Bloomberg — Dirigir por Castilla y León, no noroeste da Espanha, pode dar a impressão de estar sozinho no mundo.
A paisagem é um rolo contínuo de campos de trigo, pastagens secas e extensões de girassóis amarelos pontuados por um vilarejo ocasional; geralmente não mais do que várias casas de pedra em ruínas ao redor de uma igreja.
Com o transporte público fora de alcance nessas áreas e as distâncias entre as cidades muito grandes para serem percorridas a pé, a única opção é viajar de carro.
Regiões pouco povoadas como essas são tão comuns que ganharam seu próprio apelido - “España Vacía”, ou “Espanha vazia”.
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Embora as áreas rurais do país tenham começado a se reduzir em meados do século XX, quando os empregos nas fábricas atraíram os trabalhadores para as cidades, o despovoamento se acelerou nos últimos anos, especialmente no noroeste.
A falta de empregos e de ofertas culturais, combinada com a infraestrutura e o estoque de moradias precários, ajudou a alimentar o êxodo. As áreas rurais da Espanha tiveram um declínio populacional de 4,4% entre 2014 e 2023, de acordo com um relatório do governo, mesmo com o crescimento de 2,6% da população geral do país.
“Na Espanha, centenas de vilarejos vão desaparecer devido à falta de pessoas mais jovens que queiram viver lá”, disse Juan José Manzano, cofundador da organização de revitalização rural AlmaNatura.
Embora 84% do território da Espanha seja rural, apenas 16% das pessoas vivem fora das cidades.
Os mapas de densidade populacional mostram aglomerados vibrantes ao redor do litoral e das grandes cidades, e trechos vazios no interior do país.
Isso contribuiu para o temor de que cidades e vilarejos menores, bem como suas histórias, tradições e culturas centenárias, possam acabar desaparecendo.
Com menos pessoas por perto para manter as florestas e a vegetação, isso também torna as regiões propensas a incêndios florestais ainda mais vulneráveis.
Para salvar essas áreas, agentes públicos e privados tem experimentado maneiras de reverter o declínio demográfico, e o governo tem até mesmo um ministério voltado para essa questão. Ao mesmo tempo, o estresse das cidades tem persuadido mais pessoas a considerar a vida no campo.
Entre as empresas que atendem a um grupo demográfico mais abastado está a Aldeas Abandonadas, uma agência imobiliária espanhola especializada na venda de vilarejos e aldeias rurais.
Recentemente, a empresa, que normalmente lida com seis a sete contratos por ano, tem visto um aumento na demanda de estrangeiros e jovens que buscam evitar altas hipotecas ou simplesmente se mudar para um lugar “tranquilo e acessível”, disse sua presidente, Elvira Fafian.
No ano passado, a agência vendeu uma cidade rural situada a 40 quilômetros da cidade de Burgos, em Castilla y León, a um casal holandês por € 350.000 (US$ 408.870).
Os novos proprietários de Bárcena de Bureba, uma matemática e um cientista da computação, planejam transformar a cidade em um vilarejo ecológico com foco na sustentabilidade. Eles começarão reformando quatro das 62 casas da cidade.
“Queríamos fazer algo bom com nosso dinheiro”, explicou Maaike Geurts, a matemática. “E não ficar sentados em frente ao computador a vida inteira.”
É preciso uma aldeia
Quando Juan Ansótegui e seus irmãos compraram Villalibado em 2007, ele nunca imaginou que a cidade se tornaria uma atração turística.
“Originalmente, o plano era apenas construir algumas casas, um pequeno complexo”, lembra Ansótegui. “Mas, pouco a pouco, fomos ficando mais ambiciosos.”
Localizada a 30 minutos de Burgos, Villalibado estava abandonada há mais de três décadas quando os Ansóteguis compraram a maioria das estruturas restantes.
Isso incluía um punhado de casas e uma igreja românica do século XII. Ao longo dos anos, os irmãos restauraram a maioria das casas e construíram duas piscinas, um restaurante, um bar e outras comodidades.
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Eles fizeram o paisagismo do terreno e equiparam a vila para funcionar com energia solar e geotérmica.
Agora, é um destino popular para casamentos, retiros e grandes reuniões familiares. Recentemente, um grupo de cientistas de São Francisco alugou parte da vila no próximo ano para ver um eclipse solar.
Embora a maioria dos residentes seja sazonal, um fluxo constante de visitantes mantém Villalibado ativo o ano todo.
“Estamos muito felizes por ver a cidade viva novamente”, disse Alonso Manjón, o prefeito. “Isso também nos motivou a manter nossas próprias propriedades e realizar novos projetos.”
Seu sucesso teve efeitos colaterais na vizinha Villadiego, uma cidade de 1.500 habitantes e um município localizado a quatro quilômetros de distância.
Ángel Carretón Castrillo, prefeito-presidente do Conselho Municipal de Villadiego, diz que o projeto de Ansótegui foi “como ganhar na loteria”.
Os visitantes de Villalibado vêm para comprar produtos, visitar os seis museus locais e passar o tempo em seus cafés e bares.
Como a cidade maior, Villadiego atua como um centro administrativo para sua vizinha, e oferece bancos, escolas, serviços de saúde e infantis que, de outra forma, não seriam facilmente acessíveis.
“Sem bons serviços para oferecer”, disse Carretón Castrillo, “você tem poucas chances de atrair e fazer com que as pessoas fiquem”.
A cidade ainda luta para manter os moradores, mas há alguns recém-chegados. Celia, uma guia de museu com 20 e poucos anos, mudou-se de Madri para Villadiego em busca de uma vida mais tranquila.
“Simplesmente não era para mim”, disse ela sobre a capital. Seis anos depois, ela não tem planos de ir embora.
Assim como Villalibado, Villadiego ganha vida na alta temporada.
Em uma tarde de agosto, as famílias compartilhavam refeições na praça principal, enquanto os moradores idosos olhavam com apreço.
Em contraste com a maioria das cidades rurais, onde a demografia tende a ser mais velha, Villadiego estava repleta de crianças acompanhadas de avós e pais. Jovens na faixa dos 20 e 30 anos se espreguiçavam na praça com bebidas e cigarros, enquanto discutiam seus planos para o resto do verão.
Mas enquanto Villalibado e Villadiego traçam novos rumos, um conto de advertência está escondido nos campos de trigo a apenas seis quilômetros de distância.
Villamorón já foi um vilarejo de 150 pessoas que ostentava a Igreja de Santiago Apóstol, uma das primeiras igrejas em estilo gótico da província de Burgos.
Agora, suas casas e o pequeno cemitério foram abandonados pela natureza, e a cidade quase poderia passar despercebida se não fosse pela igreja.
Bons vizinhos
Ricardo Padín e sua família se mudaram para a Espanha em setembro do ano passado para escapar das condições difíceis em sua terra natal, a Venezuela.
Inicialmente, eles se estabeleceram perto de parentes em Alicante, mas sabiam que queriam viver no campo. Um dia, enquanto assistia ao YouTube, Padín, um fabricante artesanal de facas, deparou-se com um vídeo sobre HolaPueblo, uma iniciativa da organização AlmaNatura que ajuda pequenos empresários a se mudarem para vilarejos despovoados.
Entre 2020 e 2025, a HolaPueblo ajudou 85 famílias a se reassentarem em toda a Espanha, resultando em 58 novas padarias, bares, estúdios de arte e outros negócios. Os Padins estão agora entre eles.
“Desde que cheguei à Espanha, meu maior desejo era me estabelecer na Galícia, pois é a terra onde meus avós nasceram”, explicou Padín.
Há dois meses, a família se mudou para Placín, uma cidade com menos de 200 habitantes cercada por montanhas na província de Ourense, na Galícia. Eles encontraram uma casa alugada com uma oficina onde Padín pode forjar facas e já conhecem todos os seus vizinhos.
Ele reconhece que há desafios. Para comprar mantimentos e outros itens essenciais, é preciso ir até um vilarejo próximo, e a escola de ensino médio do filho fica a várias cidades de distância.
Padín também faz vídeos no TikTok e no Instagram para promover seu negócio, e ele tem tido dificuldades com o acesso à internet.
“A principal desvantagem é que a internet de fibra óptica não chega a Placín”, explicou ele, que teve de dirigir para fora da cidade para carregar seus vídeos.
O HolaPueblo faz parte de um número crescente de iniciativas voltadas para a revitalização rural.
Seus organizadores não coletam dados econômicos, mas Manzano, o cofundador, observa que a chegada de novas famílias em áreas rurais gera “atividade econômica imediata” por meio da compra de casas e gastos em empresas locais e, muitas vezes, dá início a um “ciclo virtuoso” que atrai mais recém-chegados ao longo do tempo.
Há sinais de que o despovoamento em áreas como Galícia e Castilla y León começou a diminuir.
Embora o número total de mortes ainda supere o de nascimentos, um estudo de 2019 do Observatório Social da Fundação La Caixa constatou que iniciou uma “renovação geracional”.
Em municípios com menos de 10.000 habitantes, o estudo constatou que quase 10% nasceram no exterior e que a maioria tinha entre 20 e 39 anos de idade.
Efeitos duradouros
Embora os esforços individuais para revitalizar as cidades e vilarejos da Espanha possam ter impacto local, especialistas como Miguel González-Leonardo, pesquisador independente de estudos populacionais, dizem que as medidas estruturais são a única maneira de catalisar uma mudança maior.
Algumas estão sendo implementadas lentamente: Em nível governamental, as autoridades de algumas regiões oferecem subsídios, subvenções e deduções fiscais para incentivar as pessoas a se mudarem para lá.
Na Andaluzia, o apoio financeiro está disponível para qualquer pessoa interessada em comprar uma casa em um vilarejo com menos de 3.000 habitantes e, em escala nacional, o governo alocou 10 bilhões de euros em 2021 para combater o despovoamento.
Embora seja muito cedo para dizer se essas políticas causaram algum impacto, elas são relativamente de pequena escala, e González-Leonardo não espera nenhuma reversão drástica.
“Dentro de alguns anos”, disse ele sobre as áreas subpovoadas, “alguns desses municípios provavelmente desaparecerão. Não há atividade econômica e não há muitas políticas ou recursos que possam ser aproveitados de forma realista”.
Ao mesmo tempo, à medida que mais atenção é dada a regiões que há muito tempo eram negligenciadas, as pessoas começaram a se interessar mais pela vida fora das cidades.
“As pessoas vêm nos visitar todos os dias: turistas, viajantes curiosos. Isso gera um interesse real”, disse Ansótegui sobre sua própria cidade.
“É incrível ver como um vilarejo abandonado pode ser transformado em um destino turístico que atrai pessoas de todo o mundo.”
--Com a ajuda de Laura Millan e Rachel Lavin.
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