Bloomberg Opinion — Uma sensação de satisfação presunçosa se espalha pela internet sempre que uma reportagem indica que a visão do metaverso de Mark Zuckerberg está em apuros.
Foi o que aconteceu na semana passada, quando a Bloomberg News divulgou a notícia de que a Meta Platforms (META) estava planejando cortes de até 30% na divisão Reality Labs, que lida com a tecnologia experimental.
“Finalmente”, comentou Henry Blodget, um homem que ficou famoso por promover ações de empresas de internet condenadas ao fracasso. “Valeu a tentativa. Agora, vamos para outras coisas.”
O Wall Street Journal chamou o comunicado de uma “mudança” em relação a uma “visão de anos”. Os investidores comemoraram. “Os cortes potenciais de custos poderiam compensar de alguma forma os gastos históricos para construir a infraestrutura de IA da Meta”, escreveram os analistas da TD Securities, estimando uma economia de US$ 5 bilhões a US$ 6 bilhões. As ações da Meta fecharam a semana passada com alta de quase 4%.
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Mas isso não é uma mudança em relação ao metaverso. É um rebranding. Não é a primeira vez que o CEO da Meta reformula suas ambições para tornar seus gastos mais palatáveis para Wall Street — e funcionou.
O metaverso sempre foi visto como a loucura mais nerd de Zuckerberg. Ele perdeu impressionantes US$ 71 bilhões desde 2021, com pouco a mostrar. Menos de um milhão de headsets Quest, a porta de entrada para o metaverso, foram vendidos globalmente no segundo trimestre deste ano. A plataforma Horizon Worlds da Meta, um lugar para o seu eu virtual viver e se divertir, é um lugar solitário.
Mas se as críticas e as vendas fracas fossem suficientes para desanimar Zuckerberg em relação ao seu projeto apaixonante, ele já o teria abandonado há anos. Considerar os cortes iminentes — parte de uma política de austeridade mais ampla na Meta — como prova de uma mudança de opinião seria um erro; um mal-entendido do seu objetivo de construir o dispositivo “único” que, sim, um dia nos fará viver no metaverso.
Dois acontecimentos importantes ocorreram nos últimos dois anos que moldaram o pensamento da empresa e impulsionaram esses cortes planejados.
O primeiro foi que a entrada da Apple (AAPL) no setor foi um fracasso. A fabricante do iPhone não ofereceu nenhuma inovação técnica real que a equipe do Reality Labs da Meta já não tivesse resolvido, nem nenhum caso de uso criativo anteriormente impensável. Sua interface de usuário, no entanto, era muito mais elegante e intuitiva. A Meta acabou de contratar o executivo responsável por criá-la.
O segundo foi o forte desempenho dos óculos inteligentes Ray Ban da Meta. A EssilorLuxottica, fabricante do dispositivo, disse em outubro que se preparava para enviar até 10 milhões de unidades por ano. A Meta adquiriu uma participação de quase 3% na empresa.
Esses eventos sinalizaram à Meta que ela pode reduzir com segurança os gastos com P&D que haviam sido aumentados em antecipação nervosa a uma longa e difícil rivalidade com a Apple em realidade virtual e mista de ponta.
Essa batalha, que poderia ter se desenrolado como uma guerra acirrada entre consoles, não está acontecendo. Em vez disso, a Meta pode se concentrar em um produto que os consumidores parecem querer (os óculos) em vez de um que eles não querem (os headsets).
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Isso muda o caminho, mas não o destino. Inicialmente, o plano de Zuckerberg era priorizar headsets grandes e completos, que ele poderia então tornar menores, refletindo o caminho da computação pessoal.
Em vez disso, os consumidores estão dizendo a ele em alto e bom som que ele deve começar com o menor formato, mesmo que ele faça muito menos, e trabalhar para adicionar recursos posteriormente.
No final das contas, como Zuckerberg vem afirmando há mais de uma década, chegará o momento em que a realidade mista completa — o metaverso — poderá ser alcançada em um par de óculos indistinguíveis das armações comuns.
Para conseguir tudo isso, Zuckerberg criou um novo estúdio de design dentro da empresa. “Nossa ideia é tratar a inteligência como um novo material de design”, escreveu ele na semana passada.
Na sexta-feira (5), a empresa anunciou que adquiriria a empresa de IA wearable Limitless por um valor não divulgado.
A empresa fabrica um pingente que grava e interpreta conversas. O fato de a IA estar em primeiro plano no desenvolvimento de dispositivos wearable dá a Zuckerberg uma cobertura adicional para continuar trabalhando no metaverso, mantendo os investidores à distância.
“Os óculos são o formato ideal tanto para a IA quanto para o metaverso”, disse ele no ano passado. Nada sobre os cortes que estão por vir sugere que ele veja as coisas de maneira diferente hoje.
Esperar que Zuckerberg desista do metaverso seria como esperar que Elon Musk pare de publicar no X. Sim, às vezes é constrangedor. Sim, isso custou uma quantia enorme à Meta. E sim, os investidores prefeririam muito que ele parasse.
Mas ele simplesmente não consegue evitar: existe um mundo de ficção científica lá fora que, enquanto estiver à frente da Meta, Zuckerberg está determinado a alcançar. Se ele acabar tendo razão, volte e veja os detratores dizerem que sempre acreditaram nele.
Esta coluna reflete as opiniões pessoais do autor e não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Dave Lee é colunista da Bloomberg Opinion e cobre a área de tecnologia. Foi correspondente em São Francisco no Financial Times e na BBC News.
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