Como a economia dos EUA aquecida afeta a decisão do Fed

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Bloomberg — Para tentar conter a inflação, o Federal Reserve está determinado a apertar as condições financeiras em toda a economia. Mas elas ainda não fizeram muita diferença nos negócios.

O prêmio adicional que os investidores exigem pelo risco nos mercados de títulos dos EUA permaneceu abaixo de suas médias de 20 anos e bem abaixo dos níveis vistos em momentos históricos de estresse na economia.

O endividamento do país continua robusto, uma medida da qualidade do crédito está melhorando a um ritmo recorde e os relatórios de resultado recente de algumas das empresas mais endividadas do país têm superado as expectativas.

Como isso poderia acontecer depois que o Fed aumentou sua taxa de juros no ritmo mais rápido em quatro décadas - e para o nível mais alto em 22 anos - é considerado notável. E mais uma vez levanta a questão se as autoridades já aumentaram as taxas de juros para o que consideram um nível “suficientemente restritivo” ou as mantiveram lá por tempo suficiente.

“Se você me dissesse há dois anos que o Fed aumentaria tanto em pouco tempo, eu teria dito que deixaria cadáveres espalhados pela paisagem de crédito corporativo”, disse o ex-governador do Fed Jeremy Stein, que agora é professor na Universidade de Harvard. “Realmente não tenho uma boa história para explicar por que as coisas em vez disso têm sido tão resilientes.”

Uma vez que os aumentos de taxas de juros podem levar um tempo para impactar a economia real, os funcionários do Fed monitoram de perto as condições financeiras como indicadores em tempo real de como sua política está funcionando. Até agora, isso realmente afetou apenas os rendimentos do Tesouro - que estão sendo negociados nos níveis mais altos desde a crise financeira - enquanto os preços das ações e do petróleo permaneceram amplamente resistentes.

A efervescência das condições de crédito chega ao cerne do debate em Wall Street agora. O Fed terá que aumentar as taxas ainda mais, ou pode simplesmente mantê-las nos níveis atuais e dar tempo para a política se infiltrar nos sólidos balanços familiares e corporativos?

“Há muita incerteza em relação às defasagens”, disse o presidente do Fed, Jerome Powell, em um evento no início deste mês. “Uma das razões pelas quais diminuímos o ritmo significativamente este ano é dar tempo para a política monetária funcionar.”

Espera-se que Powell e seus colegas mantenham as taxas estáveis em uma segunda reunião consecutiva quando se encontrarem esta semana, e os investidores buscarão pistas sobre se outro aumento ainda pode estar a caminho.

Alguns funcionários do Fed argumentam que não terminaram de aumentar as taxas, dada a recente força dos dados econômicos - a contratação continua robusta, os gastos do consumidor ainda estão sustentando o crescimento e a inflação está bem acima da meta.

Os formuladores de políticas parecem dispostos a esperar para ver se os efeitos defasados do aperto começam a afetar as condições de crédito e a economia de forma mais ampla. No entanto, quanto mais tempo mantiverem as taxas estáveis, mais podem transmitir aos investidores a mensagem de que terminaram de aumentá-las, o que corre o risco de afrouxar ainda mais as condições financeiras e estimular o crescimento.

“A mordida está chegando. Vai exigir um pouco mais de paciência por parte do Fed”, disse Conrad DeQuadros, assessor econômico sênior da Brean Capital, que prevê uma recessão no próximo ano. “Os spreads corporativos estão extremamente apertados e acho que vão se alargar se estivermos certos sobre a perspectiva econômica em 2024.”

Por enquanto, o crédito não vacilou. A resiliência da economia - e, particularmente, do consumidor americano - ainda está sustentando os lucros das grandes empresas emissoras de títulos, como AT&T e Amazon. Os calotes foram amplamente anunciados entre as empresas que já estavam enfrentando dificuldades, e o crédito mais arriscado no segmento triplo-C está superando o restante do mercado neste ano.

“Os spreads estão contidos porque os calotes são baixos e os balanços estão saudáveis”, disse Tim Leary, gerente sênior de portfólio da RBC Global Asset Management. Ele também observou a força do consumidor dos EUA e como a qualidade do crédito, especialmente no alto rendimento, melhorou nos últimos cinco a dez anos.

Os mutuários de grau de investimento emitiram mais de US$ 1 trilhão até agora este ano, aproximadamente em linha com o ritmo do ano passado, enquanto as vendas de alto rendimento já superaram o volume de 2022. Na segunda-feira, havia 12 emissores de alto grau no mercado, marcando o dia mais movimentado em quase dois meses.

Talvez ainda mais surpreendente seja o quanto os balanços corporativos melhoraram. A quantidade de dívida rebaixada de triplo B - o nível mais baixo de classificação de grau de investimento - estabeleceu um recorde neste ano, com US$ 134 bilhões de dívida impulsionada para o índice de grau único-A, de acordo com o Barclays Plc.

“Esperamos uma continuação da transição de BBB para single-A, pois a inflação e o aperto da política monetária ainda não conseguiram afetar o consumidor e, portanto, os balanços das empresas”, disseram estrategistas liderados por Dominique Toublan em uma nota recente. “Isso atrasou o esperado abrandamento do crescimento e deu impulso aos lucros corporativos, o que deve apoiar mais melhorias a curto prazo.”

Existem alguns sinais esparsos de estresse emergente no crédito - uma série de bancos regionais colapsaram no início deste ano, enquanto, mais recentemente, os calotes estão aumentando, os consumidores estão ficando para trás nos empréstimos de automóveis e os fundamentos de empresas de primeira linha estão enfraquecendo. As pequenas empresas estão cada vez mais pessimistas em relação às condições de crédito, e as inadimplências dos consumidores, embora baixas, estão em alta.

É um equilíbrio delicado para o Fed. Os funcionários agora falam sobre riscos de dois lados - um sendo elevar a taxa muito alto e empurrar a economia para a recessão, versus não fazer o suficiente e permitir que a inflação persista.

“Eles não querem que o mercado se afrouxe em sua cara”, disse Robert Tipp, estrategista-chefe de investimentos da PGIM Fixed Income. “Você está em um nível razoável de taxas, talvez tenha mais trabalho a fazer, talvez não. Você precisa de mais tempo para observar e esperar.”

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