Bloomberg News — A empreendedora americana Vicki Volponi, que vende materiais de construção perto de Charleston, na Carolina do Sul, estava com seu negócio caminhando bem durante a maior parte do ano passado.
A empresária estava no caminho certo para registrar quase US$ 10 milhões em vendas pelo segundo ano consecutivo e, com um novo depósito em Ohio e mais maquinário pesado, estava expandindo seus negócios para um novo território.
Então, em outubro, a estrutura federal da qual ela dependia para a maior parte de seus negócios - conhecida como Programa de Empresas Comerciais Desfavorecidas (DBE)- foi interrompida.
“É como ter uma mesa e eles tirarem as pernas de baixo dela”, disse Volponi. Desde então, contratos no valor de quase US$ 1 milhão desapareceram de seu pipeline.
A empreendedora teve que abrir mão de espaço de depósito e está se preparando para um período de vacas magras, sem um fim definitivo à vista. “Meu medo é que eu seja deixada para trás”.
Nos últimos 40 anos, o programa DBE tem ajudado a direcionar bilhões de dólares de contratos de infraestrutura para pequenas “empresas de negócios desfavorecidas”, muitas delas pertencentes a minorias ou mulheres.
Os defensores dizem que a estrutura, além de ajudar a promover as empresas cujos proprietários muitas vezes não são levados a sério no setor de construção, força as grandes empreiteiras a trabalhar com empresas tão pequenas que, de outra forma, poderiam ser totalmente ignoradas.
Cerca de 52.000 pequenas empresas que empregam aproximadamente meio milhão de trabalhadores obtiveram a certificação DBE no ano passado.
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Os DBEs ganharam um total de US$ 8 bilhões em contratos em 2024, de acordo com Joann Payne, lobista que representa empresas de propriedade de mulheres no programa.
Agora, o programa enfrenta uma ameaça existencial, depois das mudanças feitas pelo governo Trump e de uma campanha de ativismo conservador que durou anos.
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Os críticos afirmam que a estrutura – que está aberta a qualquer pessoa que possa provar que está em desvantagem de alguma forma – discrimina os homens brancos.
No último outono, o governo Trump eliminou as certificações DBE existentes e fez com que todos os participantes se candidatassem novamente.
Mas, com uma reviravolta: o programa, que deveria ajudar a reparar décadas de discriminação racial e de gênero no setor de construção, não considerará mais o gênero ou a raça como evidência de desvantagem.
Para o governo Trump, isso faz parte de um plano maior para acabar com o que seus líderes, incluindo o presidente e o diretor de orçamento da Casa Branca, Russ Vought, consideram discriminação contra homens brancos.
Em outubro, quando as autoridades da Casa Branca interromperam temporariamente o Gateway, o projeto de longa duração para aliviar o congestionamento nos túneis ferroviários sob o rio Hudson, em Nova York, elas apontaram preocupações com o programa DBE.
Com décadas de esforços para garantir que as oportunidades econômicas sejam oferecidas a grupos carentes sendo revertidas, os defensores do DBE temem que o entusiasmo dos legisladores com a estrutura tenha sido corroído.
A iniciativa, que é administrada pelo Departamento de Transportes dos EUA, requer reautorização regular do Congresso e deverá ser revisada em abril.
“O último governo usou a DBE para escolher vencedores e perdedores com base em sua raça e sexo”, disse Danna Almeida, porta-voz do Departamento de Transportes.
“O secretário [Sean] Duffy está nivelando o campo de jogo para que todas as pequenas empresas possam solicitar a certificação como DBE com base em sua capacidade de provar desvantagem social e econômica.”
Stephanie Duncan, uma ex-cabeleireira do centro de Indiana que agora vende juntas de dilatação para pontes, foi uma das cerca de 20 empreiteiras que viajaram para Washington no início deste mês para pressionar pela reautorização.
Uma reunião com a senadora Angela Alsobrooks, democrata de Maryland, deixou o grupo otimista. Mas o único republicano que conseguiram contatar foi o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, cujos funcionários os mandaram para casa com uma tarefa: reunir mais histórias de proprietários de pequenas empresas.
Alsobrooks disse à Bloomberg News que era grata aos DBEs e que havia defendido a reautorização do programa.
“Tenho 56 anos e já recomecei mais vezes do que gostaria de admitir”, disse Duncan. “Comecei esse negócio porque havia uma oportunidade. Eu pensava: ‘Espere, existe um programa que faz isso? Eu posso realmente ter um negócio no setor de construção?”.
Quando uma decisão judicial federal em 2024 barrou temporariamente o uso da estrutura em muitos projetos, Duncan diz que seu volume de vendas caiu 68%.
“Eu dependo totalmente desse programa”, disse ela.
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Fechando a lacuna
Ajudar as empresas de propriedade de minorias a crescer é uma forma amplamente aceita de tentar fechar a lacuna de riqueza racial criada por décadas de discriminação, especialmente contra os negros americanos, que detinham apenas US$ 15 para cada US$ 100 pertencentes aos brancos do país em 2022, de acordo com pesquisa da Brookings Institution.
A formação de empresas de propriedade de negros contribuiu significativamente para os recentes aumentos na riqueza desse grupo populacional e, ao mesmo tempo, ajudou a aumentar a economia dos EUA em geral, gerando US$ 249 bilhões em receita, segundo a Brookings.
Os candidatos negros, em particular, estão tendo dificuldades com os novos requisitos de inscrição do programa DBE.
“Sinceramente, tem sido um desafio”, disse Danielle Dietrich, sócia do Potomac Law Group em Pittsburgh, que aconselha seus clientes a demonstrarem que enfrentaram dificuldades financeiras, como a negação de empréstimos bancários - situações mais comumente vivenciadas por minorias e mulheres.
“Recebi muitas ligações de pessoas em pânico: ‘Sobre o que vou falar? Grande parte do meu negócio depende disso’”, disse Dietrich.
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Michael Brown, proprietário da Brown & Brown Transport, perto de Little Rock, Arkansas, possui um único caminhão basculante para atender à sua empresa de transporte.
Em seu pedido de recertificação, apresentado em dezembro, ele descreveu ter crescido na pobreza em uma “família negra não tradicional”.
Brown disse que só percebeu que teria de revisar sua solicitação depois de conversar com um funcionário da agência que processa as solicitações. “Sinto que isso não está certo”, disse ele.
Mesmo sem mencionar explicitamente a raça, ele acreditava que os funcionários do transporte entenderiam que ele era um homem negro.
Ele acrescentou que não sabia realmente se queria participar do programa. Uma grande empresa de Little Rock deixou de contratá-lo para trabalhos quando seus gerentes souberam que ele havia se qualificado.
Brown achava que sua exclusão era um ato de retaliação, porque os empreiteiros maiores pensavam que a estrutura lhe dava uma vantagem injusta.
“Vou jogar o jogo deles e passar pelo processo, mas eu não tinha esperança no programa quando estava nele”, disse ele. “Eu não tinha conseguido nada em dois anos, então por que vou conseguir algo no futuro?”
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‘Dignidade e respeito’
Para alguns críticos, as mudanças no programa DBE não vão longe o suficiente.
“Não achamos que ele deva existir - achamos que sempre foi inconstitucional”, disse Daniel Lennington, conselheiro adjunto do Wisconsin Institute for Law and Liberty (WILL).
O grupo conservador afirma que a estrutura do DBE exclui injustamente os homens brancos e já apresentou contestações legais a várias iniciativas do governo para combater a discriminação racial e de gênero.
Em 2023, em nome de duas empresas pertencentes a homens brancos que haviam sido rejeitadas pelo programa DBE, o grupo de Lennington processou o Departamento de Transportes, argumentando que a iniciativa era inconstitucional.
Em 2024, um juiz impôs um congelamento temporário de todos os requisitos para incluir licitantes de minorias e mulheres em projetos de infraestrutura nos quais as duas empresas, Bagshaw Trucking e Mid-America Milling Company, planejavam apresentar propostas.
As empresas, que estão localizadas em Indiana, começaram a fazer licitações para projetos em todo o país.
Em 19 de março, um juiz federal determinou que a medida do programa de proibir os candidatos de mencionar gênero ou raça torna a reclamação original da WILL inócua. No entanto, é improvável que essa seja a última ameaça legal que a empresa enfrenta.
Lennington acredita que qualquer estrutura que ofereça tratamento especial às minorias é injusta e desnecessária.
O conselheiro acrescentou que qualquer pessoa que sinta que sofreu discriminação deve processar os responsáveis.
Ainda não está claro quanto apoio o programa DBE tem no Congresso. Lennington teme que não haja membros suficientes dispostos a eliminá-lo completamente.
“Alguns republicanos gostam do programa DBE, não por causa da questão racial, mas porque gostam de concessões para pequenas empresas e concessões para empresas de propriedade de mulheres”, disse ele.
“Não há necessariamente um partido unificado na questão de se livrar de todas as preferências.”
As críticas à estrutura não se limitam aos seus princípios. Há muito tempo, os detratores apontam sua vulnerabilidade a solicitações fraudulentas, nas quais um proprietário de empresa que não se qualificaria como socialmente desfavorecido encontra alguém - por exemplo, um cônjuge ou parente - para atuar como “proprietário de fachada”.
Os apoiadores dizem que esse tipo de fraude é raro, mas reconhecem que o processo de certificação exige vigilância.
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Marco importante
A iniciativa tem sido politicamente útil para Trump. Em 1º de outubro, seu diretor de orçamento, Russ Vought, anunciou que US$ 18 bilhões em financiamento federal para projetos de infraestrutura de Nova York, incluindo o Gateway, seriam interrompidos “para garantir que o financiamento não esteja fluindo com base em princípios inconstitucionais do DEI”.
Essa foi uma maneira conveniente de pressionar políticos poderosos de Nova York, como o senador Chuck Schumer, um democrata que está ansioso para ver o túnel - que atende cerca de 200.000 passageiros por dia - concluído após anos de obstáculos.
O trabalho nos projetos foi retomado no mês passado sem uma palavra final sobre as conclusões dos deputados de Trump, depois que um juiz federal ordenou a liberação dos fundos.
Embora não tenha ficado totalmente claro que o DEI tenha sido a verdadeira motivação por trás do congelamento - Trump se ofereceu para revertê-lo em troca do apoio de Schumer para rebatizar a Penn Station de Nova York com seu nome - o incidente foi um lembrete do efeito cascata que as mudanças no programa DBE podem ter.
Mudar ou eliminar a estrutura também seria um marco importante no afastamento do governo dos esforços para ajudar grupos de pessoas que há muito tempo são discriminadas na sociedade americana.
Pamela Frazier, proprietária de uma lavanderia comercial em Illinois que presta serviços a aeroportos, apresentou seu pedido de recertificação DBE em fevereiro.
Ela não conseguiu quantificar o impacto que o programa teve em sua empresa, mas disse que ter seu nome em uma lista de DBEs certificados ajudou a fazer com que empresas maiores nas áreas em que ela opera soubessem de sua existência.
Em sua inscrição, ela descreveu uma experiência que havia ocorrido poucos dias antes.
Um homem entrou em sua lavanderia e “apontou para as máquinas e zombou, dizendo que ‘a família negra que estava aqui era nojenta e suja’”, de acordo com seu relatório. Ele então pediu para falar com a pessoa responsável e não acreditou que essa pessoa pudesse ser a própria Frazier, escreveu ela.
“Eu me senti despojada de toda a legitimidade que havia conquistado”, escreveu ela. “Momentos como esse não deixam redenção, apenas o eco de ser invalidada repetidas vezes.”
A empresa de Frazier acabou sendo recertificada, mas somente depois que ela removeu as histórias em seu aplicativo que mencionavam raça.
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