Bloomberg — Depois que Lip-Bu Tan se tornou CEO da Intel (INTC) em março do ano passado, as ações da empresa em dificuldades ficaram estagnadas por sete meses enquanto a fabricante de chips levava uma surra no mercado de inteligência artificial.
Mas após estabelecer vínculos com os maiores gigantes da tecnologia do mundo — e conquistar o presidente dos EUA Donald Trump — Tan inicia o segundo ano com uma nota consideravelmente mais otimista.
A Apple (AAPL) e a Tesla (TSLA) manifestam interesse na produção da empresa. Os processadores que ela fabrica voltaram a ter demanda, e o otimismo crescente de que a Intel finalmente começará a se beneficiar do boom de IA levou suas ações a um recorde.
Antes que Tan possa cumprir as expectativas crescentes dos acionistas, precisa fazer mudanças na empresa de 57 anos que outrora foi líder em fabricação de semicondutores.
Desde que se tornou CEO, Tan dedicou muito mais tempo fora da empresa do que dentro, e não esclareceu amplamente seu plano específico para corrigir produtos e produção aos funcionários, conforme afirmaram mais de uma dúzia de colaboradores atuais e antigos, não autorizados a falar publicamente.
As questões fundamentais permanecem, segundo eles: a Intel precisa de produtos que recuperem o market share perdido, e de fabricação tão boa que até rivais precisem lhe dar bilhões de dólares em pedidos. Nenhuma das duas é garantida.
Tan, em sua primeira entrevista como CEO, disse que reconhece que a empresa ainda tem “um longo caminho a percorrer”.
“A Intel tem a tecnologia, o talento e a escala para liderar novamente, mas a liderança se conquista através da execução”, afirmou.
Tan reconheceu que se concentrou em clientes e disse que agora se aproxima da formação da equipe de liderança interna em que pode confiar para entregar resultados.
“Quero ter um time que eu possa considerar um único time com um senso de urgência”, declarou. Ele pretende completar sua busca por talentos até o final de junho. Nesta semana, realizou duas contratações.
De confronto a acordo
Enquanto constrói sua equipe, Tan tem lidado com alguns dos maiores problemas da Intel apoiando-se em sua rede de contatos. Em uma reunião crucial na Casa Branca em agosto passado, ele transformou um confronto público com o presidente Donald Trump em um acordo que tornou o governo dos EUA o terceiro maior acionista da Intel.
Para arranjar essa mudança de posição, o CEO recorreu a amigos da indústria que pudessem falar em seu nome, incluindo Michael Dell, conforme informaram pessoas familiarizadas com o assunto.
Mais recentemente, Tan fechou uma parceria com Elon Musk sobre um plano para construir um complexo fabril massivo e revolucionar a indústria de chips. O acordo resultou das conversas pessoais que Tan teve com Musk ao longo do tempo, e pegou de surpresa a maioria dos outros líderes da empresa, conforme informaram pessoas familiarizadas com o assunto.
Musk afirmou na sexta-feira (08) que visitou uma planta da Intel no Oregon nesta semana e publicou uma foto com Tan.
A fabricante também se encontra nos estágios iniciais de potencialmente produzir os processadores principais de alguns dispositivos Apple. O Wall Street Journal reportou na sexta-feira que as duas empresas haviam chegado a um acordo preliminar, o que levou as ações em um novo rali, após uma reportagem da Bloomberg News sobre as discussões no início da semana.
Tan, que atuou em mais de uma dúzia de conselhos de semicondutores e investiu pessoalmente em muitas outras empresas, recebeu muitas indicações de amigos para não aceitar o cargo na Intel, conforme contou.
A pioneira do Vale do Silício estava em turbulência, enfrentando questões sobre se conseguiria até mesmo sobreviver. Deixou que suas outrora líderes habilidades de fabricação se atrofiassem. Seus produtos de PC e servidor, feitos com tecnologia de produção desatualizada, perderam participação de mercado. E a empresa perdeu a maior oportunidade que a indústria de semicondutores já conheceu: a Intel não desenvolveu um chip acelerador de IA capaz de competir com a Nvidia (NVDA), e ficou de fora do início do boom de IA.
Antigos rivais comerciais, incluindo o CEO da Nvidia Jensen Huang, começaram a falar sobre como as unidades centrais de processamento, o principal produto da Intel, exercerão um papel fundamental nos data centers de inteligência artificial.
Mas na última década, a capacidade das fábricas da Intel desabou ao ponto em que ela terceiriza a fabricação de alguns de seus produtos mais importantes para a Taiwan Semiconductor Manufacturing.
Reconquistar a confiança
Para comprovar confiabilidade, a empresa precisa começar a cumprir seus prazos para a introdução de novas tecnologias, afirmou Naga Chandrasekaran, que lidera o negócio fabril da Intel há quase dois anos.
Chandrasekaran afirmou que um de seus primeiros objetivos é reconquistar os negócios de suas próprias equipes de produtos, o que significa que deixarão de terceirizar a produção. Mas nem isso será suficiente.
“Apenas produtos da Intel, mesmo em um cenário de sucesso extraordinário, não conseguem financiar o capital e a ocupação das fábricas e a escala necessária para ter sucesso suficiente em um negócio de silício hoje”, afirmou.
Tan e Chandrasekaran conversam muito sobre reconquistar a confiança da Intel junto aos clientes. “Ele se senta na minha frente e me conta o que o cliente está lhe dizendo”, afirmou Chandrasekaran, um ex-executivo da Micron Technology. “Dez páginas de anotações, e não há escapatória.”
Tan priorizou informar aos usuários em potencial de suas fábricas que receberão pelo menos tratamento igual ao das próprias divisões de produtos da Intel, se não melhor.
Ele afirmou ainda que tem planos para onde quer que a Intel esteja em dois, cinco e dez anos. “Credibilidade vem de resultados”, declarou. Mas em comunicações internas, embora não deixe de criticar o desempenho da Intel, ele se apoia em executivos como Chandrasekaran para elaborar os detalhes dos planos, conforme informaram funcionários.
Quem conhece Tan ou trabalhou para ele afirmou que seu estilo de gestão espelha sua abordagem ao investimento em capital de risco. Quando procura alguém para contratar, ele não quer detalhes e planos de negócios, segundo eles. Em vez disso, prefere uma conversa de alto nível sobre o estado da indústria.
Se a pessoa causa uma boa impressão, ele a apoia e dedica sua energia a abrir portas para ajudá-la a ter sucesso, em vez de examinar minuciosamente suas estratégias ou números, afirmaram.
Mas na indústria de chips, o sucesso e o fracasso residem nos detalhes.
As fábricas de chips que não funcionam em toda a sua capacidade, ou não tão eficientemente quanto poderiam, podem ser desastrosas de possuir. Conforme a New Street Research, a Intel enfrenta custos por chip até três vezes superiores aos da líder do setor, a TSMC.
A maior parte disso — mais de 40% — está ligada ao rendimento, o número de chips bons que consegue por lote de produção. A taxa de rendimento da Intel é de cerca de 65%, comparada com mais de 80% da empresa taiwanese. Apenas 8% da diferença nesses custos se explica pelo preço relativamente mais alto da mão de obra nos EUA.
Mesmo que os rivais da Intel decidam confiar nele, a economia brutal da indústria de chips significa que eles relutam em gastar o dinheiro necessário para mudar, ainda que parcialmente, para um novo fornecedor. Eles precisam de comprovação de que isso compense imediatamente, e ninguém quer ser o primeiro, conforme informou o analista da Daiwa Capital Markets Louis Miscioscia.
“Você quer que outra empresa seja aquela que faz parceria com a Intel e sofra as consequências”, afirmou.
Alguns na Intel ainda acreditam que a empresa deveria ser dividida, para separar fabricação e design de produtos e acelerar o progresso. Tan afirmou que isso não pode acontecer em breve e que há vantagens em manter as duas unidades vinculadas. Com o tempo, ele poderia ver um arranjo nos moldes da operação anterior da EMC com a VMware como subsidiária de maioria acionária.
Por enquanto, Tan precisará espalhar dinamismo na empresa. Conforme o ex-CEO Pat Gelsinger coloca: a Intel, que uma vez detinha 99% de participação em processadores de data center, foi construída para liderar, não para competir.
Kevork Kechichian, trazido por Tan para dirigir a crucial unidade de chips de servidor da empresa, afirmou que quando conversa com algumas equipes que atrasaram em um prazo de algumas semanas, recebe uma resposta que não ouve na Qualcomm, Arm Holdings ou em outras empresas em que trabalhou.
“Eu disse, ‘qual é a recuperação?’ e eles responderam que é ajustar o cronograma para mais duas semanas”, contou.
Conseguir que pelo menos 80% da organização acredite na necessidade de urgência e se comprometa com isso é uma das prioridades do time de gestão, conforme informou Kechichian.
Sob a liderança anterior, os números da Intel — três anos de perdas e receita reduzida em 33% em relação ao pico de 2021 — não foram apresentados como alarmantes, segundo Chandrasekaran.
Os investidores, que elevaram o preço da ação da Intel após as injeções de capital no ano passado, foram lembrados em janeiro de que o projeto de resgate de Tan ainda tem um caminho a percorrer.
O desempenho financeiro da empresa ficou aquém das projeções em parte porque não havia alocado produção suficiente para cobrir a demanda que surgiu de chips de data center e em parte porque sua mais recente produção, chamada 18A, não está produzindo tantos semicondutores utilizáveis quanto a empresa gostaria.
Desde então, a Intel fez melhorias, mas ainda não está no mesmo nível dos líderes do setor.
“Estou decepcionado que não conseguimos atender totalmente a demanda em nossos mercados”, afirmou Tan na ocasião. “Meu time e eu estamos trabalhando incansavelmente para aumentar a eficiência e o rendimento de nossas fábricas.”
Ganho de rentabilidade
Ele acrescentou que, embora os rendimentos estejam de acordo com o plano interno, “ainda estão abaixo do que desejo.” Desde então, o executivo afirmou que as fábricas estão em rápida melhora e que o interesse externo em usar a Intel está crescendo.
À medida em que os semicondutores são governados por ciência de ponta e economia difícil, o momentum conta. Por mais de 30 anos, a Intel ditou a agenda. Sua conferência de desenvolvedores em San Francisco era o anúncio anual da tecnologia que o restante da indústria de computação baseava seus produtos e planos. Uma tentativa de reativá-la sob o antecessor de Tan foi abandonada para poupar custos.
Agora esse papel foi assumido pelo líder da Nvidia, Huang, e sua conferência, a GTC, estabelece a direção da computação de inteligência artificial. A conferência despertou esperança para a Intel — não por causa de nenhum grande progresso técnico, mas porque Huang falou sobre a demanda futura explodindo por CPUs.
Isso é bom para a Intel, mas apenas se Tan agir rapidamente, enquanto rivais continuam a corroer sua participação de mercado.
“Por mais que eu acredite no Lip-Bu, acho que ele recebeu uma mão tão difícil”, afirmou Jon Bathgate, gestor de fundos da NZS Capital. “Acho que ele tem tanta chance quanto qualquer um de fazer isso funcionar.”
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