Bloomberg Opinion — Você sabe qual é o maior sumidouro de carbono da Terra? Uma dica: não são as florestas ou a tundra. É aquele corpo de água que cobre 71% da superfície de nosso planeta: o oceano.
Temos muito a agradecer ao oceano. Três bilhões de pessoas dependem de seus ecossistemas para sua segurança alimentar e econômica. O oceano também ajudou a mitigar a mudança climática, absorvendo 93% do calor retido pelos gases de efeito estufa e cerca de 30% do dióxido de carbono emitido pela queima de combustíveis fósseis até o momento. Se não tivéssemos o oceano, estaríamos em uma situação muito mais complicada.
Em troca, a humanidade poluiu os oceanos com petróleo, esgoto e plástico. Saqueamos as águas e pegamos tudo o que elas têm a oferecer – acabando com populações de peixes, rasgando o fundo do mar com redes de arrasto e minerando depósitos de minerais. Enquanto isso, embarcações barulhentas e poluentes atravessam as águas e, às vezes, matam criaturas marinhas.
Ficou muito claro que o oceano está sofrendo com nossas ações. Cerca de 10% das espécies marinhas estão em risco de extinção – esse percentual está relacionado apenas às espécies que conhecemos. Diz-se com frequência que sabemos mais sobre a lua do que sabemos sobre as profundezas do mar, o que significa que a extensão total dos danos poderia ser muito pior. Um terço das populações de peixes são pescadas excessivamente, o que significa que as capturas ocorrem mais rapidamente do que as populações podem se recuperar. Como a água do mar absorve CO2 e calor, ela está se tornando mais ácida – 30% mais ácida somente nos últimos 200 anos – e, naturalmente, mais quente. Isso está causando muitos problemas para os ecossistemas oceânicos.
Atualmente, menos de 7% do oceano está protegido. Do litoral a 200 milhas náuticas da costa, além das jurisdições nacionais, apenas 1% está altamente protegido. Estas águas são conhecidas como o alto mar, uma área majoritariamente sem lei que constitui dois terços do oceano mundial e 95% do espaço habitável da Terra em volume. Elas estão repletas de vida, com baleias, tartarugas marinhas, enormes cardumes de peixes, corais de águas profundas. A saúde do alto mar é fundamental para o bem-estar do planeta.
Por isso, após quase duas décadas de negociações, o alto mar deve finalmente obter a proteção que merece. Na semana passada, os estados membros das Nações Unidas chegaram a um novo acordo que fornece a estrutura para uma governança mais robusta das águas internacionais.
O acordo de alto mar – formalmente conhecido como o tratado de Biodiversidade Além da Jurisdição Nacional – classifica 30% dos oceanos do mundo como áreas protegidas, exigindo estudos de impacto ambiental para atividades emergentes e garantindo que os benefícios do uso de material genético marinho sejam compartilhados. Alan Evans, consultor técnico da delegação britânica nas negociações, disse que o acordo “estabelece um compromisso fundamental para garantir que o mundo possa se reunir para administrar a área oceânica de forma responsável”.
O esforço se destina principalmente a ajudar a proteger e restaurar a biodiversidade dos oceanos. Ao permitir que os países estabeleçam áreas marinhas protegidas (MPAs) em alto mar, proteger 30% da terra e do mar até 2030 fica significativamente mais fácil. Essas MPAs podem ser muito eficazes: um estudo de 2017 constatou que as reservas marinhas em águas nacionais têm em média 670% mais peixes (conforme mensurado pela biomassa) do que as áreas desprotegidas adjacentes. Isso não é só um sinal promissor de um ecossistema próspero, mas essas populações florescentes também se espalham pelas áreas de pesca – proporcionando aos pescadores o aumento das capturas. Mas poderia haver outro benefício: a mitigação da mudança climática.
Já estabelecemos que o oceano é um enorme sumidouro de carbono, mas esse status está cada vez mais ameaçado. Liz Karan, diretora de projetos dos oceanos da Pew Charitable Trusts, explicou que o saudável ecossistema oceânico é realmente o que permite que ele desempenhe um papel importante no ciclo do carbono. Com a perda da biodiversidade, os serviços ecossistêmicos do oceano – sequestro de carbono e produção de oxigênio – também se perderiam ou seriam amplamente reduzidos, diz ela.
Uma recente revisão de 22.403 publicações abrangendo 241 MPAs constatou que os esforços de conservação marinha melhoram significativamente a remoção e o armazenamento natural de carbono. Os efeitos das MPAs sobre o alto mar foram menos estudados, mas é fácil imaginar os benefícios climáticos.
Vejamos a baleia, por exemplo. As 13 espécies de grandes baleias armazenam uma média de 33 toneladas de carbono em seus corpos durante a vida. Ao contrário dos animais terrestres, se uma baleia morre no oceano, ela leva esse carbono para as profundezas, onde é armazenado por séculos. E não para por aí. Em um processo conhecido como “whale pump”, as baleias mergulham para se alimentarem e depois retornam à superfície para respirar. Na superfície, as baleias liberam plumas fecais ricas em nutrientes. Esses resíduos flutuantes são ótimos para o fitoplâncton – criaturas microscópicas que capturam cerca de 37 bilhões de toneladas de CO2 por ano e produzem pelo menos 50% do oxigênio em nossa atmosfera. Onde quer que as baleias vão, o fitoplâncton floresce em seguida.
Infelizmente, as grandes populações de baleias vêm diminuindo após décadas de caça industrial a baleias, assim como a atividade do fitoplâncton. A população de baleias azuis é hoje menos de um décimo do que era durante o século XIX. Mais baleias equivalem a mais fitoplâncton, e se a atividade do fitoplâncton aumentasse apenas 1%, isso seria equivalente na captura de carbono ao repentino aparecimento de dois bilhões de árvores adultas.
Essa é apenas uma maneira de um ecossistema oceânico saudável absorver quantidades significativas de carbono. As MPAs não vão salvar o planeta – há muito a fazer em terra firme também – mas os benefícios climáticos potenciais desta medida de biodiversidade da ONU são animadoras.
Entretanto, o texto final do tratado é apenas o começo. Proteger a biodiversidade oceânica exigirá dedicação e foco dos governos por muitos anos. Embora o alto mar esteja fora das fronteiras regionais, esperemos que os estados-nação o priorizem nas próximas décadas.
Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg LP e de seus proprietários.
Lara Williams é colunista da Bloomberg Opinion e escreve sobre mudanças climáticas.
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