Bloomberg — Todos os meses, a Neros fabrica centenas de drones projetados para lançar ogivas contra adversários. Até o final do ano, a empresa quer que sua nova fábrica no sul da Califórnia produza 10.000 por mês. Não importa que a Neros só tenha pedidos de 36.000 deles para a Ucrânia.
“Se esperarmos até que um comprador bata à porta e peça uma determinada quantidade de drones construídos em um determinado ritmo, será tarde demais”, disse o CEO Soren Monroe-Anderson. “A cadeia de suprimentos é a parte mais difícil. Estamos trabalhando agora para poder produzir armas mais tarde”.
A Neros faz parte de um número crescente de startups que apostam na grande reindustrialização da base de defesa dos Estados Unidos. Dezenas de outras empresas industriais do Vale do Silício estão desenvolvendo grandes operações de fabricação, ao mesmo tempo em que o governo Trump pressiona para aumentar os gastos com defesa.
Uma contagem aproximada dos planos de apenas algumas das startups mais conhecidas do setor mostra que elas estão gastando um total de US$ 4 bilhões nos próximos anos em estaleiros, fábricas e ferramentas e equipamentos de produção.
A fabricante de armas Anduril Industries e a construtora de navios autônomos Saronic Technologies estão empreendendo os maiores projetos, investindo US$ 1 bilhão e US$ 2,7 bilhões, respectivamente, para construir megafábricas operadas por software, capazes de produzir dezenas de milhares de navios autônomos alimentados por IA, drones aéreos, jatos de combate e outras armas.
A elas se juntam outras empresas apoiadas por capital de risco, como a startup de fábricas Hadrian, a empresa de drones e defesa Shield AI, a empresa de satélites Astranis Space Technologies e a novata de fabricação e peças industriais Divergent Technologies. Este mês, a Varda Space Industries, apoiada por investidores como o Founders Fund de Peter Thiel, levantou US$ 187 milhões para abrir um laboratório na Califórnia para acelerar seus esforços de fabricação de medicamentos e a frequência de suas missões ao espaço.
Enquanto isso, outros líderes tecnológicos têm ambições ainda maiores. Os desenvolvedores da comunidade futurista California Forever, apoiada por bilionários, estão planejando construir o maior parque de manufatura industrial voltado para a defesa nos EUA, que também incluirá um estaleiro perto de São Francisco. Outro projeto, o Frontier Valley, espera construir 46 hectares de espaço de fabricação na Bay Area.
“Essa nova era da defesa tem a ver com a fabricação rápida”, disse o sócio geral da Lux Capital, Brandon Reeves, cuja empresa apoiou a Anduril, a Varda e a Hadrian. “Todos estão tentando atingir a escala.”
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Os esforços poderiam ajudar a resolver um problema gritante na segurança nacional americana: a baixa velocidade de fabricação de armas dos EUA em comparação com a China.
Na maioria dos cenários de guerra modernos, o país capaz de produzir rapidamente os drones, navios e outros equipamentos mais autônomos tem uma grande vantagem, o que significa que os Estados Unidos estão mal posicionados.
Os VCs e as startups têm se manifestado sobre esse problema. Joe Lonsdale, investidor e co-fundador da Palantir, invocou o papel fundamental dos esforços de produção da era da Segunda Guerra Mundial, e Matt Cronin, consultor da Andreessen Horowitz, chamou a questão de “ameaça existencial” à segurança nacional dos EUA.
A construção da infraestrutura industrial é uma aposta para os investidores de risco. Eles estão gastando grandes somas para expandir a produção, mas não contam com nenhuma garantia de que os famosos contratos de defesa difíceis de obter se concretizarão.
Mais de US$ 70 bilhões foram aportados nas 100 principais startups da área de defesa. De acordo com um relatório de julho do Silicon Valley Defense Group, até agora elas garantiram um total de cerca de US$ 29 bilhões em contratos.
“É o problema do ovo e da galinha”, disse o diretor administrativo da General Catalyst, Paul Kwan, investidor da Anduril, da Saronic e de mais de uma dúzia de outras startups do setor de defesa que planejam expandir-se antes da concessão de contratos. “O capital privado aumentou. Esse é absolutamente o risco de investimento que estamos assumindo.”
Embora as startups estejam fazendo incursões - o Departamento de Defesa mais do que dobrou seus gastos anuais com startups em 2024. O grupo ainda representa menos de 1% do orçamento geral de defesa, de acordo com a contagem do relatório.
De longe, a maior parte dos gastos com defesa vai para as empreiteiras tradicionais, especificamente a Lockheed Martin, a RTX, a Boeing, a Northrup Grumman e a General Dynamics. Conhecidas como as “Cinco Grandes”, essas empresas estão no mercado há décadas e têm relacionamentos profundos com Washington.
Mas, embora tenham o benefício de cadeias de suprimentos bem estabelecidas e instalações de produção em larga escala, muitos em Washington e no Vale do Silício reclamam que elas se movem muito lentamente, sobrecarregadas por camadas de burocracia que afetam a rapidez com que podem inovar.
As startups podem se vangloriar de suas estruturas mais ágeis e de sua tecnologia mais moderna. Geralmente, porém, não têm um histórico, por isso é difícil para elas romperem o complicado mundo das compras de Washington, que prioriza a confiabilidade.
“O mercado está dizendo a essas empresas para crescerem, e os investidores as estão apoiando. Mas o Departamento de Defesa ainda não construiu a infraestrutura de contratação ou a flexibilidade de financiamento para atender a esse momento”, escreve o Silicon Valley Defense Group.
O resultado pode ser um “ecossistema de duas velocidades” em que o capital privado continua a crescer enquanto os fundos públicos permanecem vinculados a processos e contratantes antigos. “Em última análise, isso não é sustentável”, dizem os autores, “e corremos o risco de um colapso da dinâmica do ecossistema”.
Riscos
Uma empresa de destaque em tecnologia de defesa é a Epirus, que fabrica armas eletrônicas capazes de derrubar drones do céu. A empresa está preparada para gastar até US$ 50 milhões para construir uma nova instalação em Oklahoma este ano para fabricar os dispositivos de microondas de alta potência que podem identificar e desativar drones hostis.
O CEO Andy Lowery diz que poderá aumentar a produção até 2027 para até 100 unidades por ano, em comparação com os poucos protótipos atualmente em uso. Mas não está claro se ele conseguirá vender essas unidades depois de fabricá-las.
“Sabemos que isso vai ser necessário, mas estou com medo. Onde está a papelada?” disse Lowery. “Para que eu possa colocar uma pá no chão, quero o pedido.”
As maiores empresas do setor já decidiram que vale a pena correr o risco de construir grandes instalações de fabricação. Por exemplo, a Anduril, que fechou uma rodada de captação de US$ 2,5 bilhões no mês passado, está em processo de construção de uma megafábrica em Ohio.
Chamado de Arsenal-1, o complexo tem o tamanho de 87 campos de futebol. Incluirá pelo menos nove prédios e, no final, empregará cerca de 4.500 pessoas, fabricando quase todos os drones, mísseis, mini jatos de combate e outros produtos da Anduril.
O Arsenal-1 deve ser o primeiro de vários empreendimentos de grande escala nos próximos anos. A empresa trabalha para criar sistemas de fabricação avançados projetados para serem rapidamente replicados em outros locais dos EUA e aliados.
Já a Saronic, que levantou US$ 600 milhões no início deste ano, está gastando US$ 2,5 milhões para construir um estaleiro moderno que está chamando de Port Alpha e mais US$ 200 milhões para renovar um estaleiro existente.
O CEO e cofundador da Saronic, Dino Mavrookas, disse que sua empresa está “em uma missão” para trazer de volta a construção naval em uma escala nunca vista desde a Segunda Guerra Mundial, e está tentando dobrar o número de funcionários para 700 até o final deste ano.
Até o momento, a Saronic obteve apenas US$ 33 milhões em contratos com o governo federal, de acordo com dados compilados pela Bloomberg Government. Mas com uma nova parceria e pelo menos três novos produtos para navios este ano, Mavrookas espera mais.
Sem teste
A construção naval, assim como a construção de fábricas de foguetes, poderia ajudar os EUA a atender a uma necessidade crítica. Os Estados Unidos constroem menos de 1% dos novos navios do mundo por ano. A China produz cerca de metade.
A questão é tão urgente que o governo Trump emitiu recentemente uma ordem executiva pedindo mais construção. Empresas como a Saronic poderiam desempenhar um papel fundamental no avanço da tecnologia naval e, ao mesmo tempo, ajudar os EUA a se equiparar a adversários em potencial.
No entanto, mesmo que os pedidos cheguem, não há garantia de que a nova tecnologia do Vale do Silício desempenhará o papel que os tecnólogos esperam que desempenhe. À medida que mais empresas correm para garantir cadeias de suprimentos dos EUA, projetar fábricas modernas e equipar as linhas de montagem em antecipação ao aumento da demanda, elas ainda precisam provar que a nova tecnologia funcionará como prometido ou que as novas fábricas podem lidar com um aumento maciço da produção.
“Elas não foram testadas. Eu tenho uma dúvida em aberto sobre se essas empresas podem realmente aumentar a produção desses novos sistemas de armas”, disse Becca Wasser, vice-diretora de defesa do Center for a New America Security. “Eles dizem que podem fazer isso, mas a produção em massa é muito, muito difícil.”
Para avançar rapidamente na fabricação de produtos de defesa, é necessário que muitas peças de um quebra-cabeça de produção se juntem ao mesmo tempo. A Neros, que conta com o apoio do Founders Fund e da Sequoia Capital, está lutando para encontrar motores de foguete suficientes de um fornecedor com sede nos EUA para produzir 10.000 drones por mês.
Depois de trabalhar durante meses para expandir a produção, a startup conseguiu um suprimento mensal de apenas cerca de 3.000 motores até agora - o suficiente para atender aos pedidos atuais, mas muito aquém de sua meta final de 1 milhão por ano.
Apesar dos desafios óbvios que acompanham a fabricação, grande parte do Vale do Silício parece não se intimidar. O diretor-gerente da Y Combinator, Jared Friedman, disse que uma combinação de patriotismo e senso de oportunidade galvanizou muitos dos jovens empreendedores que passam pelo popular acelerador de tecnologia. Se antes o software era a escolha óbvia para fundadores ambiciosos, hoje um número cada vez maior quer fabricar drones, robôs, navios e outros hardwares avançados.
“Qual será a próxima grande novidade? No que os jovens inteligentes querem trabalhar”, disse Friedman, acrescentando que ele espera que a receita acabe acompanhando os investimentos. “Estou bastante otimista de que os investidores estão prevendo o futuro corretamente.”
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