Bloomberg — A Bolívia se destaca como um gigante da mineração desde a era colonial e, mais tarde, tornou-se um grande exportador de gás natural. Ao sair de duas décadas de regime de esquerda, a nação andina agora busca deixar sua marca como um destino turístico.
O novo governo espera que a geografia diversificada, a rica história e a profundidade cultural do país possam ajudá-lo a atrair viajantes estrangeiros e, com eles, os dólares de que a economia boliviana, em ruínas, precisa urgentemente.
Seus pontos turísticos variam de montanhas altas e nevadas a florestas tropicais exuberantes e biodiversas.
Há assentamentos incas, cidades missionárias jesuítas e uma cidade que já foi conhecida como a capital mundial da prata e que ainda abriga uma mina ativa de 500 anos.
E, é claro, há o salar - uma enorme planície de sal que abriga um dos maiores depósitos de lítio do mundo.
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Desenvolver isso será fundamental para a prosperidade futura do país. Mas conquistar uma fatia significativa do mercado de metais para baterias é um projeto de longo prazo, por isso o governo do presidente Rodrigo Paz espera que o setor de viagens possa oferecer uma solução mais rápida.
No ano passado, a Bolívia registrou 1,1 milhão de visitantes estrangeiros e recebeu US$ 854 milhões em receita de turismo, o que representa pouco menos de 5% do produto interno bruto.
Tendo dado o passo inicial de elevar o turismo a um ministério completo, o governo de Paz tem como meta 2,6 milhões de visitantes e US$ 3 bilhões em renda até 2030, com a contribuição do setor para a produção econômica total crescendo para 7%.
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Janette Simbron, que dirige a empresa de turismo de luxo Bolivia Milenaria e tem mais de 30 anos de experiência no setor, disse que este é o momento certo para o governo finalmente aproveitar o potencial do turismo.
“A matéria-prima está aí: os recursos naturais, as atrações e o icônico Salar de Uyuni”, disse ela. “No entanto, se não criarmos as condições certas, podemos acabar matando a galinha dos ovos de ouro.”
A infraestrutura hoteleira e de transporte terrestre precisará ser ampliada e melhorada. Mas o setor aéreo representa o maior desafio, pois a Bolívia continua sendo um dos destinos latino-americanos mais difíceis de alcançar devido à conectividade limitada com as principais companhias aéreas.
O governo de Paz, eleito em novembro, está trabalhando em uma nova marca para o país e está priorizando seis destinos, incluindo Uyuni e o famoso Cerro Rico da Bolívia. Também está se coordenando com credores multilaterais para canalizar investimentos para o setor.
“O turismo foi identificado como um setor estratégico dentro da nova matriz produtiva, dado seu potencial para diversificar uma economia historicamente dependente de hidrocarbonetos e mineração”, disse a ministra do Turismo, Cinthya Yañez, em resposta por escrito.
Além da área que contém as salinas, a antiga meca da mineração de prata de Potosí e a capital constitucional de Sucre, a Bolívia espera promover sua região vinícola de Tarija; a capital de fato de La Paz - situada em um cânion dramático a 3.600 metros acima do nível do mar - e o Lago Titicaca, nas proximidades; bem como Rurrenabaque, a porta de entrada para a Amazônia e o Parque Nacional Madidi.
Cochabamba, um centro gastronômico próximo a uma enorme estátua de Cristo, e o Parque Nacional Torotoro também estão na lista, assim como o centro comercial de Santa Cruz de la Sierra e as savanas semiáridas a leste e oeste.
“O turismo é uma das oportunidades mais imediatas e escalonáveis da Bolívia para gerar divisas, impulsionar o crescimento além dos principais centros econômicos e ajudar o país a retornar a um caminho de prosperidade de longo prazo”, escreveram os economistas Tim Freeman e Ricardo Hausman em um relatório de abril do Growth Lab da Universidade de Harvard.
Financiada pelo bilionário Marcelo Claure, a análise argumenta que o turismo internacional pode oferecer ganhos à economia boliviana “sem os longos ciclos de investimento exigidos em alguns outros setores comercializáveis”.
O ministro da Mineração, Marco Antonio Calderon, concorda que o turismo poderia gerar mais dólares do que a mineração de lítio no curto prazo.
“Portanto, devemos proteger as áreas do salar de Uyuni onde o turismo é realizado”, disse ele em uma entrevista, acrescentando que não há pressa em industrializar o metal da bateria. “Temos que fazer isso corretamente, isso é o mais importante.”
O governo boliviano está agora trabalhando em um processo de zoneamento nas salinas para garantir espaço para atividades turísticas, protegidas das áreas de mineração onde a extração de lítio poderia ser desenvolvida a longo prazo, de acordo com Yañez.
As administrações anteriores de esquerda na Bolívia tentaram repetidamente extrair o metal usado em baterias de veículos elétricos em escala das terras altas da Bolívia, principalmente por meio de uma empresa estatal.
O país sem litoral tem o dobro dos recursos do vizinho Chile, mas eles ainda não são considerados comercialmente viáveis. Os depósitos têm altos níveis de magnésio, o que torna a produção de lítio mais cara. E o porto mais próximo fica a mais de 300 milhas (483 quilômetros) de distância.
Os governos investiram dinheiro em tanques de evaporação nas salinas de Uyuni, mas uma planta industrial de lítio inaugurada em 2023 está operando com apenas 15% de sua capacidade. O ex-presidente Luis Arce tentou mudar a produção para a extração direta em uma tentativa de acelerar o processo, assinando contratos com empresas da China e da Rússia que o novo governo está agora revisando.
As decisões dos antecessores de Paz também estão por trás do atraso na conectividade aérea da Bolívia.
Os governos privilegiaram a companhia aérea pública em detrimento das empresas privadas, de acordo com Jorge Valle, presidente da associação nacional de companhias aéreas. “Nunca vi algo assim em meus 52 anos de experiência no setor”, disse ele.
O novo governo prometeu uma política de “céus abertos” para melhorar a conectividade e atrair investimentos. Embora sejam necessárias mais reformas legais, o governo deu o primeiro passo para permitir que companhias aéreas estrangeiras transportem passageiros e cargas entre a Bolívia e outros países.
O governo também está em negociações com a gigante canadense da construção Aecon Group para expandir o aeroporto de Santa Cruz e transformá-lo em um centro regional.
Os analistas concordam que o desenvolvimento do turismo levará algum tempo. O impulso de Paz está começando “de uma base muito baixa em termos de conscientização”, disse Brian Seel, gerente de portfólio com foco na América Latina da Artisan Partners em Boston. Mas “se não começarmos hoje, isso nunca vai acontecer”.
O governo, por sua vez, espera que suas mudanças ajudem o país a diversificar sua economia e a gerar a tão necessária receita. “Já temos o oleoduto do turismo, agora precisamos abrir a válvula com a conectividade aérea”, disse o vice-ministro do Turismo, Andrés Aramayo.
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