Carros elétricos chegam a ponto de inflexão. É hora de dominarem as ruas?

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Bloomberg — Convencer todas as pessoas a adotar uma nova tecnologia pode ser um processo lento no início. O forno de micro-ondas, por exemplo, levou duas décadas de vendas “mornas” para alcançar apenas um décimo dos lares nos Estados Unidos.

Mas então vieram os anos 1980, e mais rápido do que se podia dizer “Hot Pockets”, os microondas se espalharam para quase todas as cozinhas. Essa parte rápida da curva de adoção tecnológica está acontecendo agora com os veículos elétricos, de acordo com uma análise das taxas de adoção ao redor do mundo feita pela Bloomberg Green

Quando concluída essa análise pela primeira vez há um ano, 19 países haviam ultrapassado o que se tornou um ponto de virada crítico para os veículos elétricos: 5% das novas vendas de carros movidos exclusivamente a eletricidade. Esse limiar sinaliza o início da adoção em massa, quando as preferências tecnológicas mudam rapidamente. Desde então, mais cinco países fizeram a transição.

Os novos países - Canadá, Austrália, Espanha, Tailândia e Hungria - juntam-se a um grupo que inclui os EUA, a China e grande parte da Europa Ocidental. A trajetória traçada pelos early adopters mostra como os veículos elétricos podem aumentar de 5% para 25% dos novos carros em apenas quatro anos.

Por que 5% são tão importantes

A maioria das tecnologias bem-sucedidas - televisores, telefones celulares, lâmpadas LED - segue uma curva de adoção em forma de S.

As vendas avançam lentamente na fase dos early adopters e, em seguida, rapidamente quando as coisas se tornam mainstream. No caso dos veículos totalmente elétricos, 5% parece ser o ponto de inflexão.

O tempo necessário para chegar a esse nível varia amplamente por país, mas uma vez que os desafios universais de custos de carros, disponibilidade de carregadores e ceticismo dos motoristas são resolvidos para alguns, as massas logo seguem.

Nos EUA, o ponto de virada para veículos elétricos não chegou até o final de 2021 - relativamente tarde para um país com seu poder de gasto. Houve razões para esse atraso.

Os americanos passam mais tempo em seus carros do que qualquer outra população, e os motoristas exigiam autonomias maiores do que os modelos iniciais ofereciam. As picapes e os SUVs grandes, que compõem mais da metade do mercado dos EUA, também foram lentos para se eletrificar devido às suas enormes necessidades de bateria.

Hoje, as vendas de veículos elétricos nos EUA estão aumentando rapidamente - um aumento de 42% no segundo trimestre em comparação com o mesmo período do ano passado - mas ainda não acompanharam totalmente a trajetória explosiva de outros países que cruzaram essa barreira.

Isso poderia mudar à medida que a Tesla (TSLA), a maior fabricante de veículos elétricos do mundo, se prepara para lançar sua picape Cybertruck, e à medida que os concorrentes lançam veículos elétricos sob algumas das marcas americanas mais icônicas: Chevy Blazer e Silverado, Ford Explorer e F-150, Jeep Wrangler e Ram 1500, para citar alguns. Um ponto de virada pode estar no horizonte para a Índia, o terceiro maior mercado automotivo após a China e os EUA.

Os veículos elétricos representaram 3% das novas vendas de carros no país no último trimestre, após dobrarem em apenas seis meses. As montadoras indianas têm investido pesadamente em eletrificação, e o CEO da Tesla, Elon Musk, se encontrou com o primeiro-ministro indiano Narendra Modi em junho. Musk disse que planeja entrar no mercado “assim que humanamente possível”.

Países que ultrapassam o ponto de virada têm visto taxas de adoção rápidas, com um crescimento médio de vendas de 55% no último trimestre em comparação com o mesmo período do ano anterior.

Como acontece com qualquer nova tecnologia, as taxas de crescimento eventualmente diminuirão à medida que um mercado se aproxima da saturação - o topo da curva de adoção em forma de S. Sempre haverá resistentes. Na Noruega, pioneira mundial em veículos elétricos, o crescimento parece estar desacelerando após atingir 80% dos novos veículos.

Patamar mais alto

A análise acima é para veículos que funcionam apenas com baterias. Alguns países, principalmente na Europa, foram mais rápidos em adotar híbridos plug-in, que têm baterias menores apoiadas por um motor a gasolina.

Outros países, incluindo os EUA e a China, na maioria das vezes pularam os híbridos e foram direto para veículos totalmente elétricos. Se os híbridos forem incluídos, o mundo vendeu mais de 10 milhões de veículos plug-in no ano passado, um número que poderia triplicar até 2027, segundo previsões da BloombergNEF.

Como os híbridos não requerem o mesmo nível de infraestrutura ou comprometimento do consumidor que os carros totalmente elétricos, a fase inicial de adoção deles pode ser mais errática e cheia de falsos começos.

Um novo modelo híbrido de um carro popular pode aumentar a participação dos plug-ins em alguns pontos percentuais sem indicar uma mudança mais ampla nas preferências do consumidor.

Um ponto de virada consistente para essa categoria mais ampla de veículos elétricos não foi atingido até que 10% dos novos veículos fossem híbridos ou totalmente elétricos. Nesse ponto, as vendas em qualquer país tendem a se tornar mainstream.

Os EUA, Austrália e Canadá estão a poucos pontos percentuais de ultrapassar o ponto de virada de 10% para vendas de veículos plug-in no último trimestre.

Nos EUA, as vendas de híbridos podem aumentar graças a novos incentivos generosos que entraram em vigor este ano.

Influência sobre montadoras

O conceito de pontos de virada frequentemente foi usado para descrever limiares de preço que desencadeiam uma adoção mais ampla. Nos primeiros dias da energia renovável, por exemplo, atingir o ponto em que era mais barato instalar novas fazendas solares do que construir novas usinas a carvão acelerou a demanda solar das empresas de serviços públicos.

Às vezes, o próprio volume de vendas pode marcar um ponto de virada. Após a Tesla começar a vender o Model 3 em 2017, a empresa quase levou a si mesma à falência quando não conseguiu fabricar veículos rápido o suficiente para reduzir os custos unitários. Os executivos da Tesla determinaram que aumentar a produção para mais de 5.000 carros por semana iniciaria um ciclo virtuoso de custos em declínio e volumes mais altos, o que de fato aconteceu.

O crescimento contínuo dos veículos elétricos depende da capacidade das montadoras tradicionais e seus fornecedores de fazer investimentos baseados apenas na crença antes que a demanda tenha se materializado completamente.

Fábricas precisam ser reconfiguradas e cadeias de suprimentos reorganizadas. Para alcançar a maioria das economias, todo o veículo deve ser redesenhado com a eletrificação em mente. Os custos de transição podem ser sufocantes até que as vendas se tornem mainstream.

Isso significa que as montadoras individuais também têm um ponto de virada: o limiar após o qual as vendas de veículos elétricos se tornam auto-reforçadoras. Na experiência da Europa, uma vez que 10% das vendas trimestrais de um fabricante de automóveis vêm de veículos elétricos, essa participação triplica em menos de dois anos, em média.

A transição global é inevitável?

Até agora, 90% das vendas mundiais de veículos elétricos vieram dos EUA, China e Europa. Isso significa que países responsáveis por cerca de um terço das vendas de automóveis globalmente ainda não ultrapassaram o ponto de virada. Apenas quatro dos 20 países mais populosos fizeram a transição. Mesmo que os círculos de demanda continuem a se expandir, é incerto se os mineradores serão capazes de acompanhar o ritmo dos materiais críticos para baterias.

Ainda assim, as vendas globais de novos motores de combustão interna atingiram o pico em 2017, e o crescimento líquido nas vendas de automóveis é agora impulsionado inteiramente pelos veículos elétricos. Essa é uma tendência que as previsões da BloombergNEF sugerem que continuará até que o automóvel a gasolina seja uma curiosidade de museu - seja isso leve mais uma década ou cinco.

Os governos também estão pesando mais na balança. Nos EUA, onde a administração Biden está pedindo que os veículos elétricos e híbridos representem metade dos novos veículos até 2030, a Lei de Infraestrutura Bipartidária de 2021 e a Lei de Redução de Inflação de 2022 estão direcionando centenas de bilhões em financiamento público e privado para tudo, desde redes de carregamento rodoviário até usinas de reciclagem de baterias.

O pipeline de baterias dos EUA até 2030 aumentou 67% no último ano e alcançou a Europa, segundo a Benchmark Materials.

Prever a adoção de tecnologia é um processo arriscado. Mesmo as perspectivas mais cuidadosas podem ser desviadas por interrupções na cadeia de suprimentos, mudanças econômicas, política, falências e cultura popular. A vantagem da abordagem de pontos de virada é que ela revela uma variedade de curvas de adoção que pelo menos são conhecidas como possíveis - porque já ocorreram.

Aplicando o modelo a todo o planeta, o ponto de virada para veículos elétricos foi ultrapassado em 2021. Se as tendências se mantiverem verdadeiras, o restante desta década será lembrado por fazer pelos carros elétricos o que os anos 1980 fizeram pelo forno de micro-ondas.

- Com a colaboração de Samuel Dodge.

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