Bloomberg — A enchente devastadora que assolou os vales montanhosos na fronteira entre o Nepal e o Tibete, na China, é um forte lembrete do risco crescente associado à energia em uma das regiões mais propensas a desastres do mundo.
As barragens hidrelétricas nas alturas do Himalaia parecem ser uma solução imediata para uma região carente de energia. Os governos veem os rios das montanhas como uma resposta à crescente demanda por eletricidade, à dependência de combustíveis fósseis e ao subdesenvolvimento econômico.
No entanto, as mudanças climáticas estão trazendo consigo geleiras instáveis e chuvas imprevisíveis, criando novos riscos para os projetos existentes e elevando o custo potencial daqueles que ainda estão na fase de planejamento.
“A energia hidrelétrica é muito importante para a adaptação às mudanças climáticas e para a transição energética”, afirmou Holger Frey, pesquisador que lidera um grupo que estuda perigos e riscos nas montanhas na Universidade de Zurique.
⟶ Assine as newsletters da Bloomberg Línea e receba as notícias do dia em primeira mão no e-mail.
“Este é um dilema para os países que investem em energias renováveis e hidrelétricas e, ao mesmo tempo, precisam lidar com as consequências das mudanças climáticas.”
A região já recebeu alertas, incluindo um colapso de geleira no estado indiano de Uttarakhand em 2021, que deixou pelo menos 200 mortos ou desaparecidos, e inundações no Paquistão que deixaram um terço do país submerso em 2022.
A recente catástrofe no Nepal, provocada por um deslizamento de terra e pelo colapso de uma geleira, é mais um sinal de alarme — centenas de trabalhadores do setor hidrelétrico estão entre os desaparecidos após o desastre.
Leia também: De guerras a mudança climática: tempestade perfeita ameaça a segurança alimentar global
O desastre destruiu cerca de 10% da capacidade hidrelétrica do Nepal, atingindo em cheio o cerne de um dos projetos de expansão de energia limpa mais ambiciosos da Ásia. Nepal, Butão, Índia e China expandiram drasticamente seus planos de energia hidrelétrica nos últimos anos.
Mas todas as áreas de alta montanha com gelo, geleiras e permafrost — o solo congelado que mantém as rochas unidas — estão em risco, afirmou Frey. “A grande diferença entre os países é a quantidade de pessoas e a quantidade de infraestrutura próxima a esses locais.”
Isso inclui os Alpes europeus, os Andes e, sobretudo, o Himalaia, onde o risco é gigantesco. Mais de 40 gigawatts de capacidade hidrelétrica já estão em operação na região, com outros 200 GW em vários estágios de planejamento, de acordo com o Global Energy Monitor — o suficiente para abastecer a França e a Alemanha juntas.
Reações em cadeia
Apesar do rápido crescimento de outros tipos de geração de energia renovável nos últimos anos, as usinas hidrelétricas continuam sendo a maior fonte mundial de eletricidade limpa, gerando mais de 50% de energia a mais do que as usinas nucleares, eólicas ou solares em 2025, de acordo com dados da Ember.
Historicamente, a energia hidrelétrica também tem se mostrado mais confiável do que outras alternativas de baixo carbono, embora a frequência crescente de inundações e secas relacionadas às mudanças climáticas tenha minado essa vantagem.
No Himalaia, o terreno que torna esses projetos possíveis está passando por mudanças rápidas. As montanhas estão se aquecendo mais rapidamente do que a média do resto do planeta, à medida que os gases de efeito estufa se acumulam na atmosfera.
As temperaturas mais altas estão derretendo a neve e as geleiras, tornando esses ambientes mais instáveis e colocando em risco bilhões de pessoas que vivem a jusante.
O perigo não reside simplesmente no derretimento das geleiras, mas nas reações em cadeia que elas podem desencadear, afirmou Rayees Ahmed, cientista de projetos do Centro Divecha para Mudanças Climáticas do Instituto Indiano de Ciências, em Bengaluru.
“Uma avalanche de gelo e rochas pode interagir com um rio e gerar um desastre muito maior a jusante.”
À medida que as encostas se tornam menos estáveis, a região enfrenta um risco crescente de inundações causadas pelo rompimento de lagos glaciais, deslizamentos de terra, fluxos de detritos, avalanches de gelo e rochas e inundações fluviais repentinas — vários desses riscos ocorreram na última década justamente na área imediatamente ao redor de onde a geleira desabou em 26 de agosto.
“A energia hidrelétrica está particularmente exposta porque muitos projetos estão localizados em vales estreitos do Himalaia e a jusante de geleiras, encostas instáveis e possíveis vias de inundação”, acrescentou Ahmed.
Analisando apenas as potenciais inundações causadas pelo rompimento de lagos glaciais, um estudo de 2023 constatou que 105 projetos hidrelétricos em operação ou planejados estavam sob ameaça no Terceiro Pólo, uma área que abrange o Himalaia e as regiões montanhosas vizinhas.
A “Bateria Verde” do Nepal
Para o Nepal, os riscos são especialmente elevados, pois a energia hidrelétrica tornou-se fundamental não apenas para a política energética, mas também para o futuro econômico do país.
O governo pretende aumentar a capacidade de geração em mais de seis vezes, para quase 30 GW até 2035, sendo que mais da metade dessa produção será destinada à exportação.
A Índia concordou em aumentar significativamente as importações de eletricidade do Nepal, enquanto Bangladesh já começou a comprar energia. As exportações de eletricidade estão gerando receitas recordes, ajudando os formuladores de políticas a imaginar um futuro em que a energia reduza o déficit comercial crônico do país e atraia investimentos estrangeiros.
“O Nepal é o reservatório de energia verde da região”, afirmou Bhim Prasad Gautam, diretor executivo da Associação de Produtores Independentes de Energia do Nepal. “A Índia quer energia verde. Bangladesh quer energia verde. No futuro, ambos deverão importar energia verde do Nepal.”
A recente enchente expôs a vulnerabilidade dessa visão. Doze usinas hidrelétricas, com mais de 400 megawatts de capacidade operacional, foram danificadas.
No total, cerca de 20 projetos hidrelétricos estão localizados na bacia do rio Trishuli, um dos corredores energéticos mais importantes do país. Gautam estima que o desastre causou cerca de 130 bilhões de rúpias nepalesas (US$ 850 milhões) em danos e pode ter atrasado as ambições hidrelétricas do Nepal em até cinco ou seis anos.
Ainda assim, são as superpotências da região que dominam suas ambições hidrelétricas. A Índia e a China possuem a maior capacidade hidrelétrica em operação e em construção no Himalaia, respectivamente, de acordo com o Global Energy Monitor.
A China está desenvolvendo o projeto mais ambicioso da região, a barragem de Yarlung Tsangpo, que será a maior usina hidrelétrica do mundo quando concluída. Ambos os países também estão envolvidos no financiamento e na construção de barragens em países como o Paquistão e o Nepal.
“O Himalaia oferece duas coisas de que a energia hidrelétrica necessita e que poucos lugares possuem juntas: uma enorme queda vertical em distâncias curtas e rios alimentados tanto pelas chuvas de monção quanto pelo derretimento da neve e do gelo, de modo que continuam fluindo fora da estação chuvosa”, afirmou Joe Bernardi, gerente de projetos do Global Energy Monitor.
Tanto a Índia quanto a China já observaram o impacto de fenômenos climáticos extremos e das mudanças climáticas em suas barragens. A enchente que atingiu Uttarakhand em 2021, também provocada por uma avalanche de rochas e gelo, danificou duas usinas hidrelétricas.
Neste verão, as chuvas intensas trazidas pelo tufão Maysak levaram ao transbordamento e à ruptura de uma barragem na província de Guangxi, causando a morte de pelo menos 26 pessoas.
O desafio está na mente dos formuladores de políticas chineses. Em um plano quinquenal sobre política climática divulgado recentemente, o governo defendeu que os centros populacionais, a infraestrutura e a indústria fossem localizados em áreas com menor risco de perigos e desastres.
As barragens no Tibete podem enfrentar atrasos na construção devido a eventos climáticos extremos e podem apresentar um desempenho inferior ao esperado devido à redução do armazenamento de gelo e da camada de neve em um mundo mais quente, afirmou Yuxi Wang, analista sênior de pesquisa da consultoria de energia Wood Mackenzie Ltd. Ainda assim, há pouco risco de os projetos serem cancelados.
“Do lado do governo, há um forte apoio a esses projetos hidrelétricos”, disse ela. “Eles têm importância estratégica não apenas para a economia de Xizang, mas também para a rede elétrica nacional da China”, acrescentou Wang, utilizando o nome pelo qual a China se refere ao Tibete.
Riscos e custos
Mesmo no Nepal, poucas pessoas esperam que a construção de barragens diminua significativamente. As alternativas trazem seus próprios problemas. O transporte de combustíveis fósseis em terrenos rochosos é difícil e caro.
A energia solar é promissora, mas compete com as escassas terras agrícolas e fornece apenas geração intermitente — a carteira de projetos hidrelétricos do país é 14 vezes maior do que a de projetos fotovoltaicos em escala comercial, de acordo com o Global Energy Monitor.
“A questão não é se devemos continuar a desenvolver a energia hidrelétrica no Himalaia”, disse Ahmed. “A questão é se estamos a desenvolvê-la com base nas condições do Himalaia do passado ou nas condições muito mais dinâmicas e incertas do futuro.”
Daqui para frente, os projetos talvez precisem ser reprojetados para se tornarem mais resilientes, o que provavelmente aumentará os custos de construção.
As usinas devem ser construídas no subsolo, em vez de ao lado dos rios, enquanto os túneis devem ser equipados com comportas de ação rápida para impedir que detritos entrem na infraestrutura crítica, afirmou Hitendra Dev Shakya, diretor recém-aposentado da Autoridade de Eletricidade do Nepal.
Os custos de seguro dos projetos também podem aumentar, já que as recentes enchentes “provavelmente tornarão as seguradoras mais cautelosas e o mercado de riscos hidrelétricos poderá se tornar ainda mais restritivo”, afirmou Benjamin Ng, líder do setor de energia da Aon na Ásia.
O desastre no Nepal será um ponto de inflexão na forma como os projetos são construídos e modernizados, afirmou Christian Huggel, professor da Universidade de Zurique que assessora bancos multilaterais de desenvolvimento e agências de desenvolvimento sobre como adaptar projetos hidrelétricos aos riscos crescentes no Himalaia.
“Este evento trará muitas mudanças”, disse Huggel. “E espero que sim, pois, caso contrário, bilhões de dólares em investimentos serão perdidos e muitas outras vidas serão perdidas em todo o Himalaia.”
--Com a colaboração de Rajesh Kumar Singh, Dan Strumpf, Stephen Stapczynski, Hayley Warren, Yasufumi Saito, Shadab Nazmi e Silva Shih.
Veja mais em bloomberg.com
