pessoas da Power em organizações que tentam moldar a agenda política: Olivier Desmarais, por exemplo, é presidente do Conselho Empresarial Canadá-China, um grupo que a Power ajudou a lançar nos anos 1970 para forjar laços comerciais mais estreitos entre as duas nações. Mas parece improvável que a empresa possa realizar empreendimentos significativos na China, dada a relação tumultuada entre os países.
Apostas em Fintech O ritmo das recentes negociações da Power lembra os primeiros dias de Paul Sr. Mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que os investidores fiquem totalmente convencidos da estratégia. O preço das ações da Power é negociado com um desconto de cerca de 25% em relação ao valor líquido dos ativos que possui, de acordo com o analista do Barclays, John Aiken. Um desconto não é incomum para empresas de investimentos complexas, e reduzi-lo é uma espécie de obsessão na Power.
“Eles fizeram um trabalho justo para tentar desbloquear valor, e o mercado não lhes dá todo o crédito por isso”, disse Aiken, embora o desconto tenha diminuído um pouco nos últimos anos.
De maior consequência a longo prazo, talvez, seja se a Power conseguirá construir uma nova linha de negócios lucrativa na gestão de private equity, venture capital e fundos de crédito. É aqui que a terceira geração da família Desmarais está tentando deixar sua marca.
Paul Desmarais III, que passou cinco anos no Goldman Sachs Group (GS) após se formar na Universidade Harvard, assumiu as rédeas da Sagard Holdings em 2016, com a missão de expandi-la globalmente. Tem sido um sucesso misto com o colapso das avaliações de empresas de tecnologia privada em 2022 e a escassez de capital de terceiros.
A Sagard dá um grande destaque a empresas de tecnologia financeira, uma estratégia que levou a Power a uma grande vitória quando financiou e adquiriu o controle da Wealthsimple Financial, um serviço de investimento online que foi brevemente avaliado em US$ 4 bilhões há dois anos. A Sagard está presente em tudo, desde aplicativos de transferência de dinheiro no México até vendas de seguros online na França e aplicativos de investimento para jovens australianos.
“Gostamos de encontrar setores de nicho onde a expertise do setor importa”, disse Paul III em um podcast no ano passado. No setor financeiro, “temos o direito real de vencer, desde que construamos a expertise e as redes necessárias para vencer”.
Essas redes podem precisar incluir investidores ricos do Oriente Médio e Ásia, se a Sagard quiser ter alguma esperança de competir com gestores de ativos alternativos globais. Dentro da Sagard e de sua empresa irmã, a Power Sustainable — que é comandada por Olivier —, há menos de US$ 15 bilhões de capital externo até março. Dentro da própria Power, isso é um erro de arredondamento, e ambas as empresas operam com pequenos prejuízos.
Em julho, o Bank of Montreal e o fundo soberano de Abu Dhabi ADQ compraram participações minoritárias na Sagard e se comprometeram, juntamente com a Great-West, a investir cerca de US$ 2 bilhões coletivamente em seus fundos, de acordo com uma pessoa familiarizada com os detalhes da transação.
A ênfase da Sagard na tecnologia financeira também é uma espécie de hedge para a matriz. Se você vai administrar uma gigante empresa de seguros, pode querer possuir algumas startups que, de outra forma, tentariam perturbar seu negócio, ou possuem tecnologia interessante que você pode usar.
“É uma aventura na fintech”, disse Paul Desmarais III uma vez, porque “não temos ideia de onde isso vai terminar”. O conflito com o antigo mundo das finanças canadenses, antes dominado por seu avô, não poderia ser mais evidente.
--Com a ajuda de Devon Pendleton
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