Bloomberg — Quando os mercados de previsão eram pouco mais que uma ideia em Wall Street, a cofundadora da Kalshi, Luana Lopes Lara, encontrou inspiração em um lugar improvável: o útero de Kylie Jenner.
Era o início de 2018 e a internet fervilhava de especulações sobre se Jenner, a estrela de reality show que se tornou fundadora de uma marca de cosméticos, estava grávida.
Lopes Lara era estagiária na Five Rings, uma corretora de Nova York, onde aprendia a arte de criar mercados. Ela perguntou aos seus colegas o que eles achavam do alvoroço — pressentindo uma oportunidade para criar uma aposta inovadora — mas nenhum dos outros estagiários sequer tinha ouvido falar de Jenner.
“Eu era a única pessoa que dizia: ‘Meu Deus, acho que ela está grávida. Olha só essas coisas no Instagram’”, disse Lopes Lara em uma entrevista à Bloomberg News no escritório arejado e com paredes brancas da Kalshi, em Manhattan.
“Eu disse: ‘Quero fazer uma aposta com você sobre isso’” (acontece que Jenner estava, de fato, grávida, o que foi mantido em segredo até depois do nascimento da filha).
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O momento marcou Lopes Lara — não a fofoca em si, mas a ideia de que milhões de pessoas poderiam estar formando opiniões fortes sobre resultados incertos, sem ter onde basear suas convicções.
Isso ajudou a moldar sua trajetória profissional, levando Lopes Lara a fundar a Kalshi com seu colega de faculdade, Tarek Mansour, ainda naquele ano.
Aos 30 anos, ela é agora uma das bilionárias mais jovens do mundo a construir sua própria fortuna, com um patrimônio líquido de US$ 2,6 bilhões.
Ela é movida pela visão de que, essencialmente, deveríamos poder apostar em qualquer coisa.
Como diretora de operações da Kalshi, grande parte dos negócios é de responsabilidade de Lopes Lara. Ela supervisiona engenharia, listagens em mercados e parceiros de liquidez, entre outras áreas, além de entrevistar a maioria das novas contratações.
Pode parecer o trabalho padrão de uma COO de uma startup, mas a Kalshi cresceu em um ritmo tremendo no último ano, à medida que os mercados de previsão ganharam popularidade. A empresa também enfrentou sérias reações políticas e regulatórias ao longo do caminho.
A Kalshi foi avaliada em US$ 22 bilhões em sua última rodada de financiamento, o dobro do valor estimado pelos investidores em dezembro. Ela emprega 150 pessoas, um aumento significativo em relação aos 35 funcionários de um ano atrás.
Apesar do rápido crescimento da Kalshi, suas controvérsias também se acumularam. Quase todas essas críticas decorrem da percepção, entre uma parcela significativa de legisladores, clientes e observadores conscientes, de que o que a Kalshi e sua principal concorrente, a Polymarket, fazem é errado.
Alguns críticos argumentam que permitir apostas em certos eventos — como acordos comerciais internacionais, candidatos a cargos políticos ou até mesmo a presença de público no Super Bowl — abre muitas oportunidades para que pessoas com informações privilegiadas se beneficiem. Outros apontam para questões éticas relacionadas a negociações sobre temas como guerra ou morte, nenhum dos quais é explicitamente permitido na Kalshi.
Em fevereiro, quando a guerra eclodiu no Irã, um mercado da Kalshi que acompanhava as probabilidades de Ali Khamenei ser deposto como Líder Supremo do país começou a apresentar oscilações. Ele havia sido morto no atentado, mas, em vez de resolver o mercado para “Sim”, a Kalshi o congelou. Sua morte, tecnicamente, invalidou o contrato. Enquanto isso, a Polymarket enfrentou acusações de facilitar o uso de informações privilegiadas.
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Nada disso refletiu bem sobre o setor.
“É sempre muito estressante ler essas coisas”, disse Lopes Lara quando questionada sobre a reação negativa dos clientes.
“Foi aí que realmente falhamos. Não falhamos no design do mercado, não falhamos nas regras. Falhamos em torná-las cristalinas para as pessoas.”
No final, a Kalshi prometeu melhorar a forma como comunica suas regras em caso de morte, reembolsando todas as taxas e perdas líquidas da aposta no caso Khamenei, totalizando US$ 2,2 milhões.
O domínio da empresa nos mercados esportivos também passou a ser questionado, com a entrada de mais apostadores comuns na plataforma.
As apostas esportivas representaram cerca de 80% do volume de negociação de contratos de eventos da Kalshi nos últimos dias, incluindo apostas combinadas com múltiplos componentes, segundo um porta-voz da empresa.
Esse número reflete não apenas a crescente popularidade da plataforma, mas também a demanda gerada pelas acirradas rivalidades entre ligas de futebol americano, beisebol, basquete e futebol.
A Kalshi movimentou um volume recorde de US$ 17,9 bilhões em negociações no mês passado, de acordo com dados compilados por usuários da Dune Analytics.
“O que antes era limitado a alguns poucos locais agora está disponível em quase todos os cantos do país — muitas vezes diretamente em um celular”, disse a senadora republicana Marsha Blackburn, do Tennessee, em um evento no Senado em 20 de maio.
Ao ouvir falar sobre o setor da Kalshi, ficou claro: “Embora os mercados de previsão representem uma inovação financeira em diversos setores, há preocupações reais de que funcionem de maneira muito semelhante às apostas esportivas tradicionais, sem a fiscalização de órgãos reguladores estaduais e procuradores-gerais.”
Na madrugada
Lopes Lara cresceu no Brasil e treinou como bailarina antes de seguir carreira nos negócios. Naquela época, ela media sua ingestão de alimentos até o nível de um quarto de morango, como contou certa vez à Bloomberg Radio.
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Hoje em dia, ela continua em boa forma, mas sua dieta é bem menos restritiva: um prato de bife do Chipotle é uma de suas comidas favoritas, com arroz, queijo, sem feijão e batatas fritas trituradas por cima.
Ela pedia esse prato regularmente quando a Kalshi estava em conflito com seu órgão regulador, a Comissão de Negociação de Futuros de Commodities (CFTC), durante o governo Biden.
A CFTC questionou a Kalshi sobre a possibilidade de oferecer contratos vinculados a eleições para o Congresso, o que levou a empresa a processar o órgão em 2023. A Kalshi venceu o processo a tempo das eleições de 2024.
A Casa Branca de Trump tem sido mais benevolente, mas a Kalshi ainda enfrentou batalhas judiciais em pelo menos 19 estados que contestaram seu direito de oferecer apostas esportivas e outros serviços aos seus eleitores. No Arizona, isso resultou em acusações criminais contra a empresa.
Segundo Lopes Lara, a Kalshi não teme levar essas batalhas judiciais até as instâncias mais altas.
“Se for preciso chegar à Suprema Corte, chegaremos”, disse ela em um evento da empresa em março. “Estamos muito, muito confiantes de que estamos certos e não há problema algum nisso. E também não somos estranhos a processos judiciais.”
Lopes Lara está planejando sua festa de casamento na Islândia no próximo ano. Ela tem uma golden retriever chamada Lola, a quem adora, e segue religiosamente uma rotina diária descrita da seguinte forma: acorda às 5h45, passa uma hora na academia e depois trabalha no escritório da Kalshi no Meatpacking District, em Nova York, até as 22h ou 23h.
Colegas dizem que seu uniforme lá é casual: geralmente roupas com a marca da Kalshi, às vezes uma camiseta para aficionados por história de um site chamado Echos of Antiquity e tênis. Ela raramente usa maquiagem e disse que não possui uma bolsa de grife.
O próprio escritório é repleto de piadas internas e referências à crescente presença de Kalshi na sociedade e entre as celebridades.
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Há uma foto emoldurada dos atores Eddie Murphy e Dan Aykroyd do filme Trocando as Bolas (1983), em alusão a uma regra mais recente que proíbe o uso de informações privilegiadas na negociação de ações.
Em outro lugar, há uma imagem de um episódio de South Park que retrata os mercados de previsão como corruptos, mas também reflete uma espécie de espírito da época em torno do setor na cultura popular.
Um vídeo gravado do lado de fora do Madison Square Garden, que viralizou recentemente durante as finais da NBA — com um torcedor dizendo: “Meu prefeito é muçulmano. Meus bagels são judeus. Meu Christian Dior. Knicks em quatro!” — foi gravado em um microfone com a marca Kalshi.
A Kalshi fechou recentemente um contrato de vários anos com a arena, ocupando o espaço no saguão do sexto andar.
E o atual namorado de Jenner, o ator Timothée Chalamet, é um torcedor fanático dos Knicks que acaba de assinar seu próprio contrato de publicidade com a Kalshi. Os dois foram vistos sentados na quadra torcendo pelo time do coração dele.
Tudo isso faz parte de um grande plano para que a Kalshi se torne um nome presente no dia-a-dia de mais pessoas, em vez de uma startup fazendo coisas incomuns. Seu nome significa “tudo” em árabe.
“Meu papel na empresa é nos incentivar a buscar novos objetivos, a agir com rapidez, a aproveitar as oportunidades e a crescer o máximo possível”, disse Lopes Lara.
Aluna CDF
Lopes Lara lançou a Kalshi juntamente com Mansour, o CEO da empresa, como parte de uma maratona de programação no Vale do Silício.
Os dois se conheceram enquanto cursavam engenharia no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde se tornaram inseparáveis, segundo um de seus professores.
“Ela sentava na primeira fila de todas as aulas”, disse Peter Kempthorne, que lecionava estatística para ambos. “Muitos alunos do MIT podem não se envolver nas aulas, mas ela se dedicava totalmente a aprender o máximo possível.”
Lopes Lara se concentrou em como poderia aplicar novas tecnologias, como aprendizado de máquina, a ideias estatísticas clássicas, disse Kempthorne. Mais tarde, ela e Mansour estreitaram laços em estágios juntos, incluindo na Five Rings e depois na Citadel, onde o hedge fund ofereceu um treinamento de duas horas sobre mercados de previsão.
“Vimos todos os aspectos e lados dos mercados de previsão que nos agradaram”, disse Lopes Lara. “Essa foi apenas uma das razões pelas quais decidimos: ‘vamos largar nossos empregos extremamente bem remunerados e tentar fazer isso acontecer’”.
Ao que tudo indica, eles são pessoas muito diferentes.
Enquanto Mansour geralmente é a figura pública da Kalshi — reunindo-se com investidores, aparecendo na TV ou interagindo com formuladores de políticas —, é Lopes Lara quem administra a empresa nos bastidores. Suas tarefas diárias podem variar bastante, embora ela passe muito tempo com a equipe dos mercados.
Analisando as apostas que a Kalshi escolhe listar e como tornar a operação mais eficiente.
A Kalshi possui mais de 500 modelos de apostas que já foram desenvolvidos por sua equipe. Eles refletem as próprias previsões da bolsa para tudo o que pode acontecer no mundo.
Essas previsões geram contratos regulamentados para corresponder a resultados específicos. A empresa está constantemente revisando solicitações de usuários e monitorando plataformas de mídia social em busca de novos tópicos.
Ela utiliza um modelo de inteligência artificial desenvolvido internamente para agregar as principais notícias do dia, analisar concorrentes e fazer outras recomendações.
“Pensamos nos mercados quase como uma fábrica”, disse Lopes Lara. Ela planeja contratar mais 50 pessoas até o final do ano, observando que “hoje em dia, com IA, cada engenheiro é como cinco”.
Novos Negócios
Lopes Lara tem alguns objetivos principais em mente à medida que a Kalshi continua a crescer e se desenvolver.
A empresa possui uma base fiel de investidores individuais — cerca de 2 milhões — mas precisa expandir no espaço institucional, bem como no exterior.
A próxima grande atualização será a negociação com margem, algo que Kalshi espera apresentar ainda neste ano.
Isso, combinado com seu novo esforço em negociação em bloco, visa diretamente os grandes investidores que trabalham em fundos de hedge, corporações ou outras entidades profissionais.
Seu esforço para crescer no exterior é mais complexo.
A primeira iniciativa internacional da Kalshi se concentrou no Brasil, por meio de uma parceria com a corretora local, anunciada em março.
No mês seguinte, o governo brasileiro proibiu o acesso a sites de mercados de previsão devido a preocupações com jogos de azar ilegais.
A reação foi semelhante em muitos outros países, onde os governos determinaram que os mercados de previsão não são uma inovação na negociação de derivativos financeiros — como afirmam os proprietários — mas sim jogos de azar, pura e simplesmente.
A Lopes Lara se reúne semanalmente com a equipe jurídica da Kalshi para examinar estratégias e resultados. A Kalshi afirmou que jamais solicitará uma licença de jogos de azar, mesmo que isso lhe permitisse acesso a mercados-chave onde atualmente há restrições, como o Reino Unido e partes da Europa.
“Queremos ter uma bolsa e câmara de compensação central que concentre toda a liquidez”, disse ela. Mercados fragmentados, onde os traders só podem ser comparados com outros da mesma região, estão fora de questão.
Laços com Jay-Z
A Kalshi certamente tem amigos influentes que a ajudam a trilhar seu caminho.
Donald Trump Jr. é um dos consultores da empresa, embora Lopes Lara tenha enfatizado que o filho do presidente não está envolvido em nenhuma discussão regulatória.
Há também Jay-Z, o músico e empresário, que é consultor e investidor por meio da MarcyPen, a empresa de capital de risco que cofundou. Seus laços com a Kalshi não haviam sido divulgados anteriormente.
Quando Jay-Z visitou os escritórios da empresa no início deste ano, a equipe pediu conselhos sobre os mercados da Kalshi relacionados à música, disse Lopes Lara.
Embora não possa operar na Kalshi por conta própria devido às regras da empresa, Lopes Lara às vezes imagina como seria. Ao planejar um casamento ao ar livre, por exemplo, uma de suas primeiras ideias foi criar um mercado para prever se choveria naquele dia.
“Podemos planejar tudo isso ao ar livre, mas se começar a chover, você transfere a festa para dentro e já gastou todo o custo da parte externa”, disse ela.
“À medida que os mercados de previsão se tornarem mais comuns e as pessoas os aceitarem e entenderem, veremos muito mais casos de uso como esses.”
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