Como a grande seca chegou décadas antes do esperado e muda a Europa

Bloomberg — Uma rede de valas cavadas na Idade Média permitiu que os agricultores do vilarejo de Letur, no sul da Espanha, cultivassem oliveiras, tomates e cebolas em uma das regiões mais áridas da Europa durante séculos. Agora, a seca severa que se espalha pelo continente está ameaçando até mesmo esse antigo oásis.

O complexo sistema manteve a terra do vilarejo úmida e fresca durante guerras, invasões e desastres naturais. Mas os 200 fazendeiros que dependem dele estão começando a se preocupar à medida que os níveis de água em muitas das represas gigantes da Espanha caem a níveis sem precedentes e os canais construídos na década de 1970, que transformaram a área em uma potência agrícola, começam a secar.

Se a seca persistir, Luis López, agricultor de 43 anos, teme que as fazendas industriais próximas que usam o sistema de irrigação moderno para cultivar culturas com uso intensivo de água, como alface e melancia, possam começar a explorar o suprimento bem preservado de Letur.

“Sinto como se fôssemos o último vilarejo gaulês dos quadrinhos de Asterix”, disse López, referindo-se à cidade natal do personagem fictício que foi a última a resistir ao Império Romano. “Estou preocupado com o fato de que, quando eles ficarem sem água, virão buscar a nossa.”

Lar do único deserto da União Europeia (UE), a Espanha vem enfrentando secas mais severas – e mais longas – do que as outras principais economias do bloco. Sua proximidade com a África a coloca diretamente no caminho das correntes de ar quente que se dirigem para o norte a partir do deserto do Saara.

Mas o calor não fica apenas na Espanha; o clima mais quente e seco está se tornando comum em toda a Europa. A batalha pela água que está se formando em Letur é um prenúncio de conflitos que ocorrerão em outros lugares, e o que quer que aconteça com o setor agrícola da Espanha – importante fonte de alimentos para seus vizinhos – será sentido em toda a região.

“A Espanha é o celeiro da Europa, e a falta de água no país, a falta de produção agrícola, é uma questão de sobrevivência”, disse Nathalie Hilmi, economista ambiental do Centre Scientifique de Monaco. “Isso também se torna um problema financeiro, porque é preciso gastar mais dinheiro para encontrar alimentos.”

As secas que duram vários anos podem ser devastadoras porque setores como a agricultura não têm tempo para se recuperar, de modo que os impactos se acumulam temporada após temporada, crescendo exponencialmente.

A produção espanhola de azeite de oliva – que responde por 45% da oferta mundial – provavelmente cairá mais da metade nesta temporada, enquanto grãos como trigo e cevada devem cair até 60%, de acordo com Gabriel Trenzado, diretor da Cooperativas Agro-alimentarias de España, um grupo do setor agrícola.

A situação ainda não é tão terrível em outras partes da UE, onde a previsão oficial é de que a colheita de grãos como um todo se recupere cerca de 7% em relação à temporada passada.

As chuvas na França, maior produtor de grãos do bloco, melhoraram desde o período de seca no inverno, e as expectativas de safra para a colheita de trigo de 2023 são as mais altas para a época em mais de uma década. Em algumas áreas, há até mesmo excesso de chuvas, que estão atrasando as plantações de cevada e beterraba em partes da Alemanha devido ao mês de março mais úmido desde 2001.

Clima menos previsível

Os agricultores da região não precisam apenas enfrentar a seca mas também um clima menos previsível em geral. No ano passado, a Espanha passou por uma onda de calor semelhante à que assolou o país em abril deste ano, até que a tempestade Cyril provocou uma queda incomum nas temperaturas, levando a perdas multimilionárias de euros para os produtores de frutas e nozes.

“O fato de haver seca não significa que não esteja chovendo, mas sim que as chuvas às vezes chegam inesperadamente”, disse Trenzado. “Tudo é muito sensível.”

Os preparativos da Europa para um futuro mais seco estão lutando para acompanhar o ritmo das rápidas mudanças climáticas. O continente aqueceu quase duas vezes mais rápido do que o resto do mundo nas últimas três décadas, de acordo com a Organização Meteorológica Mundial, e o impacto econômico tem sido significativo.

Os níveis recordes de baixa dos rios causaram perdas de bilhões de dólares com a interrupção da passagem de mercadorias. Isso também prejudicou a geração de eletricidade de usinas hidrelétricas e nucleares, aumentando a escassez de energia causada pela invasão da Ucrânia pela Rússia e contribuindo para a pior crise de custo de vida que a Europa já enfrentou em várias gerações. O colapso das safras causado pela seca podem elevar ainda mais os preços dos alimentos.

A diminuição do escoamento para os lagos e mares da Europa também aumenta os riscos ambientais, elevando a temperatura da água e prejudicando os ecossistemas, de acordo com o Copernicus Climate Change Service. E há ainda a maior probabilidade de incêndios florestais, que queimaram paisagens europeias três vezes maiores que Luxemburgo no ano passado.

É o segundo ano seguido de condições extremamente secas e quentes no sudoeste da Europa, impulsionadas por uma onda de calor pré-verão que começou três meses antes do normal.

A Espanha acabou de passar por seu abril mais quente e seco já registrado. Em outros lugares, a neve acumulada nos Alpes, uma importante fonte de água para a França e a Itália, é a mais baixa em mais de uma década, exacerbando anos de chuvas e nevascas abaixo da média. Mais ao norte, a Alemanha e o Reino Unido sofreram problemas de precipitação tão severos quanto os da Espanha.

As mudanças no clima correspondem às projeções científicas de menos precipitação e temperaturas mais altas na Europa em um planeta mais quente, disse Andrea Toreti, pesquisador sênior do Joint Research Center da Comissão Europeia, um órgão científico independente que assessora as autoridades do bloco. Mas esse nível de seca só deverá ocorrer regularmente em 2043. “Se nada for feito, esperamos que esse evento ocorra quase todos os anos”, disse ele.

Na Itália, onde a falta de água está sufocando a região agrícola mais produtiva do país, a crise se tornou uma prioridade do governo, administrada por uma unidade especial liderada pelo vice-primeiro-ministro Matteo Salvini. A França, que neste ano sofreu o mais longo período de inverno sem chuvas já registrado, estabeleceu uma nova meta para reduzir o consumo de água em 10% até o final desta década.

‘Situação não vai melhorar’

“A seca do ano passado foi excepcional em comparação com o que vivemos, mas não será excepcional em comparação com o que viveremos”, disse o presidente francês Emmanuel Macron em um discurso em março. “Ninguém está dizendo que essa situação vai melhorar.”

O governo espanhol tem se esforçado para encontrar soluções. Apesar de gastar bilhões para melhorar seu sistema de gerenciamento de água, os reservatórios da Espanha ainda estão com cerca de metade de sua capacidade.

Em uma reunião de emergência do gabinete no início do mês, as autoridades deram luz verde a um pacote de 2,2 bilhões de euros que inclui incentivos fiscais e ajuda aos agricultores, somando-se às medidas já anunciadas que custarão 22 bilhões de euros.

Em uma grande controvérsia, o governo limitará a quantidade de água usada para irrigar as plantações. A medida irritou os agricultores e incentivou os políticos conservadores antes das eleições locais no final deste mês, que são consideradas um termômetro para as perspectivas do primeiro-ministro Pedro Sánchez, que busca a reeleição em dezembro.

Sánchez, que pressionou por medidas mais duras para combater as mudanças climáticas, também entrou em conflito com legisladores de direita que buscam expandir os direitos à água para os agricultores em um dos pântanos mais intocados da Europa, localizado no sul da Espanha.

Sánchez reconheceu que não há uma resposta fácil. “O debate sobre a seca estará no centro do debate político e territorial de nosso país nos próximos anos”, disse ele aos legisladores em abril.

A competição pelo acesso à água na Espanha já está colocando vários grupos uns contra os outros: grandes empresas do agronegócio e pequenos agricultores, ativistas ambientais e lobistas corporativos, políticos locais e o governo central.

As tensões estão latentes em Almería, uma província duas horas ao sul de Letur, que registra regularmente as temperaturas mais altas da Europa. Suas terras costumavam ser tão secas e áridas que serviam como cenários de filmes de faroeste. Tudo mudou em 1979, quando o governo construiu quase 300 quilômetros de canais e tubulações – conhecidos como transposição Tejo-Segura – que trouxeram água da planície central para o deserto do sul.

Coração das plantações de frutas e legumes

Mais de quatro décadas depois, a terra fértil de Almería sustenta tantas estufas que é possível vê-las do espaço. Ela se tornou o coração do setor de frutas e legumes frescos da Espanha, que movimenta 18 bilhões de euros. As fazendas produzem frutas que exigem grandes quantidades de água para crescer, como laranjas e limões, para redes de supermercados em toda a Europa, durante todo o ano.

Mas esse feito da engenharia não protegeu o abastecimento de água da região contra a seca crescente. Em Pulpí, uma cidade em Almería, as grandes fazendas tiveram que reduzir as áreas cultivadas, comprar água de outras cidades e alugar terras mais ao norte com acesso à água suficiente para manter a produção. Há dois anos, a represa de Negratín, que fornece a maior parte da água de Pulpí, teve que parar de bombear porque os níveis de água despencaram.

Os agricultores de Pulpí reagiram intensamente ao plano do governo espanhol de limitar a água retirada da transposição Tejo-Segura. “Sem água, Almería retrocederá décadas”, disse José Caparrós, executivo de uma grande fazenda que pertence a um grupo que administra o sistema de irrigação da cidade. “Precisamos de opções para ter acesso à água e alimentar o país.”

A reação se estendeu pelo cinturão alimentar da Espanha – que abrange as áreas do sudeste de Almería, Valência e Múrcia – e um grupo de lobby chegou a afirmar que as restrições poderiam custar ao setor cerca de 6 bilhões de euros e 15 mil empregos.

Alguns políticos aproveitaram a insatisfação em suas campanhas para as eleições locais de 28 de maio. Ximo Puig, presidente de Valência e membro do partido socialista de Sánchez, discordou abertamente do governo central sobre o plano de restringir o acesso à água.

Em vez disso, ele fez eco à retórica dos candidatos da oposição que também estão buscando os votos dos agricultores. Se vencer, isso poderá aumentar a resistência às políticas ambientais e de conservação da água de Sánchez antes das eleições gerais de dezembro.

Alfonso Sánchez, um professor de matemática do ensino médio que se tornou ambientalista e mora em Múrcia, viu como a agricultura em larga escala, possibilitada pela captação de água subterrânea e de rios próximos, transformou sua cidade natal, Caravaca de la Cruz.

Na década de 1990, centenas de pequenos produtores não tiveram outra opção a não ser vender suas terras para grandes empresas ou se juntar a elas na produção de safras que demandam muita água. Anos de agricultura mecanizada reduziram os recursos hídricos em até 60% na região, de acordo com um relatório do grupo verde de Sánchez.

Em vez de mudar suas práticas e adaptar-se às condições mais secas nos últimos anos, muitos agricultores abriram poços ilegais para obter água subterrânea. O Greenpeace estima que existem mais de 1 milhão de poços não autorizados em toda a Espanha, usados principalmente para irrigar plantações.

Sánchez está trabalhando para evitar o surgimento de mais poços, mas teme que a situação só piore à medida que a água fique menos disponível.

“Estamos nadando contra a corrente”, disse ele. “A seca só vai intensificar essa batalha pela água.”

- Com a colaboração de Megan Durisin e Chiara Albanese.

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